«Требует подпитки энергией своего хозяина и предупреждает о том, что мы нападаем на небожителя. Уровень интеллекта примерно, как у голосового ассистента домашней колонки. Может чуть повыше, не обращай внимания. Аккуратно, доставай дар прямо здесь!»

Бьющийся в судорогах буквально мёртвый повелитель странной нежити вдруг вспыхнул силой. Его резерв распадался и меня едва не окатило некротической силой. Отчасти спасли артефакты защиты души, которые я достал наполовину инстинктивно. Краем глаза увидел, что копошащиеся в море гуманоиды расползлись аморфной плотью, окончательно превратив лазурное море в мерзкое смердящее болото.

Мы теряли высоту, однако я всё же смог вонзить Стикс в крошащуюся проволочную сетку и вырвал из тела остатки сильно повреждённого дара вместе с конструктом. Приземление на пляже в чавкающую субстанцию прошло почти незаметно: всё моё внимание поглотила работа. Я справился, забрав оба трофея.

— Кирилл, уходим!

В реальность меня вернул Вадим, схватив за руку и потянув прочь от тела.

— Да… несколько минут…

Он единственный зашёл на поле боя. Под ногами хлюпала фонящая силой мерзость, но уже не опасная сама по себе. Остальные ждали дальше. Вопросы мне не задавали, а я тратил все силы на то, чтобы не рухнуть после мощной нагрузки на повреждённую душу. Сирин опять упустила полог, зато я видел, как сейчас она буквально растирала осколки дара в порошок.

«Погоди… зачем?»

«Интегрировать настолько повреждённый литой дар всё равно невозможно. Не мешай, очень важный процесс! Займись побегом!»

Лина подхватила меня под руку.

— Мы должны спрятаться! Что это было⁈

— Нет, лучше уйти… будет неудобно, извините.

Я взял чёрное копье, которое сейчас держала Лина, и убрал в хранилище. А сам построил что-то вроде подлодки. Выгнутую коробку с электродвигателями, стабилизаторами и утяжелителями. Без камер, освещения или каких-либо органов управления.

— Полезайте. К острову приближаются другие люди, времени нет.

— Хоть ноги сполосните! Лина! — вскрикнула Яра. Девушка опомнилась и магией собрала немного влаги из ближайшей лесной полосы и окатила перепачканные в вонючей жиже ступни. Быстро сообразила. Капсула оказалась достаточно низкой, позволяя только сидеть, и там будет довольно душно.

Все шестеро оказались внутри конструкции, и я накрыл нас запаянной крышкой, погрузив в темноту. Пара оставленных снаружи ронинов тут же столкнула нас к воде. К счастью, жижа выступала неплохой смазкой. Тьму, в которой мы оказались, рассеяло несколько светляков. Кажется меня о чём-то спрашивали, но я был слишком занят.

Нас несколько раз тряхнуло на бугорках и мы оказались в воде. Где я сразу же запустил движок, питаемый от связки аккумуляторов, и скорректировал установленными рулями курс. Все механизмы были отдельными и питались мной напрямую. Погружение достигалось за счёт добавления стальных утяжелителей. А за окружением я следил при помощи летящего рядом дрона.

— Воняет, — коротко, но ёмко прокомментировала Яра. — Соколов, чтобы ты знал, я тебя ненавижу.

Поднял взгляд, встретившись с усталыми голубыми глазами. Только сейчас, наверное, осознал насколько комично мы выглядим — в купальниках с пушками и мечами в руках. Были бы боевые амазонки, но только Лина фигурой подходила под определение. И то ей не хватало кубиков пресса.

— Зато мы выбрались, и даже не в ящиках, — я облегчённо выдохнул. — Лучше не тратить кислород, постарайтесь расслабиться. Отплывём достаточно далеко и всплывём.

Лина, судя по взгляду, очень за меня переживала. Она молча прижалась ко мне, а я сосредоточился на управлении склёпанной на скорую руку подводной лодке и внутреннем мире. Сирин расщепляла дар, что судя по всему приносило божественную энергию. При этом Стикс ещё был в моей руке, и она активно его использовала. Особое внимание моя помощница уделила достаточно целому ядру дара, разорвав его на мелкие куски.

«И всё же, не лучше ли было его сохранить?» — спросил я.

«Сам знаешь, что одного ядра мало, чтобы встроить кому-то подобное. Зато я вкусно поела. Даже если сам Асхольд сдох, его дар представляет собой концентрированную божественную энергию. И хорошо, что я одна из немногих, кто сможет его переработать. Спасибо за угощение! А ещё я добралась до некоторых осколков его памяти. Сейчас проверю разум конструкта и тоже скушаю!»

По крайней мере кому-то из нас хорошо. А ещё мы смогли тайно покинуть область. Пришлось ненадолго всплывать, убрав утяжелители, чтобы обновить воздух. Причём для минимальной заметности я сделал две вентиляционные трубы и с силой прогнал воздух через них.

Было достаточно причин вести себя осторожно. Пляж заполнили люди. Пришли проверять, что там сражалось, когда всё закончилось. Сирин за это время что-то сделала с конструктом, и я ощутил подключение ментального канала.

Признаться, я совершенно не ожидал подключения к конструкту. Мгновенно понял, что это не Сильвия, ощущения были совсем другие.

До того, как я успел спросить у Сирин, зачем она это делает, в голову хлынул поток образов и информации, заставив ненадолго зависнуть. К счастью, я удержал целостность подлодки, а слабое раздражение от того, что она меня не предупредила, сменилось удивлением.

Записи воспоминаний самого конструкта, и осколки памяти Асхольда пронеслись перед глазами. Это не назвать передачей памяти, скорее как будто меня заставили пересмотреть множество кинофильмов. Всё воспринималось отстранённо и словно через туманную пелену. Многое ускользало сразу после просмотра. Главное, уловил ключевые моменты.

Должен сказать, нам повезло, что мы наткнулись на него. И, вполне вероятно, в мире может найтись ещё парочка дэвов в подобном состоянии. Итак, по всему выходило несколько ключевых фактов. Некоторые ранее представляли собой конструкции из догадок и домыслов.

Первый яркий кусочек памяти показывал мне апокалиптичное поле боя, хуже чем тогда в Айове. Выжженная равнина, на которой угадывались руины каменного города с огромным дворцом. Река превратилась в сплошное гнилостное болото, которое слабо светилось фиолетовым. Тяжёлые тучи клубились над городом, сверкая разноцветными молниями. Во многих местах мерцали потоки переливающейся скверны, заполняющей каждую частичку пространства. Мутировавшие твари ползали тут и там, пожирая уцелевшие трупы. А где-то вдали стояла женская фигура Искажённой, за которой колыхались три пары пронизанных скверной полупрозрачных крыльев. Голову венчала кристаллическая корона из рогов, а под маской ярко сияли глаза.

Она стояла прямо на самой высокой точке оставшихся руин, разведя руки и что-то сплетая.

«Это главный город Асхольда», — пояснила Сирин. — «Небольшой, но неплохо защищённый. Его дар подобен твоему нынешнему использованию созидания, то есть позволяет формировать вот таких существ. Причём это не просто сгустки биомассы, они имитируют полноценные организмы. Небожители были сильны… впрочем, нам это не помогло».

Да, Сирин рассказывала о двух логичных догадках, которые сейчас подтверждались. Во-первых, хотя их сильнейшие маги превосходили нас как личной мощью, так и числом, но вот рядовой состав несколько уступал. Наше преимущество в технике позволяло эффективнее сдерживать тварей в разных условиях.

А ещё обеспечивало коммуникацию, которая не так уж сильно уступает ментальной сети Тьмы, то есть Искажённых. Против нас не срабатывали приёмы, которые были эффективны против небожителей. Мы мгновенно обменивались информацией и вовремя реагировали на новые вторжения, отправляя подкрепления в нужные места.

Более важная причина — небожители были разобщены до такой степени, что особо жадные до власти поначалу, пока масштаб катастрофы ещё не был ясен, били в спину давним противникам. Добивали их после успешного отражения нападения или подрывали защиту перед очередным вторжением. Высшие Искажённые твари умные и поначалу прятали новообращённых небожителей. Дома, Кланы, Пантеоны — их группировки называли себя по-разному и были замкнуты в себе.