— Посторонитесь! — в меня едва не влетела девчушка-разносчица, с трудом удерживая нагруженный поднос. Прихожу к выводу, что надо действовать сейчас, и не откладывать на потом, ища удобные оправдания.

Уверенным шагом я вышел из дверей и направился к довольной ведьме. Не говоря ни слова, схватил её за руку, дёрнул на себя и закинул возмущённо пискнувшую Ливи на плечо.

— Пусти, мерзавец! — она истошно заверещала, колотя меня по спине маленькими, но крепкими кулачками. — Немедленно верни туда, откуда взял! Кто тебе дал право?

— Тихо! — рыкнул на неё, крепко удерживая стройные ноги, прикрытые подолом платья.

— Помогите! — ведьмочка извивалась всем телом как ящерица, однако я вовремя пресекал все её попытки вырваться на свободу. — Невинную девушку похищают! Срочно сообщите мэру Остину о царящем произволе в центре Хеленсбурга!

О как, заковыристо! Та Ливи, которую я знаю, никогда бы не стала на всю площадь вопить о своей невинности.

Есть у меня одна догадка, и мне она ни разу не нравится.

— Подождите! — мне наперерез выбежала красная от жары разносчица, вытирая влажную шею маленьким полотенцем. — Еду заказали, а кто будет платить?

Надо же, какая смелая. Что ж, она права.

Свободной рукой я залез в карман и достал увесистый бумажник. Не открывая, вытащил несколько купюр и протянул ошарашенной работнице:

— Это за еду, а что останется, возьми на чаевые.

— Подонок! — выкрикнула Ливианна и, кажется, сорвала голос. Неловко прокашлялась, а затем хрипло добавила. — Мерзавец, верни меня, откуда взял! Я всё расскажу мэру Остину, они быстро призовут тебя к ответу! Мы так не договаривались!

Ага, а как мы договаривались? Ты подсыпаешь мне какую-то дрянь, а я послушно её выпиваю? Нет, моя дорогая. Не в этот раз.

— А госпожа ведьма… — смущённо замялась девчушка, поглядывая на Ливи, что упрямо билась в моих руках. — Разве так можно?

— Госпожа ведьма — моя будущая жена, — уверенно ответил ей, чувствуя, как тревога за любимую женщину всё нарастает. — И ты выходи замуж за того, кто будет носить тебя на руках.

— Ясно, — вздохнула она, теребя в пальцах влажные от пота купюры. — Всего хорошего вам.

— Всего ужасного! — прокряхтела Ливианна и ухитрилась-таки стукнуть меня коленом.

За что тут же получила чувствительный шлепок по соблазнительному заду и обиженно притихла.

— Если выяснится, что руку к этому приложил Гордон Шайх — живьём разорву мерзавца, — ворчливо пробормотал себе под нос, утаскивая ведьму в сторону гарнизона под удивительное равнодушие горожан.

— Я его не знаю, — слишком быстро отреагировала Ливи, отчего мои подозрения лишь укрепились. — Никогда с ним не встречалась. Требую мэра! Немедленно!

Хочется как следует встряхнуть девчонку, отшлёпать за то, что вляпалась в опасную ситуацию. А главное — найти виновного и навсегда отбить охоту портить жизнь ни в чём не повинным людям.

Вечерние улицы на редкость многолюдны. Люди ходили туда-сюда, их движения были дёрганными, суетливыми, или, наоборот, на редкость медлительными. Взгляд каждого второго расфокусированный, кто-то нашёл смелость поздороваться со мной, но в большинстве своём они пугливо отводили глаза и стремились убраться с моего пути.

— Ваше Превосходительство, в городе всё чисто! — бодро отрапортовал мне дежурный, как только я прошёл через охрану. — Больше половины горожан подвержены тёмному влиянию, но ни один маг не уловил серьёзной опасности. Пока они просто марионетки, ждущие приказа своего хозяина.

Мне неистово захотелось встряхнуть его за шкирку и показать спятившую Ливианну. Ведьмочка к моему удивлению притихла и лишь периодически брыкалась. Наверное, чтобы я не расслаблялся.

— Усилить посты на всех городских воротах, — отрывисто приказал дежурному. — Улицы Хеленсбурга должны патрулировать наши лучшие маги в штатском. Что бы ни делала городская стража, действовать строго по моему приказу.

— Так точно! — вытянулся в струнку солдат, а я поспешил к себе и, переступив порог своей каморки, аккуратно поставил на пол Ливианну.

— Негодяй! — поджала губы ведьмочка, затравленно оглядываясь по сторонам. — Ты ненавидишь меня, а сам столько всего мне обещал! Ты обещал мне богатство! Власть! Почему мы ещё не женаты?

Теперь всё ясно. С Ливи точно поработал Шайх, это он помешан на нескончаемом богатстве и безграничной власти. Убью гада, и воздействие на мою женщину иссякнет.

Только вот что делать с ведьмочкой, и где его искать?

— Ливи, позже я разрешу тебе провернуть со мной то же самое, правда, в других, более романтичных обстоятельствах. Но без этого сейчас не обойтись, — с сожалением вздохнул, глядя на возлюбленную и, преодолевая бешеное сопротивление, привязал её верёвкой к толстой ножке моей кровати.

Ведьмочка задёргалась всем телом, осыпала меня проклятиями и грязными ругательствами, но я уже вышел за дверь и приказал солдатам охранять её особо тщательно.

— Никого к ней не пускать, саму не выпускать. Отвечаете головой.

Похоже, я знаю, где прячется Гордон и кто из горожан его скрывает. Машу рукой, останавливая свободный экипаж, и называю адрес.

Ливианна Одли

Да как у этого мужлана наглости хватило! Взял и унёс меня будто дикарь в свою первобытную пещеру! Как мне теперь людям смотреть в глаза?

Полная праведного негодования я билась как рыба об лёд, пытаясь высвободить руки из верёвок, стягивающих мои запястья. Грубое волокно царапало нежную кожу, оставляя некрасивые розовые полосы. Волосы выбились из причёски, налипли на щёки и лоб, поясница нестерпимо чесалась, а в дальнем углу что-то подозрительно копошилось!

— Только вернись, чудовище! — шипела в сторону входной двери, за которой раздавались чьи-то монотонные шаги. — Или нет, не возвращайся, видеть тебя не желаю! Да, сначала вернись и развяжи меня, а потом сгинь раз и навсегда!

Все мои усилия перетереть верёвку или каким-то чудом вытянуть её из-под столбика кровати обернулись сокрушительным провалом. Уставшая, вспотевшая, растрёпанная, я сидела на полу и едва не плакала.

Вроде и помню, что случилось, но почему-то кусками. Кажется, я поссорилась с Сильвией. А может, это мне приснилось. Я решила прогуляться, увидела Эрдана, выходящего из мэрии, и обрадовалась. Но стоило ему уйти с веранды, чтобы заказать нам ужин, воспоминания обрываются, и следующее, что я помню — как он несёт меня на плече по городским улицам!

— Убью, скотину, — само собой вырвалось у меня, и я аж распахнула глаза от собственной кровожадности.

Да что это со мной?

Голова кружилась и болела как в первый раз, когда я, не зная меры, перепила напару с Сильвией вина. Это случилось в тот день, когда Айзек Донован прилюдно унизил меня, и подруга, вытащив двухлитровую бутыль из запасов, заверила что это лучшее лекарство от разбитого сердца. От жутких воспоминаний к горлу подкатила тошнота, и я закрыла глаза, шумно вдыхая спёртый воздух, пропахший старой древесиной.

Полегчало не сразу, но когда я уже могла сидеть, не заваливаясь набок и не сглатывая вязкую, горькую слюну, то осознала: у меня большие неприятности!

— Может, стоит на самом деле дождаться Райвена и расспросить его о случившемся? Почему он вдруг сорвался и уволок меня с веранды? Может, я что-то не то сказала?

Как бы я ни напрягала память, чёрные провалы никуда не делись. Словно кто-то сильный и пугающий вычеркнул из моей жизни половину дня!

Раз освободиться не получилось, придётся побыть паинькой и терпеливо дождаться Эрдана. Вот только есть хотелось так сильно, что при мысли о горячем ужине желудок требовательно заурчал.

— Извините, пожалуйста! — жалобно подала голос, в надежде, что меня кто-нибудь услышит. — Можно одну маленькую просьбу?

Шаги за дверью стихли, словно кто-то прислушивался, так же как и я. Обрадованная, я повторила, но уже громче:

— Простите, можно спросить?

Ответом мне был протяжный вздох, как будто кто-то пребывал в мучительных раздумьях. А потом шаги возобновились.