Сбрасываю с себя рубаху, от которой всё ещё чувствую лёгкий запах дёгтя. Въелся так, что не отстирывается. До сих пор удивляюсь, как метко она умудрилась плеснуть своим мерзким снадобьем! А я чуть без глаза не остался.

Но едва падаю на узкую кушетку и вытягиваюсь во весь рост, желая получить свои законные три часа сна, как меня оглушает барабанный стук в дверь.

— Убью! — с грозным рыком поднимаюсь на ноги, мечтая придушить неведомого идиота, присягнувшего на мой отдых.

— Ваше Превосходительство! — в струнку вытягивается дежурный. — Третий отряд захватил тёмного колдуна! Вас ждут в допросной.

— Вот срань! — сплёвываю на пол и уже потираю кулаки в предвкушении.

Утро будет жарким.

Набрасываю на плечи чистую рубашку, застёгиваюсь на ходу, слушая доклад начальника отряда:

— Поймали неподалёку от городских ворот. Выходил из одной мелкой лавки: то ли кондитерской, то ли чайной.

— Время? — короткими вопросами уточняю нужные мне детали.

— Ровно четыре утра!

— Один?

— Кажется, да.

— Кажется, или да? — начинаю заводиться.

Бессонные ночи на крыше у Ливи, вынос мозга от подчинённых и этот придурок Феликс методично уничтожают моё терпение. Которого осталось совсем чуть-чуть.

— Откуда вообще он взялся? — презрительно морщусь, имея в виду белобрысого щенка.

— Молчит, — отвечает начальник отряда, уверенный, что я интересуюсь пленным.

— Сейчас мы это исправим.

Закатываю рукава и с громким хрустом разминаю шейные позвонки. Рывком дёргаю на себя железную дверь допросной с мелкими пятнами ржавчины, просвечивающими сквозь облезлую краску. Вдыхаю кислый, застарелый запах пота, миную предбанник и переступаю порог узкой клетушки без окон, похожей на средневековую пыточную.

— Упрямый, не колется! — в голосе молодого дознавателя улавливаю едва заметные нотки отчаяния.

Коротким кивком указываю в сторону двери, и он, послушавшись, уходит.

Мы остаёмся одни.

Прикованный к стене мужчина невысокого роста с густой бородой упрямо поджимает губы.

Молчит. Отводит взгляд. Напрягает дряблые мышцы.

Позволяю зверю немного проявить себя. Чувствую шелест чешуи на лице и плечах. Ноги удлиняются, превращаясь в острые как бритвы когти.

Слегка дёргаю верхней губой, демонстрируя белоснежные клыки. Колдун нервно сглатывает. Вижу, как мелкой дрожью трясутся ноги, а на стареньких брюках, там, где находится ширинка, расплывается позорное тёмное пятно.

Зверь рычит, чувствуя мерзкий запах мочи. Хочет сбежать отсюда подальше, на свежий воздух. Взмыть в небо, пролететь над облаками, а потом приземлиться в саду у ведьмочки.

Силой выгоню из мыслей образ Ливи. Она слишком хороша, чтобы о ней думалось в таком кошмарном месте.

— Имя, — медленно, едва ли не по буквам, спрашиваю я.

Изо рта у колдуна вызывается сдавленный писк, а губы сжимаются в такую тонкую щель, что туда не просунешь и лезвие ножа.

В голову закрадывается не самая приятная версия.

Перебарываю брезгливость и делаю шаг в сторону допрашиваемого.

— Имя! — оглушительно рявкаю на мужчину.

Ответа нет. Но дрожь в его теле становится явной.

— Имя! — мой голос напоминает шипение.

Протягиваю к нему руку, похожую на чешуйчатую лапу, и кончиком когтя касаюсь кадыка.

Мужик мотает головой. Ощущение, что он борется сам с собой, и явно проигрывает. Пока я, прищурившись, всматриваюсь в его перекошенное от ужаса лицо и пытаюсь понять, что с ним не так, происходит неожиданное.

Он широко открывает рот, высовывает язык и с нечеловеческой силой прикусывает его зубами.

Из моего рта вылетает отборная ругань, из его — душераздирающий крик, который переходит в кашель.

Распахиваю дверь и требую, чтобы немедленно прислали нашего целителя, но когда снова поворачиваюсь к колдуну — вижу, что уже поздно.

Пленный осознанно захлебнулся кровью.

Освобождаю проход, провожая взглядом старика в белом халате. Тот проводит экстренные манипуляции, но даже он не в силах помочь.

И если я думал, что это худшее, что случилось со мной за последние дни, то сейчас слышу голос начальника отряда.

— Дамочка, Его Превосходительство занят!

Дамочка? Вылетаю наружу словно ядро, выпущенное из пушки. Кто пустил на охраняемую территорию горожан?

Какая к чертям тут может быть дамочка?

Но как только я вижу неожиданную гостью, понимаю, что худшее будет именно сейчас. Ливианна Одли

Впервые за несколько дней я выспалась! Проснулась сама, когда солнышко уже ярко светило над горизонтом, а Зефирчик с упоением точил когти о деревянный столбик кровати.

Наскоро позавтракав булочкой с чаем, которые мне принесла Сильвия, я оставила подругу за прилавком, а сама направилась в гарнизон.

Что-то мне подсказывало, что генерал прислушается ко мне и откажется от этой треклятой дуэли! А будет упираться — припомню обман с полутора тысячами. То ли день сегодня был солнечный, то ли крепкий сон сделал своё дело, но я уже не горела желанием ругаться с Эрданом по поводу завышенного штрафа.

Дорога вела меня мимо маленькой кофейни мамы Варюшки. Не удержавшись, я забежала внутрь полюбопытствовать, получила ли женщина моё зелье, и попала на дегустацию нового сорта лимонада.

— Бесплатно! Только сегодня! Один стаканчик в одни руки! — завывала удивительно бодрая Варюшка, хлопая длинными кукольными ресницами. — Госпожа ведьма! Для вас исключение! Держите целых два!

— Да куда мне, — растерялась я, но всё же взяла картонную подставку с атласной ручкой, в которой болтались два высоких стакана.

Решила использовать один в качестве взятки Райвену. Да и просто захотелось сделать ему приятное. Ведь нет ничего лучше бодрящего ледяного напитка жарким летним утром!

— Вы хорошо спали? — спросила я у мамы Варюшки, которая старательно откалывала топориком маленькие кусочки от большой глыбы льда.

— Да, да, — пробормотала она, поглощённая своим занятием. Инструмент в руках мелькал так быстро, что на мгновение я даже испугалась — вдруг поранится? — Простите, очень много дел, вечером зайду, чтобы как следует поблагодарить.

— Буду рада! — улыбнулась неразговорчивой женщине и покинула лавку.

Что-то мне показалось странным. Какие-то все они чересчур…

Да, одна слишком энергичная, хотя Варюшка любила отлынивать от работы, за что нередко получала нагоняй от матери. А вторая непривычно замкнутая, и не посмотрела в мою сторону.

Ну да ладно, их тоже можно понять. Дегустация — вещь трудозатратная, особенно когда она бесплатная.

Когда я добралась до гарнизона, мне преградили дорогу двое солдат, на пальцах которых красноречиво потрескивали огни боевого заряда. Взгляд одного предательски спустился с моего лица к стаканчикам лимонада, но я и бровью не повела.

Не для них несла.

— Простите, могу я увидеть генерала Эрдана Райвена? — доброжелательно поинтересовалась у охраны. — Передайте, что его спрашивает мисс Одли.

— Его Превосходительство занят, — сурово поджал губы тот, что выглядел постарше. Да и искры на пальцах были гораздо ярче, чем у напарника.

— А когда он освободится? — незнамо почему расстроилась я.

Вот уж не думала, что меня огорчит отсутствие встречи с тем, кто вытрепал мне всю душу.

— О, это же госпожа ведьма! — послышался радостный бас за моей спиной.

Обернувшись, я увидела Рихтера Майера, несущего на плече небольшой бочонок, в котором по звуку что-то весело плескалось. Поравнявшись со мной, солдат взял меня за руку и уверенно повёл через охрану.

— Это невеста Его Превосходительства, между прочим, — с преувеличенно сердитым лицом он пояснил охранникам. — Представьте, что он сделает, если узнает, что вы её прогнали?

Мужчины переглянулись, но промолчали, а я с круглыми глазами поспешила за Майером, рассматривая невысокие строения из серого и красного камня.

— А где сам Райвен? — шёпотом спросила солдата, который вёл себя так уверенно и раскованно, словно его повысили в звании. Или ночь с красивой девушкой так на него повлияла?