— Если только ящик льда вот прямо сейчас где-то найдете, — не сдержавшись, весело фыркнула Сира. Впрочем, мечта о приятных холодных кусочках льда, которые можно засунуть себе под хвост, во влагалище, зажать подмышками и засосать за щеку была столь притягательна, что драконесса помотала головой, отгоняя ее, — Киром, успокойся: от жары нас защищать не надо. Лучше, побереги силы на случай реальных опасностей. И поделись впечатлениями.

— Это паршивое место, капитан. Совершенно не для драконов, — исправно выполнил приказ глава гардемаринов, — Я бы рекомендовал вам и старшему помощнику вернуться на корабль. А мы, самцы, продолжим миссию самостоятельно.

— Нет, так дело не пойдет. Ты сам не видел те изъеденные плесенью бумаги в форте: пираты тут вели какую-то бухгалтерию. Так что, на случай если найдем что-то более сохранное, я просто обязана быть при этой находке, — покачала головой Сира, устраиваясь на своем спальном мешке (погода джунглей ко сну В нем не располагала), и наблюдая за тем, как ровно тем же заняты сестра и самцы, — Ни у кого больше нет никаких впечатлений? Наблюдений?

— Поганое место, леди. Ни крыльями не взмахнуть толком, ни глазом зацепиться — тут заблудиться проще, чем себя за нос схватить, — решился посетовать один из наемников, и тут же к нему присоединился второй, — Да, леди Акима, место паршивое: влажное и теплое. Тут все должно быстро гнить и ржаветь. Так что, нужно будет нам повнимательнее приглядывать за снаряжением и едой.

— Леди, позвольте? — даже лежа Кегр изобразил уважительный поклон.

— Конечно. Сколько я уже раз тебе говорила: не жди позволения — просто, говори, — недовольно фыркнула Сира. Причем, недовольство вызывала не только неуместная учтивость телохранителя, но и то, что перед ней вот прямо сейчас лежат пятеро потных, блестящих от влаги самцов с вываленными (для дополнительного охлаждения) из ножен членами, а ей их совершенно не хочется. Жара…

— Я заметил следы крупных хищных динозавров: судя по размерам следа, метра в три высотой или чуть выше. Так что, леди Лазури, я советую соблюдать дополнительную осторожность: с крупным хищником, если мы натолкнемся на него внезапно, будет справиться не так просто, как с неразумными рапторами. А пернатые и чешуйчатые не столь склонны пугаться незнакомого, как мохнатые, — с совершенно серьезным видом доложил ало-красный воин.

— Детеныш трекса? — пропустив мимо ушей очередное причисление к клану матери, насторожилась Сира: вот только этого чешуйчато-зубастого чуда ей в дополнение к жаре не хватало.

— Нет, леди Лазури. Следы принадлежат не трексу: такие динозавры на Дракисе не обитают. Более я сказать не могу, ибо я знаком с дичью как охотник, а не как горожанин-книжник, — опять изобразил уважительный поклон полулежащий Кегр.

— Ладно, с рассветом разберемся: все равно, мы сейчас висим достаточно высоко, чтобы и взрослый трекс не особенно-то дотягивался, — вытащила из рюкзака и откупорила фляжку Сира, и, перед долгожданным глотком живительной влаги, добавила, — Еще у кого какие наблюдения? Нет? Ну, тогда, завершаем этот день. Вахту не назначаю — не вижу смысла. В общем, если сможете, спать. Ветреной ночи.

— Ветреной ночи, — привычными для семьи Акима словами ответили ей Каси и Киром. Кегр отвесил очередной свой уважительный поклон (а вот не с нанимателями воины ведут себя вовсе не так почтительно: скорее уж, как портящие всем жизнь альфачи), а наемники ничего не сказали, пытаясь соблюсти образ «настоящих бойцов» и «суровых самцов» (что было особенно забавно на фоне их командира и варвара-телохранителя: что-то Сира сомневалась, что хотя бы один из них выдюжит против Кирома или Кегра, что с клинком, что без оружия).

Палатка, висящая под зеленым лесным пологом на высоте почти пяти метров, отошла ко сну. Хотя, конечно, не сразу: драконам было непросто заснуть в жаркой, полной запахов и непривычных звуков атмосфере тропического леса (который, как это ни смешно, располагался вовсе не в тропическом поясе — жаркая планета).

Путешествие заняло еще целых восемь дней, за которые Сира прокляла все и вся и, в первую очередь, свою самонадеянность — выдумала пешком идти по этому треклятому лесу! А это вовсе не тот лес, что на Дракисе, где благородные семьи время от времени арендуют участки под охоту! Подлесок тут то был, то не был, но если был, то был так, что БЫЛ, и никак ты его не обойдешь и не перелезешь — только прорубаться железом, выбиваясь из последних сил. Насекомые жрали драконов живьем, и чешуя не помогала: шестиногие кровососы лезли и в нос, и в рот, и в подмышки с пахом, и на зажатую мембрану крыльев — всегда находили то, куда путешественников ухватить и кровушки насосаться. Еще доканывали жара и влажность — ни охладиться, ни передохнуть. Все чешуйчатые путешественники все время пили, и потихоньку отекали. Отчего приходилось есть больше соли. А от нее пить хотелось еще сильнее. К тому же, в такой сырости начала преть кожа, а разбухшие пояса и лямки рюкзаков натирали прямо через чешую. И еще снаряжение принялось бодро гнить и ржаветь: сумки с поясов срывались уже несколько раз, и приходилось останавливаться для их починки. В общем, местные динозавры были не самой большой проблемой драконов в этом походе. Хотя, конечно, они их встречали: несколько раз натыкались на каких-то двуногих чешуйчатых, быстро делавших ноги от нежданных инопланетных гостей, примерно столько же раз видели голокожих рапторов (ни один из которых не решился подойти к чужакам), однажды натолкнулись на панцирного ящера, которого предпочли обойти (тот, сообразив размеры себя к размерам драконов, принялся бычить и размахивать хвостом с костяной дубиной на конце), и все время слышали крики и перещебетывание местной фауны — наверняка, часть из этих звуков принадлежала каким-то динозаврам.

И вот, на восьмой день путешественники услышали голоса и смех тогда, когда, исходя из расчетов пути, этому и должно было случиться: они добрались до нужного места. И отступили, решив разбить лагерь подальше от глаз местных. И, да, это не были аборигены: неведомые фурри говорили на торговом. Из чего Сира сделала еще один вывод: обитатели Верного Пути происходили из разных народов. Иначе, какой смысл пользоваться торговым, а не своим собственным языком? Все больше становилось доводов за версию Кирома о том, что это беглые пираты. Но где тогда корабли?!.. На разведку отправился Кегр (воин вызвался сам). Остальные же драконы занялись лагерем, который опять разбили в подвешенной на высоте палатке.

На следующий день Кегр вернулся, и принес занятные вести. Драконы, как выяснил ало-красный разведчик, подошли к вырубке, где местные фурри заготавливали древесину, лист, прут и солому. На вырубке работали каниды разной наружности: от волков и овчарок до койотов и шакалов. Фурри других разновидностей среди них не было. Зато, половой и возрастной состав рабочих был разнообразен. Там, что логично, были и крепкие молодые и зрелые самцы, занимающиеся валкой и разделкой деревьев, и руководящие процессами и выполняющие особо ответственные работы немолодые местные, и самки от юных до зрелых, занятые сбором всяких побочных продуктов лесозаготовки и кашеварством. В общем, складывалось полное впечатление, что это работники из неподалеку расположенного постоянного поселения, а не работники-вахтовики, обслуживающие дальний космический аванпост.

Раздобытые Кегром сведения еще раз подтверждали версию о скрывающихся пиратах. Но и вносили в нее же изрядную дисгармонию: Почему только каниды? Обычно, пиратские сборища формируются из кого попало — кто примкнул, тот и в банде. Что происходит от того, что пираты не могут особенно-то привередничать: это всяких мордоворотов и прочие неквалифицированные кадры уголовного мира набрать можно запросто на любой планете, а вот корабли и пустотники всегда были дефицитом для преступности, ибо в большинстве мест пространства им и по правильную сторону закона живется неплохо. Обычно, ряды пиратов пополняют или по природе склонные к этому промыслу, что от вида не зависит, или фурри и корабли из тех мест, где пустотников притесняют или вообще всем, кроме кучки кровососов-властителей, живется очень плохо. А такие места тоже моновидовостью не отличаются: в тех же собачьих королевствах кого только ни живет, помимо титульных серых волков… В общем, Сирой было решено, что завтра самцы всей компанией отправятся к этой лесопилке местных, и попытаются умыкнуть кого-нибудь для допроса.