— Нет, не я, — мой брат качнул головой. — Я, вообще, не знал о том, что ты скоро присоединишься к нам. А когда увидел… Я вынужден играть свою роль, Елина. Иначе я потеряю султанат, и после смерти нашего отца править станет маг, женившийся на моей сестре…

— Но зачем я нужна Ильке? — перебила я рассуждения Мехмеда о судьбе его страны. По себе знала, это может затянуться надолго. Но если мое время ограничено, то я хотела бы провести его с пользой для себя. А сейчас именно этот вопрос интересовал меня больше всего. — Зачем ей моя жизнь?

— Моя сестра восхищается тобой, — улыбнулся Мехмед. — Она считает, что раз ты смогла, то и она сможет стать королевой. Несмотря ни на что…

— Погоди, — я вдруг кое-что поняла, — Илька хочет стать королевой⁈

— Первой женой султана, — кивнул брат. — Но отец никогда не выдаст ее замуж во второй раз. Тем более за того, кого он хочет оставить править страной после себя. По нашим обычаям это оскорбление для мужчины. Поэтому Илька с радостью примкнула к Олире. Девчонка пообещала ей трон. Мол, когда построим Цитадель и уничтожим Великого отца, все страны покорятся нам. И ты станешь править султанатом, как наследница Древней Богини Аддии, по традициям, которые установила сама Богиня…

Я присвистнула. Ничего себе планы… Сломать порядок в огромной стране. Без помощи Богов здесь точно не обойтись.

— Все… тебя уносит, — торопливо добавил брат. — Я не могу больше удерживать тебя здесь. Но завтра не отказывайся от кофия. Чем больше выпьешь, тем дольше мы сможем поговорить…

Голос Мехмеда становился все тише и тише и исчез совсем. Я с удивлением поняла, что снова лежу в своей постели. А тень, которую я считала братом, отбрасывает полог. Я снова потыкала себя пальцем в тот же бок. Теперь палец утыкался в тело. И боль была гораздо более ощутимой.

Я повернулась на другой бок, вспоминая потусторонний свет изнанки мира… Не понятно, было этот разговор с Мехмедом на самом деле или мне просто приснилось?

Постель бывшей Верховной все еще пустовала. Я еще немного полежала, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы… Но снаружи все стихло: либо Ягурда ушла достаточно далеко, либо она успокоилась.

Солдатское одеяло почти не грело, тощий, продавленный тюфяк совсем не был похож на перину, на которой я спала дома или в тайном логове Вайдилы. Но я уже настолько привыкла к жизни без удобств, что даже такая постель казалась мне уютной. И вместо того, чтобы выйти из шатра и посмотреть что там происходит, я поплотнее завернулась в свою шубу, украла ноги одеялом и, положив голову на тонкую, но такую мягкую подушку, мгновенно заснула.

В этот раз без сновидений.

А утром, когда утренний морозец пробрался мне под полу и заморозил все тело, я открыла глаза… Ягурда, как ни в чем ни бывало, спала в своей постели. Даже во сне она хмурилась и что-то бормотала, словно хотела что-то сказать. Она, вообще, каждую ночь спала очень беспокойно: раскидывала одеяло, вскрикивала, разговаривала во сне и даже, как мне иногда казалось, творила заклинания. Первое время я боялась, что магичка, не осознавая себя, ненароком произнесет какую-нибудь, молитву, которая спалит шатер… Но потом привыкла.

Я почти всегда просыпалась на полсвечи раньше бывшей Верховной. Выходила к костру, где дремал дежурный маг и помогала ему с готовкой, потому что без моей помощи у неопытных в кулинарии магов, получалась несъедобная гадость.

Но сегодня я на мгновение задержалась у постели Ягурды… Посмотрела на отброшенное в сторону одеяло. И сама не понимая зачем, подхватила его и укрыла спящую девушку, которая как раз разразилась очередной невнятной тирадой. Я отступила назад, коря себя за неуместную жалость. Неожиданно Ягурда замолчала. А потом на мгновение открыла глаза и, внимательно взглянув на меня, вдруг улыбнулась. Светло и ясно…

Я замерла не дыша. Захотелось прокрутить время назад, чтобы снова увидеть эту улыбку и убедиться, что я не обманулась: на меня смотрела не Ягурда, а моя маленькая Олира…

Весь день я пила кофий… Противный напиток, от горечи которого к горлу подступала тошнота, на самом деле был ключом к путешествию на изнанке. Я убедилась, что встреча с Мехмедом мне не приснилась, когда к завтраку Илька принесла мне чашечку кофия от брата. И его слова, что я, как наполовину аддийка, непременно должна хорошо распробовать и полюбить традиционный напиток Аддии…

Я по-прежнему ехала в отдалении от Мехмеда, и даже на привалах мы, как всегда, почти не смотрели в сторону друг друга, но каждый раз, когда в руках брата появлялась чашка с черным кофием, точно такую же мне преподносила Илька.

И я давилась, но пила. Тайная встреча с Мехмедом, где мы сможем не таясь обсудить наши планы, была мне необходима.

Ягурда же весь день ходила поникшая и задумчивая. Я уже стала надеяться, что мои слова пробудили в ней что-то человеческое, однако, Михась, смотревший на такую «госпожу» в полном ужасе, шепнул мне, что бывшая Верховная в ярости. И посоветовал быть осторожнее. Любое мое движение она может расценить, как попытку побега, и с огромным удовольствием выплеснет всю свою злость на меня.

Сам маг тоже притих и старался быть ниже травы, тише воды. Как и все остальные. Казалось, их попросту не существует, так быстро они испарялись из поля зрения своей предводительницы.

Только Илька вела себя, как обычно. Ухаживала за Мехмедом, о чем-то шепталась с самой Ягурдой, словно не замечая, как ее товарка отвечает сквозь зубы и еле сдерживает гнев. Неизвестно, к чему бы привело плохое настроение бывшей Верховной, но к вечеру, когда мы уже подыскивали место для ночлега, дорогу нам перегородила измененная тварь…

Я так много знала об измененных тварях, я видела нескольких из них так близко, что могла рассмотреть каждую шерстинку на их теле, я даже гладила по жесткому и колючему загривку тех тварей, которых смог покорить Го… Но еще ни разу ни одна измененная тварь, встреченная мной, не была такой ужасной.

Не знаю, из какого животного появилось это чудовище, но он казался ничуть не меньше самых высоких деревьев, стоял на двух ногах, поднимая лапы вверх, и громко рычал. Длинна и густая шесть цвета красной глины, которая в вечерних сумерках казалась черной, топорщилась в стороны, как иглы у ежа. А огромные красно-зеленые глаза смотрели на нас с ненавистью.

— Чтоб мне сдохнуть, — выдохнул Михась, прячась за моей спиной. — Это что за кошмар⁈

И его громкий шепот послужил пусковым крючком для дальнейших событий.

Тварь пронзительно заревела и кинулась на нас. Я не успела закрыть глаза и приготовиться к смерти только потому, что сильно испугалась и забыла. И видела все до малейших деталей.

— Сдохни тварь! — заорала Ягурда и, пинком отправив лошадь чуть в сторону, чтобы Илька с Мехмедом не стояли на пути ее магии, с двух рук швырнула огромный магический заряд, в котором перемешивались синие и зеленые искры. Громыхнуло так, что в ушах зазвенело, а во рту появился привкус крови.

Тварь, конечно, же сдохла. От чудовища, перегородившего нам путь остался всего лишь мгновенно обуглившаяся черная гора. Противно завоняло паленой шерстью и горелым мясом. Мы победили. Ягурда одним ударом уничтожила измененную тварь.

Все произошло так быстро, и мы не сразу поняли, можно больше не бояться, и продолжали стоять, выпучив глаза на то, что мгновение назад было страшной измененной тварью, которая хотела и могла сожрать всех нас.

— Ничего себе, — восторженно зашептал Михась, выглядывая из-за моей спины, — причем сырой магией!..

— Какой еще сырой магией? — так же шепотом переспросила я. За все эти дни мы с магом едва перемолвились парой слов, ограничиваясь взглядами, полными взаимной неприязни, но пережитая опасность, как будто бы сделал нас ближе, стерев грани ненависти…

— Обычной, — пожал плечами Михась, но потом все таки соизволил объяснить, вспомнив, вероятно, что я не маг. — Количество магии, которым каждый маг может оперировать, очень мало. Поэтому и придумали заклинания, которые создают резонанс и кратно увеличивают силу магии. Без заклинаний, одной сырой магией, большинство магов едва способны зажечь свечу.