Приваливаюсь к ближайшему дереву, перевожу дыхание.
– Ты… Это…
Невероятно. Потрясающе.
И, самое главное, неожиданно.
Взаправду, действительно неожиданно.
Конечно, я отчаянно хотела найти своего фамильяра, но по-настоящему не верила, что это произойдет в этой поездке.
Неуверенно делаю шаг вперед и глажу мою пантеру, почти ожидая, что зверь отхватит мне руку. Но он позволяет себя ласкать, даже жмурится и приседает под моей ладонью.
– Как мне тебя назвать? – спрашиваю его.
Большая кошка – кот, конечно же, кот – молчит, только продолжает льнуть ко мне.
– Фантом?
Ну, он же реально страшный.
Никакой реакции. Так что, наверное, нет.
О Богиня в небесах, я пытаюсь читать мысли дикого кота!
– Оникс?
Слишком буквально.
И фамильяр не реагирует.
– Эбенейзер?
Он косится на меня, и взгляд этот не очень хороший.
– Шучу, – говорю я и снова оглядываю пантеру с головы до ног. – Гмммм… ты парень серьезный.
Достаточно серьезный, чтобы заслужить серьезное имя. Имя правителя.
Из туманных обрывков памяти вытаскиваю нечто вроде бы подходящее.
– Нерон.
Большой кот поворачивает свою голову и лижет мою ладонь большим шершавым языком.
– Тебе нравится?
Пантера утыкается башкой в мою руку, и я думаю, что это значит «да».
Глажу его мех.
– Да, думаю, это щекочет нервы, когда тебя сравнивают с безжалостным римским императором.
Выпрямляюсь, замечаю какое-то движение, вскидываю глаза – и вижу, как змеится между деревьями лента цвета индиго, направляясь в сторону чего-то, очень похожего на водоем.
Моя царица… Найди меня… Забери меня… Спаси меня…
Темно-синяя магия тянется ко мне, обвивается вокруг запястья, стискивает его, словно рука, и тянет вперед.
Смотрю на нее в некотором замешательстве. Я полагала, что сила, стоящая за авиакатастрофой и всем этим весьма буквальным магическим квестом, вела меня к Нерону. Но, кажется, дело не в этом. Фамильяры на самом деле не излучают собственной магии; они просто усиливают и направляют ее. Голос и настойчивая сила, влекущая меня к темной воде, хочет чего-то совсем иного.
Магия вновь тянет мою руку, опять понуждая найти ее источник.
Императрица…
– Не дай Богиня тебе оказаться каким-нибудь болотным монстром, вознамерившимся сожрать меня, – кричу в пространство, – потому что теперь у меня есть крутой фамильяр, который, судя по виду, сам с удовольствием жрет на завтрак всяких болотных монстров!
Смотрю на Нерона, который, похоже, отнюдь не в восторге от перспективы питаться болотными монстрами.
– Я блефую, – шепчу ему. – Потерпи уж.
Большой кот лениво потягивается и мягко ступает вперед. Его хвост касается моего бока.
Я следую за ним и синей магией, наслаждаясь едва уловимым гудением нашей с ним связи. Я не вижу тонкой магической нити, соединившей нас, но все равно чувствую моего фамильяра на другом ее конце.
Это так… здорово.
Нерон бесшумно скользит между деревьями, тенью перемещаясь в густом подлеске.
Минута, другая – и деревья уступают место огромной извилистой реке.
Может быть, это Амазонка? Потому что это было бы обалденно круто. Случайно, но обалденно.
Стою на берегу, руки в боки, вся в поту, армейские ботинки заляпаны грязью – и наслаждаюсь нелепой иронией ситуации. Я, как ни крути, участвую в диком магическом квесте, который никак не могла себе позволить. В смысле, технически я не могла позволить себе и тот квест, который приобрела, но к чему такие подробности?
Лента синей магии пересекает реку и исчезает за деревьями на той стороне.
Вздыхаю и поворачиваюсь к Нерону.
– Ты, случайно, не знаешь, где тут ближайший мост, а?
Глава 6
Это не мост, но Нерон приводит меня к лодке. Ну, к шлюпке. Проржавевшей, наполовину увязшей в илистом берегу. Внутри полно какой-то вонючей поросли, гниющей в мутной луже. Выглядит как довольно процветающая самодостаточная экосистема. Дно местами проедено ржой насквозь. И весел нет.
Но знаете что? Это все-таки кое-что.
Так что трачу возмутительное количество времени и магии на починку «Столбнячного экспресса» и выволакивание его из грязи. В итоге молоточки в моей голове, переставшие стучать благодаря аспирину, снова принимаются за работу.
Игнорирую боль и нарастающую тревогу по поводу количества истраченной сегодня силы. Я в магическом квесте; так что имею право гульнуть.
С этой мыслью направляю еще немного силы на очистку внутреннего пространства лодки. А синяя магия тем временем кружит надо мной.
Императрица…
Игнорирую голос и то беспокойство, которое он пробуждает во мне. Стаскиваю лодку в воду, морщусь, слыша, как хлюпают ботинки. И едва не воплю от радости, когда шлюпка остается на плаву, мягко покачиваясь на мелководье. Она все равно ржавая, и весел нет, но она плывет!
Поворачиваюсь к Нерону, который наблюдает за мной с берега, и застываю в замешательстве. Я потратила немало времени, размышляя о том, как обзавестись фамильяром, но даже не думала, что мне с ним делать после того, как связь установится.
– Ты… хочешь пойти со мной? – спрашиваю.
Нерон пристально глядит на меня. Потом аккуратно спускается к кромке воды и прыгает в шлюпку. Едва не переворачивает ее, приземлившись.
– Чувак, – говорю я и хватаюсь за борт, пытаясь стабилизировать суденышко.
Если Нерон и беспокоится о том, что окажется сброшенным в воду, он этого не показывает. Пантера плюхается на дно лодки и начинает тщательно вылизываться.
В последний раз оглядываю плоды своих магических ремонтных трудов, потом смотрю на дальний берег реки.
Глубоко вдыхаю, набираясь смелости, и залезаю в лодку.
Но не успеваю даже произнести заклинание, которое повело бы шлюпку на ту сторону, – синяя магия толкает меня в спину, направляя нас к цели.
Прерывисто выдыхаю.
Что ж, это решает проблему.
Однако на середине реки у меня появляются дурные предчувствия.
Что, во имя Богини, я делаю? Магический квест там или нет, не следовало бы мне бродить по незнакомым джунглям, позволяя какой-то загадочной силе себя заманивать. У меня даже нет записной книжки, так что если я забуду то, что случилось сегодня, мне К-А-П-Е-Ц.
Задираю голову, смотрю на полуденное солнце.
И если я не вернусь до заката…
Полный капец.
Но моя интуиция не предостерегает меня, а я, прислушавшись к ней, действительно нашла фамильяра. Технически, это ведь и есть магический квест – внимать тому неукротимому внутреннему голосу, который ведет всех ведьм.
Нерон наклоняется к воде, едва не переворачивая лодку. Снова. Вцепляюсь в борта, удерживая равновесие. Вода возле нас бурлит. Слышу хруст, и тут пантера делает шаг назад, волоча за собой какую-то извивающуюся тварь.
Что за?..
Нерон поворачивается ко мне. В челюстях его зажата самая большая гребаная змея, какую я только видела. Голова и шея гадины безвольно висят, а все остальное тело еще подергивается.
Ну-и-дерь-мо.
– Хороший мальчик, – выдавливаю кое-как.
Пантера смотрит на меня так, словно обещает пообедать в следующий раз мной, если я и дальше продолжу обращаться с ним как с домашним питомцем. Потом возвращается на середину лодки, усаживается там, и гигантская содрогающаяся змея падает вместе с ним.
Морщусь.
Откашливаюсь, говорю:
– Мне кажется, нам нужно обсудить некоторые правила поведения на воде. Правило первое…
Нерон вонзает зубы в брюхо змеи.
Меня сейчас вырвет.
– Не есть других животных на борту.
Не обращая на меня внимания, пантера продолжает хрустеть убитой змеей.
И что мне делать, если мой фамильяр меня не слушается? Разве фамильяры не должны хранить безраздельную преданность той ведьме, с которой они связаны?
