Дозор был выставлен. Из рюкзаков и вещмешков наружу полезли кружки, термосы и съестные припасы. Огонь, наконец, загорелся. По замкнутому пространству разнесся запах чая. В животе заурчало.

Перекусив несколькими кусками сушеного мяса и залив это доброй порцией обычной воды, я наконец-то смог просто вытянуть ноги у стены. Переход без магии крови не дался бы мне так легко. Никогда не был специалистом по зимним прогулкам в снегах.

Юрий подошел и опустился на камень рядом. И с довольной ухмылкой достал из недр одежды потертую флягу.

— Будешь? — сделав глоток, мужчина протянул тару мне.

Отказываться я не стал и принял фляжку. На боку раньше явно был рисунок или изображение, которое, впрочем, за годы использования успело стереться практически полностью. Фляга, неожиданно, источала тепло. Ну, не кровь же он там носит. Ее бы я почувствовал. Я сделал глоток.

— Кхм… кха! — закашлялся я, когда горло беспощадно обожгло.

Нет, не так. Горло ОБОЖГЛО. Резко. Грубо. Как наждачной бумагой. Перехватило дыхание. А в следующий момент по телу разошлась волна непривычного, но ощутимого тепла. Усталость отступила, а мышцы, казалось, наполнились новыми силами.

— Ну… — проговорил Юрий, жадно отнимая у меня фляжку. — У меня в первый раз было хуже. Ты еще хорошо справился.

— Не… собираюсь… с… тобой… — пытался дышать горящими легкими я, — это… обсуждать…

Тоже мне, поделиться он решил. Про первый раз. Пусть с друзьями своими болтает.

— Нет так нет, — по-философски парировал проводник, делая глоток из фляги.

И как его не уносит? Там же крепость как у медицинского спирта. Не стоит узнавать, почему мне это известно. Вот ведь действительно «привычка вторая натура».

— Что у нас с ночевкой? — поинтересовался у Юрия я, когда тот убрал драгоценную тару куда-то вглубь одежды.

— Есть два варианта… — задумался на мгновение проводник, а затем достал из вещмешка карту.

Его карта отличалась от той, что была предоставлена княжной. На бумаге здесь и там стояли известные лишь владельцу символы и обозначения. Впрочем, некоторые были вполне понятны даже обывателю. Например, череп. Ничего доброго от такой отметки ждать не стоило.

— Хороший и плохой? — шутливо бросил я, рассматривая разрисованное полотно.

— А ты догадливый… — то ли уважительно, то ли издевательски проговорил проводник.

А затем мужчина ткнул пальцем севернее отметки шахты на карте. Очевидно, что мы были здесь. Его палец двинулся вверх и влево. Там была изображена неизвестная закорючка.

— Я что, должен все знаки отгадывать? — посмотрел на весело оскалившегося Юрия я. — Не в угадайку же играем.

— А ты посмотри внимательнее, — ехидно бросил проводник. — Прям вни-ма-тель-не-е.

Сначала мне захотелось напомнить наглому пьянчуге, кто здесь дворянин и к кому следовало обращаться на «вы». Но затем я решил просто следовать инструкциям специалиста.

Глаза уткнулись в закорючку. Я не моргал. Просто смотрел на неизвестный знак. Зрение расфокусировалось. Глаза защипало. Но символ неожиданно расплылся и превратился во вполне понятный текст.

— Охотничьи домики, — уверенно проговорил я, осознавая написанное.

Я не видел. Это не было воспринято глазами. Скорее мозг смог каким-то образом считать и распознать неизвестный мне до этого код.

— Молодцом, — подбадривающе произнес проводник, а затем провел почти прямую линию по горизонтали, остановившись на небольшом закрашенном пятне с новым символом.

На этот раз процесс пошел легче. Но не быстрее. Однако через несколько мгновений я осознал, что было написано на карте.

— Ведьмина изба, — произнес словно завороженный я.

— Вот и второй вариант, — хитро прищурился Юрий.

— А-а-а-а… — задумчиво протянул я, невольно двигаясь глазами по карте вверх на север.

Неизвестные символы начали плыть и объединяться в слова. Сердце забилось чаще. В висках зазвенело. Меня словно контузило. И в самом верху, в конце пути, красовался всем известный знак. Череп. Буквы начали принимать очертания.

— На сегодня хватит, — деловито произнес Юрий, небрежно складывая карту и убирая ее за пазуху.

Мне потребовалось немного времени, чтобы проморгаться и прийти в себя.

— Решай, — безразлично бросил попутчик, потянувшись и захрустев суставами.

— И какой вариант хороший, а какой плохой? — поинтересовался я у проводника, потирая глаза.

— Выбирать тебе, — в голосе мужчины не слышалось ни единой нотки эмоции. — Иначе будет не интересно.

Я ненадолго призадумался. У него есть карта. Нет, лучше. Рисунок карты. С зачарованными знаками, обозначающими преграды на пути. Или укрытия. Вот только черепок в самом верху все так и не давал мне покоя.

Почему-то я знал, что если спрошу, то не получу ответа. Оставалось надеяться, что под этим символом не было зачаровано ничего фатального.

— Что-то мне оба варианта не особо по душе, — честно признался я, вспоминая расплывшиеся символы.

— Такое бывает, — успокаивающе сказал Юрий.

— К ведьмам я с недавнего времени отношусь не очень, — в голову сами собой полезли воспоминания из подземелья и шахты.

— Бывает, — пожал плечами мужик. — Мне одна как-то ухо откусила.

— У тебя же их два… — непонимающе проговорил я.

В голове была стопроцентная уверенность, что у проводника все части тела были на месте. Все видимые. Об остальном не знаю.

— Ха! — довольно ухмыльнулся Юрий, явно вспоминая что-то из прошлого. — Теперь - да.

Отлично. Сидят как-то трёхухий алкоголик и дворянин-самозванец в пещере. Прямо как начало анекдота. Это еще не считая моих кровавых способностей.

— А на кого здесь охотятся? — поинтересовался я, разминая шею.

— Хороший вопрос, — хитро оскалился Юрий, уставившись на меня холодными серыми глазами. — Интересно?

— Интересно, — медленно кивнул головой я.

Что-то в этих символах и названиях на карте не давало мне покоя. Как будто, даже увидев и сложив буквы, я упустил нечто важное из виду. Как забытое слово на самом кончике языка.

— А мне интересно другое, господин, — неожиданно обратился ко мне Нобу, отчего я вывалился из мыслей и чуть не подпрыгнул на месте. — Зачем вы целый час смотрели перед собой?

И когда это слуга успел подкрасться? Интересно. Я взглянул на Юрия. Его лицо потеряло всякие эмоции. Не было ни хитрого оскала, ни охотничьего прищура глаз. Лишь фляга осталась все той же. И пил он из нее жадно и не отрываясь.

В пещере раздался рык. Точнее отрыжка, больше похожая на дикого зверя. Это был проводник. Довольный своим перфомансом, он утер рот рукавом.

— Ну что, решили? — стряхнул с одежды видимые лишь ему крошки Юрий.

Вопрос был явно адресован мне.

— Давай-ка на ночь остановимся в охотничьих домиках, — сделал окончательный выбор я.

Все-таки с ведьмами у меня с самого начала не заладилось. Так что уж лучше домики. Да и места будет больше. Все-таки путешествую не один.

— О-о-о-о, — уважительно произнес проводник, — это вы знаете хорошее место для стоянки. Княжна все-таки выдала отличную карту.

— Ага, — решил поддержать своего коллегу-артиста я, — княжна.

Нобу, кажется, впервые за долгое время не уловил нить разговора. Отчего японец просто достал ту самую карту.

— Господин, — обратился ко мне задумчиво японец, — на карте нет никаких охотничьих домиков. До ближайшей деревни еще два дня пути.

— Да? — изобразил удивление я. — А мне вот снизошло небесное озарение. Еще и ведьма, тьфу на нее три раза через оба плеча, привиделась. Но к ней мы не пойдем. А то съест.

— Это правильно, — поддакнул мне Юрий.

— Ночевать в лесу - не лучшая затея, — еще раз сверился с картой мечник, не находя там ни капли помощи.

Понимаю. Вот только в мире Нобу других вариантов просто не было. А в моем были. И верить ли карте Юрия или нет - это был не вопрос. Проводник здесь один.

И если понадобится, то я выполню данное ему на площади обещание. Просто оставлю умирать в снегу. Медленно и мучительно.