Технически, она полноценная и полновесная княжна. По весу она легонькая как перышко. Но это физически. А вот в мире политики мы все дети канцлера. Дети. Пусть и уже учащиеся или выпустившиеся из академии.

Я в последнее время действовал сам, пусть и по заданиям отца, стараясь наладить связи и построить собственный управленческий и исполнительный аппарат. Вышло? Вроде того. Чем там занимались остальные я в душе не чаю. Ну, знаю только про Рафа, с которым мы часто пересекались.

Вот поэтому и покомандовать София вполне могла. В определенных рамках, конечно же. И только стоило мне об этом подумать, как девушка решила перейти к сути сегодняшнего собрания.

— Первым этапом вашего пребывания здесь, — деловито проговорила София, оценивающе осматривая нас, — и, соответственно, борьбы за титул наследника будут личные поединки.

— Простите, княжна, — зашипел негромко Седрик, — но, боюсь, что у вас нет полномочий, а у нас нет причин биться.

Нет, претензия Седрика понятна, вот только мою силу в Зимнограде уже успели оценить. А вот их — не особо. А я бы посмотрел. Да и чем не шанс просто подурачиться и разрядить обстановку? Заодно и Седрику настроение испортить. Уж больно лихо нас тут встретили наемники. По словам, сказанным в поезде, я даже не сомневаюсь, что за нападением стоял именно старший брат.

— Боюсь, что полномочия были даны канцлером, Кристофом Шевалье, — спокойно отреагировала София, — и его императорским величием. Прошу принять это во внимание.

— Я драться не буду, — негромко пробурчала Ирэн, обхватив себя руками.

— Собственно, доказательства… — развел руки в стороны Седрик, ожидая ответа.

— Вы что-то запланировали, — перебила брата Беатрис, — или формат поединка вольный? И чем победа выгодна нам?

— Формат выбирать вам, как и противника, — чуть-чуть приподняла вверх кончики губ Онежская. — А результат пойдет в общий зачет.

— Я экзаменов на всю жизнь насдавалась, — снова недовольно пробурчала рыжая, явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.

Неудивительно, ведь холод ей явно был не по душе, даже учитывая предрасположенность к огненной магии. Ну или сестра просто капризничала, что было более вероятно.

— Ладно, ваши светлости, чего разворчались, — обратился я к родственникам с азартом в голосе. — Разве не должны гости отплатить хозяйке за гостеприимство? Развлечем княжну. Редко на север заезжает столько гостей.

— Но доказательства… — никак не унимался Седрик, пытаясь избежать хоть какой-то активности.

— Доказательства? — вернул ему хищный оскал я. — Мое доказательство в том, что я так решил.

Сбоку раздался тяжелый вздох Алексеича. Тот явно понимал, что вечер сейчас станет веселее. А то сидят, кокетничают, да языком молотят.

— Аксель, — я поднялся со стула и обратился к брату, — пойдем.

Светловолосый юноша удивленно посмотрел на меня, а затем обратился за помощью к Беатрис. Но та лишь спокойно наблюдала за моими действиями. Затем малец неуверенно покачал головой.

— Жаль, — негромко произнес Седрик с ощутимой желчью в голосе.

Нет, мне жаль, что ты думаешь, что я стану трогать брата перед княжной. Наоборот, я был единственным удобным для него оппонентом. Да и конкурсы у меня веселые. Прямо сейчас один придумал.

— Либо я, — снова обратился к брату я, тыкая пальцем себе в грудь, а затем в сторону Ирэн, — либо она. Выбирай.

Малец взглянул на рыжую, которая будто бы на поминки пришла. С ней сегодня даже я бы не стал сражаться, и Акселю такой горечи не желал.

— Ладно, Рами, — вопреки своей заминке, брат вполне резво вскочил со стула и зашагал мне навстречу, — будь по-твоему.

Мы спустились с веранды в сад. За нами последовал Мстислав Алексеевич и еще пара слуг. Все остальные же наблюдали за нами с веранды.

— Ты мне доверяешь? — поинтересовался я, прикрывая Акселя от сторонних взглядов спиной.

Тот ненадолго уставился мне прямо в глаза. Снизу-вверх. Непростое решение.

— Ну или можем просто подраться, — пожал плечами я, — но тогда все увидят твой прогресс.

Я нисколько не льстил младшему брату. Уверен, что Аксель под руководством Беатрис успел подняться выше, чем раньше. Даже изменения в характере говорят о его росте. Ну, росте только в плане навыков, конечно. С точки зрения физиологии он оставался коротышом.

— Один раз, — серьезно ответил брат.

— Ну, там будет не один, — задумчиво почесал подбородок я, — но позиция твоя ясна.

За спиной раздался очередной тяжелый вздох опытного офицера службы безопасности.

— Мстислав Алексеевич, — обратился я к вовремя подавшему голос товарищу, — а видите во-о-он то дерево?

— Вижу, — пробурчал сквозь зубы мужик, — ваша светлость.

— А прибейте туда доску, — попросил об услуге я, — размером этак… с меня.

С веранды послышался тихий шепот. Я взглянул назад. Действительно, все как-то естественно перетянулись к самому краю, чтобы было удобнее смотреть за нашим «сражением». Ух, какая же сейчас будет битва!

— Это все, ваша светлость? — уточнил с надеждой в голосе мужчина.

— Нет, — покачал головой я, потягиваясь. — Еще топоров принеси. По три каждому.

— А-а-а-а, топоры, — как-то чересчур радостно отреагировал Мстислав на мою просьбу, — сейчас сделаем. Так, принесите все, что требуется. Вы его слышали.

Аксель смотрел на меня неуверенным взглядом, явно сожалеющим о том, что согласился на эту авантюру.

— Я никогда не метал топоры, — тихонько шепнул брат, пока слуги разбирались с площадкой для боя. — А ты?

— Бывало, — решил я не говорить ему, что топоры метал один раз в жизни. — Ну, значит, пойдешь первым.

В это время слуги уже закрепили доску у дерева и вернулись назад, оставив на приличной дистанции два ведра с топорами. Кажется, все было готово. Аксель и я подошли ближе к нашим снарядам.

— Мы действительно собираемся их бросать? — поинтересовался Аксель, умело перекидывая топор из руки в руку.

Его телосложение можно было ошибочно принять за хрупкое. Но вот один вопрос: может ли мечник быть хрупким? Нет. А мечом мой брат точно владел неплохо. Руки Акселя двигались легко и ловко, в то время как глаза бегали по зрителям на веранде. Похоже, что кто-то мне соврал. Ладно, я и не против.

— Ты хотел серьезной дуэли? — спросил брата я.

— Может быть, — улыбнулся мне Аксель.

— Не бойся, — подбодрил брата я, хитро ухмыляясь.

— Я не боюсь, — парировал спокойно тот, но руки блондина все-таки слегка подрагивали.

Аксель-то не знал точности моих бросков.

— Ха, я хотел сказать: «Не бойся, я не промахнусь», — смешливо проговорил я. — Но ты меня перебил.

— Забавно, — кивнул мне брат, опуская свой топор обратно в ведро. — Знаешь, извини за то, что было раньше.

— Кто старое помянет, — поучительно произнес я, — тому топор в лоб.

— Конечно, — быстро согласился Аксель, — как скажешь.

Затем юноша проследовал к дереву. Его походка была достаточно уверенной. Хотя, честно признаться, у меня тоже проснулся чисто спортивный интерес. Ну такой, чтобы не убить, но попасть. Осталось как-то это сделать.

Я взял в руку первый топор. Он был отлично сбалансирован и явно предназначался не для рубки дерева. Хорошая вещь. Боевая. Я аккуратно провел пальцем по лезвию. Туповато. Видимо, княжна все же не желала никому из нас смерти. Ну или, что было вероятнее, это Алексеич постарался.

— Разве дуэль не предполагает стратегию, изящество, — донеслись до меня слова Ирэн, — или, на худой конец, навык? Устроили тут лесорубку.

— Мы же говорим об одном и том же, Рами? — негромко прошептала София.

Неожиданно. А вдруг подружатся? Как огонь и лед.

— Даю Акселю два броска, чтобы понять, что он ошибся, — весело произнес Седрик.

— Сожалею, брат, — спокойно и сдержанно отреагировал Матиас, — но держу пари, что понадобится всего один.

Моим братьям было явно любопытно. И весело. Тоже мне, великие бойцы. У паренька в штанах только появились железные шары, а они над ним смеются.