– Что у вас случилось? И что вы там прячете? – его взгляд сузился, и я поняла, что он что-то подозревает.

– Эрик! Едьте туда, куда собирались, пожалуйста! – выпалила я в надежде, что он просто уйдёт.

– Ох, как занервничала! Даже по имени назвала, – хмыкнул он, явно забавляясь ситуацией. Этот сурт был просто невыносим!

– Вы сами разрешили, – попыталась я оправдаться, – а здесь вам не рады!

Однако, вместо того чтобы остановиться, он подошёл ближе, и без лишних церемоний просто отодвинул меня в сторону, словно я была пушинкой. Казалось, он даже не заметил моё возмущение и сопротивление.

– Шарх?! – удивлённо воскликнул он, увидев зверька. Взгляд его резко изменился, и, повернувшись ко мне, он буквально взорвался гневом: – Что ты с ним делала, тварь?

Ого, за что так резко?! Моё сердце замерло от его реакции. Я ведь просто пыталась помочь!

– Какое тебе дело?! – вырвалось у меня в ответ, голос зазвучал резко и яростно. – Как ты смеешь так со мной говорить?!

Но Эрик только зарычал, его глаза потемнели от гнева. Он сделал шаг ко мне, и от неожиданности я отступила, споткнувшись об кочку. Я упала с болезненным стуком, боль пронзила моё тело. От испуга я закричала:

– Не подходи ко мне, урод! – Голос дрожал от страха. Я осознала, что сейчас полностью беззащитна, особенно в этом слабом теле.

Внезапно шарх, моя маленькая лисичка, прихрамывая, выскочила вперёд и встала между мной и Эриком, громко рыча. Её загривок и раненный хвостик начали светиться тусклым зелёным светом, будто пытаясь защитить меня от агрессора.

– Не понял… – ошарашенно прошептал Эрик, его гнев на мгновение сменился замешательством.

– Отвали от нас, урод! – закричала я, мягко обнимая малышку, прижимая её к себе. Я ощущала её тёплое тело и как она напрягалась, пытаясь защитить меня. – Что не понятно тебе, псих?!

Эрик, стоявший передо мной, казалось, совершенно не понимал, что происходит. Он смотрел то на меня, то на шарха, его лицо застыло в удивлении.

– Ты защищаешь её? – ещё больше удивился он, словно не понимал, к кому обращаться: ко мне или к зверю.

– Конечно! Как можно обижать это существо?! Я не дам в обиду этого шарха! – выпалила я, яростно прижимая к себе лисичку, готовая броситься в бой за неё, несмотря на всю бессмысленность этой идеи.

Эрик стоял, ошарашенно наблюдая за нами, его лицо смягчилось, но замешательство осталось.

– Скорее, он тебя, – пробормотал он, глядя на меня как-то странно, словно не мог осознать, что перед ним разворачивается эта сцена.

Какое-то время мы просто стояли и пялились друг на друга. Я прожигала Эрика злющим взглядом, а он, к моему удивлению, перестал выглядеть как хищник, готовый броситься. В его глазах появился мягкий, почти ласковый взгляд, совершенно не характерный для сурта, каким я его себе представляла. Его поза стала расслабленной, и он больше напоминал ласкового котёнка, который смотрит на что-то удивительное, нежели грозного воина, готового разорвать меня в клочья.

– Прости меня, Ирия, – неожиданно произнёс Эрик, его голос стал мягким, даже виноватым. – Я думал, что ты хотела его убить…

– Убить?! – я буквально задохнулась от шока. – Эрик, как тебе такое вообще могло прийти в голову?

Он замялся, как будто сам не знал, как объяснить свои действия.

– В смысле как? Ваша раса истребляет шархов, как вредителей. Твои берсты остановились, вот я и подумал, что ты пытаешься избавиться от проблемы… Почему ты одна? – его голос был напряжённым, но уже не таким угрожающим.

– Я хотела помочь малышке, – твёрдо ответила я, – а кучера отправила за помощью. Надо же как-то доехать домой. Я бы никогда не напала на шарха!

Эрик удивлённо посмотрел на лисичку, и его взгляд смягчился ещё больше.

– Это не малышка, а малыш. Совсем маленький, – сказал он с неожиданной нежностью, глядя на шарха. – Я рад, что ты не так кровожадна, как о тебе доносили.

Я фыркнула, чувствуя лёгкое раздражение. Ну конечно, слухи о кровожадности этого тела распространяются быстрее, чем здравый смысл.

– Зато ты добротой не блещешь, – ответила я резко, поморщившись от боли в коленях. Удар при падении оказался болезненным.

– Стараюсь соответствовать статусу злобного сурта, – попытался пошутить Эрик, но я не успела ответить, как он неожиданно подхватил меня с шархом на руки.

Он был таким быстрым! В один миг я оказалась на его руках, прижата к его крепкой груди, и на мгновение потеряла дар речи от неожиданности.

– Ты чего? Отпусти нас! Я способна ходить, – возмутилась я, хотя при этом заметила, как приятен был его тёплый запах, который исходил от его одежды.

– Нет, вам двоим нужно лечение. Сейчас быстро доберёмся на моём найтмаре до моего временного жилища. Там есть лекарства и, кажется, даже личный лекарь, – произнёс он уверенно, не оставляя мне возможности для возражений.

Эрик держал меня так легко, будто я весила не больше шарха, и, похоже, не собирался отпускать.

Мы подошли к этому огромному существу, и я наконец поняла, что передо мной – найтмар. Это существо вызывало у меня одновременно восхищение и трепет. Оно было поистине величественным: массивное, с горящими глазами и чёрной, словно ночное небо, шкурой, оно напоминало что-то из древних легенд. Однако от его владельца я услышала странные слова.

– Теперь придётся потерпеть, Ирия. Хоть у тебя он и вызывает ужас наверняка, но именно найтмар не боится шархов и спокойно повезёт его на себе, – Эрик усмехнулся, его голос был полон сарказма. – Так что сцепи свои идеальные зубки и сиди спокойно, пока едем.

Я не собиралась давать ему повод для очередных насмешек и просто промолчала, молча сев на это прекрасное существо вместе с ним. Эрик усадил меня впереди себя, крепко держа одной рукой за талию, а другой – управлял найтмарам.

Мы ехали в тишине, и спустя полчаса это молчание начало меня утомлять. Закутав шарха в свою накидку и прижав его к себе одной рукой, я, наконец, решила нарушить тишину.

– Можно мне погладить его загривок? Или это опасно? – спросила я, пытаясь спрятать волнение в голосе.

– Ты хочешь его погладить? – шокировано выдохнул прямо мне в шею Эрик. Я ощутила его дыхание, и это заставило меня чуть вздрогнуть.

– Ну да… он такой красивый, я не могу больше терпеть, – призналась я, смущённо хмыкнув.

– Можешь, – ответил он неожиданно мягким тоном. – Кажется, ты ему тоже понравилась. – Его голос прозвучал тише, а затем с едва заметной улыбкой он добавил: – Мне кажется, Леди Ирию подменили.

– Как будто вы меня знали ранее, – бросила я, с лёгким вызовом в голосе.