Я вздохнула, понимая, что нет смысла притворяться и разыгрывать спектакль перед ним. Всё стало на свои места.

– Я так понимаю, мне не нужно устраивать спектакль перед вами, – сказала я, стараясь говорить спокойно, но твёрдо. – Меня зовут Диана, и я сразу хочу понять, зачем меня переместили в это тело. Какое у вас для меня задание?

Он улыбнулся, и в его глазах мелькнуло нечто одобрительное, как будто он ожидал такого ответа.

– Ооо! Вижу, мы призвали нужное нам существо! – с явным удовлетворением заявил Джон, не скрывая своей радости. – Вы уже всё разузнали и готовы исполнить своё предназначение! Мне нравятся люди дела!

Его слова прозвучали почти как похвала, но от этого мне стало только тревожнее. Он знал, что я не отсюда, и был уверен в том, что моя роль здесь уже предопределена. Что именно ему от меня нужно, оставалось вопросом, который я должна была разрешить как можно скорее.

– Д-и-а-н-аа… – произнёс он моё имя, растягивая его, словно пробуя на вкус. – Знаете ли вы, кто такие сурты и в каких наша страна с ними отношениях?

– Да, я знаю, что они захватчики и враги, – ответила я, стараясь не выдать своего внутреннего напряжения.

– Отлично! Значит, эту часть пропустим, – сказал он с лёгкой усмешкой. – Эти мерзкие создания тьмы не хотят с нами войны. Представляешь, сурты и не хотят воевать! Я, когда об этом впервые услышал, смеялся долго… Они хотят союз и поделить власть. Нам это не нужно, как и война, впрочем, поэтому выбрали менее кровопролитный вариант. Союз уже почти одобрен главами наших королевств.

Я слушала его, чувствуя, как моё сердце сжимается от предчувствия чего-то нехорошего.

– У нашего короля нет дочки, – продолжил он, – а у них одни наследники. Поэтому было принято решение выбрать самую достойную леди из трёх других великих родов, и, конечно же, эта роль досталась Ирии, как самому прекрасному цветку нашего королевства, – последние слова он произнёс с печальной интонацией, словно оплакивал чью-то судьбу.

Я нахмурилась, понимая, что ситуация ещё более сложная, чем я могла представить.

– Об этом, я так понимаю, ещё знают не многие? Надеюсь, мне не нужно выходить замуж вместо неё? – спросила я с нарастающим беспокойством, осознавая, куда всё это может привести.

– Пока практически никто не знает… – медленно ответил Джон, его тон стал серьёзным и холодным. – Именно замуж тебе и нужно выйти. Мы вызывали душу профессионального убийцы, и я прекрасно понимаю, что ты знаешь множество способов убить другое существо. Твоя задача – выйти за младшего принца суртов и убить его через какое-то время. Лучше не торопиться и сделать это как несчастный случай, а если сможешь, убей и наследника! Хотя это будет слишком сложно. Он очень умный и закалённый в боях воин, сейчас перенимает бразды правления королевством. Их отец уже очень стар и почти не встаёт с кровати.

Моё сердце застучало быстрее, и я почувствовала горечь внутри.

– И как, по-вашему, я должна убить их в таком теле?! Оно слабое! – спросила я, в голосе зазвучала злоба и отчаяние. – А ещё, как я выживу после этого? – В голове промелькнула горькая мысль: я, видимо, действительно убийца, раз выбрали именно меня для такой мерзкой миссии… Получается тот парень умер…

Джон посмотрел на меня с холодной решимостью.

– Тебе главное – выполнить своё задание, и ты сразу вернёшься в своё тело. А вот Ирии… не повезёт, скорее всего. Но если сделаешь всё красиво, возможно, она выживет, – его слова прозвучали как приговор, и я почувствовала, как весь мир вокруг сжался до одной единственной задачи, которая теперь лежала передо мной.

Я посмотрела на него, не веря в происходящее, но осознавая, что отступать некуда. Судьба уже сделала свой выбор, и мне предстояло решить, как с этим жить.

Как видите, у нашей героини один сюрприз за другим – даже вздохнуть спокойно бедной не дают!

Джон поставил меня перед фактом и скомкано попрощался, явно не желая затягивать разговор. В его словах чувствовалась уверенность, как будто всё уже давно решено. Он сказал, что уже совсем скоро будет наше знакомство, через неделю оба принца прибудут сюда с миротворческой делегацией.

Я смотрела ему вслед, ощущая растущее напряжение. Мне было очень странно слышать о союзе с этой расой. Всё, что я знала о суртах, сводилось к тому, что они – мерзкие создания, которым нужны только война и завоевание… А теперь мне предстояло выйти замуж за одного из них? Я была не готова морально к браку, тем более по расчёту. Но обстоятельства вынуждали меня принять эту роль, несмотря на внутренний протест.

Кроме того, из головы не выходил тот сурт, которого я видела в зеркале. А вдруг это и был принц? Эта мысль беспокоила меня всё больше, не давая покоя.

Мы с Джоном так и не пообедали, и, когда он ушёл, я почувствовала, что осталась одна с грузом своих мыслей и страхов. Пытаясь хоть как-то отвлечься, я позвала к себе Лиру, свою личную служанку, и, приложив немало усилий, уговорила её присесть со мной за стол. Никто не видел, и я решила, что нам обеим не помешает немного расслабиться.

Эту девушку оказалось очень сложно накормить, но в конце концов я справилась. Заодно я рассказала ей обо всём услышанном. Лира слушала меня с затаённым дыханием, её глаза всё больше округлялись от шока. Видно было, что новость о моём грядущем браке потрясла её не меньше, чем меня.

– Значит, вам придётся выйти замуж за сурта… – прошептала она, её голос дрожал от волнения. – Но это же… невозможно! Они ведь наши враги и вообще чудовища!

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как страх и сомнения всё сильнее захлёстывают меня.

– Да, Лира, – ответила я, пытаясь сохранить спокойствие. – Но у меня нет выбора. Мы должны быть готовы ко всему. Этот брак – лишь начало. А дальше… дальше придётся действовать.

Лира кивнула, её лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Я знала, что впереди нас ждут трудные испытания, и не была уверена, что смогу пройти через это без её поддержки.

У нас оставалась всего неделя на подготовку – слишком мало времени, чтобы освоить всё необходимое, но достаточно, чтобы хотя бы минимально подготовиться к предстоящему испытанию в виде бала. Мне предстояло выучить этикет, танцы и запомнить кучу имён для предстоящего знакомства, которое должно было пройти на балу. Представлять меня будет сам король, с которым, кстати, Ирия была неплохо знакома.

Начали мы с этикета, с которым я не была знакома от слова «совсем». Первая задача была трудной, и я осознала, насколько сильно отличалась моя прежняя жизнь от того, что требовалось здесь. Три дня мы убили на моё обучение. Лира терпеливо объясняла мне все тонкости: как нужно кланяться, как вести беседу, какие фразы использовать в разных ситуациях. Она была строгой, но справедливой, и это помогало мне сохранять самообладание.

Затем настала очередь танцев. Эта задача оказалась не такой сложной. Привыкшая быстро схватывать на тренировках и в спаррингах, я с лёгкостью освоила основные танцевальные движения, чем немало удивила свою служанку. Лира, которая сама обучала меня танцам, не ожидала, что я справлюсь так быстро. Но несмотря на это, я всё равно переживала, что выучила не все нужные танцы, которые могут потребоваться на балу.