После нескольких фраз король кивком пригласил меня подойти. Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло – ноги стали ватными, а сердце забилось быстрее. Обычно я не боюсь проблем и смотрю им прямо в глаза, но тут меня прямо накрыло. Видимо, нервная система решила взять отпуск как раз в самый неподходящий момент.

Когда я подошла к трону и сделала положенный реверанс, стараясь сохранить грацию, я почувствовала на себе два жгучих взгляда. О, как я желала бы, чтобы это были просто оценивающие взгляды… Но не тут-то было.

Старший принц, Эрик, смотрел на меня так, словно увидел привидение. Он чуть ли не приоткрыл рот от удивления, в его глазах было явное недоумение, неверие и глубокий шок. Судя по всему, моя внешность, или моё присутствие здесь, выбило его из колеи. "Ну, по крайней мере, хоть кто-то в шоке от этой ситуации," – мысленно отметила я. Правда, хотелось бы, чтобы это было связано с чем-то хорошим, но, увы…

А вот младший брат, Дариан, источал совсем другие эмоции. Его взгляд буквально скользил по мне с похотливым предвкушением, как у волка, который увидел беззащитную овцу. От этого мне сразу стало противно. "Отлично, ну хоть один из братьев меня точно оценил. Только вот я, видимо, стану его обедом…" – пронеслось у меня в голове, и я невольно содрогнулась. Ему явно нравилось то, что он видел, а мне, в свою очередь, было уже тошно от одного взгляда на него. Как я переживу первую брачную ночь, не знаю, а судя по его взгляду – возможно, она не станет единственным испытанием. Прямо скажем, не самый приятный прогноз.

«Может, попросить досрочный развод до брачной ночи?» мелькнула у меня шальная мысль, но я быстро её подавила. Делать нечего – придётся принимать всё как есть.

Король представил меня делегации, и я была ему искренне благодарна – не могла произнести ни слова, бросая испуганные взгляды в сторону принца Эрика. В голове мелькала одна мысль: что, если мой план не удастся, и именно он станет тем, кто меня убьёт? Зеркало ведь не просто так показало его. И почему судьба так распорядилась, что именно такой завораживающий мужчина может стать моей погибелью?

Принц Эрик, словно очнувшись от своего шока, учтиво поприветствовал меня, его голос звучал спокойно, но я уловила нотки замешательства. Следом за ним подошёл его младший брат, Дариан, явно наслаждаясь ситуацией.

– Я рад, что моему брату досталась такая жемчужина! – с улыбкой произнёс Эрик, обращаясь скорее к королю, чем ко мне. – Надеюсь, после этого брака наши страны найдут больше компромиссов и придут к миру.

– Конечно! – радостно поддержал его король, разошедшись на лесть. – Я уверен, что у нас впереди долгие годы дружбы и процветания!

Но стоило Дариану подойти ко мне поближе, как я почувствовала непреодолимое желание отступить на шаг назад. Однако он быстро завладел моим вниманием своим учтивым, но холодным вопросом.

– Леди Ирия, я надеюсь, вы удостоите меня танца? – спросил он с напускной вежливостью, от которой мне стало не по себе.

– Конечно, Ваше Высочество! – ответила я, сделав положенный реверанс. Всё внутри дрожало, и, если бы я могла избежать этого танца, то сделала бы это без раздумий. Но выбора не было, и я приняла его предложение, мысленно проклиная свою участь.

Во время танца я всё время ощущала на себе колючий, задумчивый взгляд Эрика. Это только усиливало моё внутреннее напряжение. А Дариан тем временем решил поразить меня своими «комплиментами».

– Вы гораздо прекраснее, чем я мог себе представить. Описание наших шпионов никуда не годится, – произнёс он с ухмылкой, явно гордясь своим наблюдением. Прекрасно, он ещё и признался, что за мной следили.

– Спасибо, мой принц, я рада, что понравилась вам, – ответила я холодно, как учили, стараясь не показать отвращения и танцуя так, как меня тренировали. Пока всё шло относительно спокойно – принц не осмеливался распускать руки. Но я чувствовала, что это ненадолго.

И тут он добавил то, что я никак не ожидала услышать:

– А я вам приглянулся? Я слышал, у вас уже были любовники, но уверен, что смогу вас удивить, моя леди! – его заявление было настолько наглым, что я чуть не сбилась с шага.

«Ну вот, это точно худший комплимент в моей жизни,» мелькнуло у меня в голове, но вслух я сдержалась и решила отвечать вежливо.

– Интересно, что вам ещё обо мне доложили, мой принц? – спросила я, предпочтя ответить вопросом на вопрос.

– Говорят, что у вас весьма склочный и импульсивный характер. Но не волнуйтесь, – добавил он с самодовольной ухмылкой, – я думаю, что быстро вас приручу.

– Вы очень самоуверенны, – парировала я, стараясь говорить ровно.

– Все женщины одинаковы, моя леди, – произнёс он, словно вынося приговор. – Вы либо будете покорной и радоваться подаркам, либо сбалмошной и не получите от меня ни одного украшения!

– Я услышала вас, мой принц, – ответила я покорно, как того и ожидал этот самодовольный индивид.

– Рад, что вы приняли правильное решение и сделали это весьма быстро, – подытожил он с мнимым удовлетворением.

Танец наконец-то подошёл к концу, но я чувствовала себя морально измотанной, словно из меня высосали всю жизненную энергию. Дариан был тем человеком, с которым я бы не смогла ужиться и дня, но судьба распорядилась иначе. Моя усталость, вероятно, отразилась на лице, потому что внезапно к нам подошёл старший принц Эрик. Он протянул мне бокал местного шампанского, его глаза выражали сочувствие. Это меня впечатлило – жест был простым, но неожиданно добрым.

Я взяла бокал и мило улыбнулась в ответ, хотя сил даже поблагодарить вслух не осталось. Этикет требовал слов благодарности, но я не могла заставить себя сказать хоть что-то.Эрик неожиданно улыбнулся мне в ответ, его улыбка была мимолётной, но тёплой.

– Леди Ирия, потанцуете следующий танец со мной? – спросил он слегка хрипло и, что удивительно, с игривой ноткой, чем немало меня удивил. На вид он был таким суровым, что у меня пробегали мурашки по коже, но его тон был мягким, почти дружелюбным.

– С радостью, мой принц, – ответила я, немного смущаясь. На его лице мелькнуло неожиданное удивление, а его глаза округлились, как блюдца. Я что-то не так сказала? Паническая мысль промелькнула в голове, но времени на раздумья не было.

В этот момент к нам буквально подлетел Дариан, сверкая злыми глазами то на меня, то на брата. Его лицо было искажено гневом, и казалось, что он едва сдерживается.

– Это я твой принц! – буквально зарычал он, глядя на меня с яростью.

– Простите меня, это всё нервы! – быстро извинилась я, склонившись в глубоком реверансе, стыдливо пряча глаза. Всё внутри меня сжалось от этого вспышки агрессии.

Принц Эрик посмотрел на брата спокойно, его лицо оставалось непроницаемым.

– Чего ты накинулся на неё? Она просто нервничает, – произнёс он ровным голосом, а потом, глядя на меня, добавил: – Это первая встреча, всё-таки.