– Мне кажется, все это какая-то чертовщина. Ты не считаешь?

– Время покажет, – загадочно ответил Николай. – А еще за нами хвост.

– За нами?

– Перед кафе стоит серый «Форд».

Я собрался оглянуться на парковку, но Денисов опередил меня:

– Не смотри.

– Давно следят за нами?

– С места убийства.

– Кто это может быть?

– Не знаю… Ладно, поехали. Ночь у нас будет долгая. Пора отдыхать.

– Что будем делать ночью?

– Проведем ночь в роще. Посмотрим, что там происходит.

Когда мы вернулись в отель, я проглотил таблетки, что дал мне Николай, включил кондиционер и уснул прямо в одежде – день был непростой. Пробудился я только к ночи, когда сработал заведенный будильник.

В 00:40 мы с Николаем оказались в самом сердце Сосновой рощи, спрятавшись под сенью ветвей сосны. Денисов оперся плечом о ствол и внимательно всматривался в заросли. А я просто сидел на земле.

Желтоватый надкушенный диск луны висел на черном небе. Температура воздуха спала до двадцати семи градусов, но один черт было душно. Оставалась надежда на спасительный ветерок, но его не было, стоял полный штиль. Видимо, Денисов переносил жару примерно так же, как и я, поэтому пиджак оставил в номере и даже расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

В какой-то момент я прислушался к скрипу веток, который балансировал на зыбкой грани сходства с жутким стоном. Затем раздались стуки и щелчки, раздающиеся черт знает откуда и по неизвестным причинам. Тишины здесь никогда не было, всегда что-то происходило, и фоном служил шум моря.

И десяти минут мне хватило, чтобы осознать, что это была зловещая, неприятная роща. Днем здесь было совсем иначе. Но ночью… Что-то здесь было не так. Потом до меня дошло: в роще царила какая-то необычная, густая, пористая, почти осязаемая тьма, в которую лунный свет едва проникал. Меня потянуло начать разговор.

– Жуткое место, – прошептал я сам себе и в то же время обращаясь к напарнику.

– Ничего необычного не вижу, – отреагировал он буднично.

– Ты разве не замечаешь? – удивился я.

– Ты что-то увидел?

– Конкретно ничего такого… но неужели тебе не кажется, что здесь жутко? – спросил я, не опасаясь, что Николай примет меня за трусливого сосунка. Черт возьми, тут жутко! И я имел полное право задавать такие вопросы.

– Успокойся.

– Нет, ты не видишь, что тут как-то странно темно?

Денисов взглянул вокруг:

– Это всего лишь роща. Здесь всегда так. Ты бабайку боишься?

– Мне кажется, я что-то чувствую. Может быть, мои способности активизировались?

– Сколько таблеток ты уже принял?

– Одну.

– Еще рано. Нужно принимать их минимум пять дней.

– Ты же сам говорил, что у каждого индивидуально?

Денисов помолчал на мгновение, затем сказал:

– Допустим. Что ты чувствуешь?

Я прислушался к себе. Внутри бушевала самая разная смесь чувств: тревога, страх, азарт и, к удивлению, любопытство. И тогда я почувствовал что-то еще… какой-то призрачный след, тонкий и неуловимый, который можно почувствовать, только если внимательно прислушаться к себе. Я ощутил, что в роще, где-то рядом, присутствует еще кто-то.

– Мне кажется… мы здесь не одни, – сказал я.

Денисов молчал. Не выдержав, я спросил:

– И?

– Что?

– Ну, что скажешь?

– Пока ничего, – ответил Николай.

Вдруг мне стало смешно:

– Ты сказал «бабайка»?

Этот его недавний ответ меня почему-то рассмешил, и я начал тихо смеяться. Но в какой-то момент Денисов произнес:

– Тише! На тропе кто-то есть и движется к нам.

От этих слов мой смех оборвался и его место занял страх. Мне на мгновение показалось, что Николай достал из-за спины пистолет и щелкнул предохранителем. По крайней мере, характерный щелчок я точно слышал.

Это была женщина, и, как мне показалось, она пришла сюда уж точно не свежим воздухом подышать. Незнакомка остановилась и начала что-то выискивать лучом фонаря в кустах рощи.

– Странная какая-то, – проговорил я, наблюдая за незнакомкой сквозь ветки. – Надо ее брать.

Но Денисов медлил. Когда она отошла на приличное расстояние, Николай осторожно вышел из-под сени ветвей. Я не отставал.

Мы начали слежку.

В какой-то момент незнакомка внезапно побежала. Мы бросились вслед за ней. Николай убежал вперед. Физическая подготовка у него была отменная, а я выбился из сил уже метров через сто и чуть не упал, споткнувшись о корень дерева. Потеряв Денисова из виду, я перешел на быстрый шаг.

Вдруг я осознал, что остался совершенно один в темной, зловещей роще. От этой мысли в животе появился мерзкий холодок и страх накрыл меня, словно волна в разгар шторма, которая потащила меня за собой вниз, под воду, к черному дну – во владения страха и ужаса. Не останавливаясь, я осмотрелся, прощупывая лучом фонаря рощу. За каждым движением кустов, за каждой сосной мне мерещились искореженные, жуткие силуэты, которые, увидев беззащитную добычу, медленно выползали, подкрадывались, приближались ко мне все ближе, ближе. Мне казалось, что мох на соснах оживал, приходил в движение, медленно шевелился, тянулся ко мне. Я пошел быстрее, с каждой секундой ускоряя шаг. Свет фонаря метался по тьме, сердце быстро стучало в грудь. Я просто куда-то шел, шел, шел… запинался о корни, но снова продолжал двигаться дальше. В какой-то момент в стороне грянул выстрел. Я замер. В голове прокрутились самые мрачные мысли.

Кто в кого стрелял? Мне-то теперь как быть одному посреди темной рощи? Я хотел бежать прочь. Купить билет до Таганрога и вернуться домой, забыв все это, как страшный сон. Постоял, подышал. Я ведь пообещал себе быть смелее! Кое-как взяв себя в руки, дрожа от страха как лист на ветру, осторожно двинулся на звук выстрела. Подкрался, замер за сосной, вгляделся во тьму. Денисов держал на прицеле незнакомку, которая стояла недалеко от него, она подняла руки: оружия у нее не было. Они были на небольшой поляне, и холодный лунный свет падал на их фигуры. Моментально до меня дошло, что выстрел был предупредительным, чтобы остановить женщину. У меня отлегло, я был чертовски рад, что Денисов цел и невредим. Я вышел из тьмы, шагнул на поляну и подошел к напарнику.

Николай требовательно и строго приказал:

– ФСБ! Руки держи на виду и медленно подходи ко мне!

Когда незнакомка подошла ближе, Николай навел на нее луч фонаря, и я смог рассмотреть ее чуть лучше. Она была одета в джинсы, светлую футболку и кроссовки. Казалось, на вид ей было чуть меньше тридцати. Блондинка с длинными волосами, симпатичная, спортивное тело. Между прядями волос появилось ее ухо, и, черт возьми, мне показалось, что его кончик был слегка заострен, как у эльфов в фильмах.

– Что вы здесь делаете? – задал вопрос Денисов, опуская пистолет.

– Следила за вами. Я не знала, что вы из ФСБ.

– С какой целью следили? – резко осведомился Николай.

– Я частный детектив. Удостоверение в кармане. Могу достать?

– Только медленно, – приказал Денисов, слегка подняв пистолет.

Она показала нам удостоверение, и мы убедились, что незнакомка действительно была частным детективом. В графе Ф.И.О стояло: Полякова София Владимировна.

Денисов спрятал пистолет за спину и вернул ей удостоверение:

– Ну и что привело вас сюда?

– Теперь ваша очередь.

Николай предъявил ксиву. София взглянула и кивнула.

– Мой клиент Олег Тиньков, вот я и следила. Был клиентом… Я подумала, что вы люди Черных. Вы так лихо забрали улику с места убийства, такое только его люди могут себе позволить… На местных ментов вы не похожи.

– Возле кафе стоял ваш «Форд»?

– Мой. То, что вы из ФСБ, да еще из Москвы, многое меняет. Может, хоть вы поможете. Вас еще интересует, почему Черных угрожал Тинькову?

– Интересует.

– Черных владеет фанерным комбинатом «Фанерпромторг». Там добывают пиломатериалы из лиственницы, а промышленные отходы сбрасывают в водохранилище. И на минуточку, это различные формальдегиды, фенолы и сероводород. Ущерб экологии колоссальный. Тиньков планировал опубликовать об этом статью, а потом хотел, чтобы она вышла на федеральном уровне, в ТАСС. У него был выход на их корреспондента. Тот должен был написать о деятельности Фанерпромторга, о загрязнениях экологии, ссылаясь на статью Тинькова. Тогда Черных точно бы не избежал проверок, а возможно, и посадки.