– Получай! – крикнула, рассеивая веер брызг в стороны. В ответ летело то же самое.

Довольные и с ног до головы мокрые, мы остановились, тяжело дыша. Колян убрал налипшую прядь с моей щеки и наклонился ближе. Уже понимая, что произойдет, сжала губы, так и не решаясь на последний шаг.

Артефакт, он же кулон, вдруг нагрелся. Вздрогнув, я отшатнулась и оттянула в сторону цепочку. Что бы это могло значить?

– Должно быть, ты замерзла, – как ни в чем не бывало выдохнул мужчина. Горечь в его голосе не утаилась от меня.

– Есть немного, – отозвалась смущенно. Мы так заигрались, что не заметили, как промокли. Одежда неприятно липла к телу. Мое нижнее белье весело просвечивало розовыми кружавчиками через серую футболку. Охнув, попыталась прикрыться руками. Колян щелкнул пальцами, и из ниоткуда появилось белое махровое полотенце. Оно мягко опустилось на мои плечи. Становилось действительно холодно. Наступала ночь.

– Пора домой, – смерив оценивающим взглядом мою трясущуюся фигуру, сказал претендент.

Еще раз щелкнул пальцами, и его одежда мгновенно высохла. Мне тоже захотелось попросить фокус для себя, но так и не решилась.

Колян взял мою холодную ладонь, и мы опять помчались по дворам. Через несколько минут я беззастенчиво начала стучать зубами. Побеситься в фонтане, конечно, очень забавно, но мы слишком увлеклись. Полотенчико не спасало от холода и потяжелевших вещей.

– Стой. Подожди, – дернула его возле гаражей. – Дай хоть джинсы отожму и из кроссовок воду вылью.

– Я мог бы их высушить, – признался Колян почему-то смущенно. – Но на человеке опасно.

– А если сниму? – Готовая на самые радикальные меры, начала расстегивать пуговицу на джинсах.

– Б-без проблем, – проблеял тот, скорее всего, краснея. Полумрак не давал оценить состояние собеседника и удачно скрывал мое смущение.

– Удлини полотенце, – скомандовала, изображая уверенность. Он безропотно подчинился.

Оттащив ошалевшего претендента в кусты, завернулась плотнее в махровую прелесть теперь длиной ниже колен и сняла джинсы и футболку. Высохли они мгновенно. Следующими стали кроссовки. С ними Колян тоже быстро справился.

– А теперь отвернись и постой на стреме, – попросила, отплясывая на траве босыми ногами.

Наблюдать за смущающимся претендентом в личине среднестатистического алкаша было очень забавно. Я буквально чувствовала, как морок трещит по швам. Казалось, еще немного – и я смогу увидеть настоящее лицо Коляна, но это означало бы провал. Мне не хотелось нарочно подводить его к этому. Отбросив ненужные мысли, быстро переоделась и укуталась в полотенце. Стало значительно лучше, но волосы оставались мокрыми.

– Я все, – позвала, похлопав его по плечу.

– Принцесса настолько доверяет мне? – задал он совершенно обезоруживающий вопрос.

Совсем забыла, что я временно на месте Оливии. Вернее, не учла, как нужно вести себя. Оксана вроде общалась со мной совсем обычно. Никогда бы не сказала, что она пришла из другого мира. А уж тем более – что она особа королевских кровей.

– Ну… – протянула, прикусив язык. – Это экстремальная ситуация, так что, надеюсь, случившееся останется между нами.

Коляну моя сбивчивая реплика очень понравилась. Он взял мои руки и посмотрел так проникновенно, что захотелось нервно икнуть. Не смогла. Остолбенела.

– Между нами… – повторил он, как под гипнозом.

– Холодно, – пожаловалась, скинув оцепенение от созерцания его глаз. – Чувствую, что скоро заболею.

– Ох, я глупец! – воскликнул он, едва не ударив себя по лбу. Прикоснувшись к моим волосам, мужчина помедлил, а затем добавил: – Лучше вернуться домой. Наблюдатели близко, и им очень не понравится, если по моей вине с тобой что-то случится.

– Кто они вообще такие? – спросила его, чуть склонившись и понизив голос.

– Ты разве не знаешь? – По лицу Коляна скользнуло недоумение.

– Только в общих чертах, – поджала губы и осеклась.

А что, если он догадается? Узнает, что я ненастоящая? Тогда отбор закончится? Смогу ли я прекратить участие в этом балагане?

В голове вдруг возникла сцена, где, доведенная до отчаяния, я прошу их:

– Остановите. Алине надо выйти.

И, пошатываясь, удаляюсь в туман.

– Мне не так много известно, – ответил Колян.

Дурацкое имя. Совершенно не подходящее ему.

– Как тебя зовут на самом деле? – спросила, не успев затормозить. Когда сильно устаю, меня резко пробивает на общение. Последняя стадия – хихикать над всем подряд.

– Называть настоящее имя запрещено, – остудил мой пыл мужчина. Но затем склонился к уху и прошептал: – Нильс Лямир.

– Очень красивое имя, – только и успела сказать перед тем, как он потянул меня во дворы.

Романтика за гаражами внезапно закончилась. От этой мысли стало смешно. Помотала меня жизнь.

Опять мы начали на всех парах петлять возле кустов и лавочек. Я еле переставляла ноги, но неведомая сила всякий раз помогала мне, оберегая от падения. В какой-то момент я начала корить себя за то, что не вызвала такси. Раз уж Нильс так не хотел, чтобы за нами подглядывали наблюдатели. В машину бы они точно не смогли пробраться.

Мотыляясь на руке мужчины, как простыня на бельевой веревке, ждала, когда наконец наша прогулка закончится. Живот уже начинало сводить от голода. Песнь одинокого кита вышла настолько громкой, что Нильс замедлился. Вскоре он и вовсе остановился. Я по инерции еще шагала и потянула его за собой.

– Ты голодна? – спросил он, ловя меня за талию.

– Очень, – буркнула, разлепив губы.

– Пойдем в таверну… То есть в ресторан, – начал суетиться мой спутник.

В этот момент так и захотелось сдернуть с него личину и взглянуть на настоящий облик. Хотя я и так уже видела его душу и чувствовала отношение к себе. Но в сердце по-прежнему что-то ворочалось. Сомнение. Это точно его проделки. Вечно оно любит появляться и, медленно выпуская когти в мое нутро, хрумкать нервные клетки.

Оглядевшись по сторонам, я примерно поняла, где мы оказались. Совсем недалеко от моего дома. Рядом, вниз по улице, находилось кафе. Не слишком плохое и работающее допоздна.

– Пошли. – Настала моя очередь вести Нильса. Впрочем, он не возражал.

Добрались мы быстро, но вот ведь незадача, кто-то зарезервировал весь зал под гулянку а-ля юбилей. Что очень странно. Обычно такие мероприятия откладывают на выходные.

Снаружи нам слышались музыка, свист и громкий смех.

– Давай зайдем, – Нильс не торопился сдаваться.

А мне уже и есть-то перехотелось. Зашли мы в накуренное помещение. На дискотеку людей предпенсионного возраста. Официантка быстро провела нас к столику возле барной стойки.

– У нас праздник, сами видите, – начала она, стараясь перекричать бас огромных колонок. – Через полчаса закрываемся, так что поспешите сделать заказ.

Я ткнула в какой-то суп дня в меню и чашку чая. Нильс ограничился стаканом воды. У меня возникло желание убежать отсюда как можно скорее. Заказ принесли быстро. Я принялась хлебать горячий бульон, когда на импровизированный танцпол ворвались двое.

Наблюдатели выглядели потрепанными и злыми. Волосы Алоила расплелись, и теперь растрепанные белые пряди заканчивались чуть ниже спины. Яррион выглядел получше, но в его одежде застряли листья и кусочки веток. Им не хватало только темных полосок на щеках.

Ложка из моих пальцев выпала и утонула в супе. Эльфы увидели меня, но не успели подойти. Их окружили престарелые нимфы в количестве пяти штук. Наблюдатели и без того смотрелись в этой обстановке до безобразия чужеродно, а в компании женщин вообще получилась картина маслом. От смеха я чуть не сползла под стол.

Колян, виртуозно смешавшийся с окружающими, моего веселья не разделял. Смотрел на эльфов с ужасом.

В следующий момент я увидела, как Яррион поднимает правую руку вверх и вынимает из ниоткуда меч. Настоящий. Подскочив, в три шага я оказалась рядом с ним, отодвигая локтями дамочек.

– Ты что творишь? – закричала, выпучив глаза. – Убери его!