Ужин вышел простым, но сытным. Демон приготовил ароматную гречневую кашу с тушенкой. Все ели молча, погрузившись в свои мысли. После трапезы дружно закурили, устремив взгляды в пляшущее пламя костра. Тишину нарушил Холод:

– А сколько сейчас времени? Чего это вообще солнце вытворяет?

Все как по команде подняли головы. Солнце, еще недавно стоявшее в зените, теперь стремительно клонилось к горизонту, окрашивая все вокруг в сюрреалистичные оранжево-красные тона. Часы у всех показывали двадцать часов пятнадцать минут.

– Давайте здесь на ночлег останемся. Чего нам еще лучше искать?

Никто не возражал, и Холод продолжил задавать вопросы:

– А как вообще становятся зомби? Откуда они берутся?

Демон оживился, в глазах мелькнул озорной огонек:

– Так ты хочешь зомбаком стать? Я видел, как ты с завистью смотрел на того зомби, который потом тебя душить стал.

Холода передернуло, он заерзал на месте. Воспоминания о вчерашних событиях возле лагеря ученых все еще были свежи. Теперь он ненавидел зомби так же сильно, как и боялся. Больше всего его тревожила мысль о том, что зомби когда-то были людьми. Значит, и он – Холод – мог каким-то образом превратиться в такое же гниющее чудовище.

Атос толкнул Демона локтем и метко бросил окурок в костер.

– Много сталкеров и военных стали зомби, попав под воздействие Выжигателя. Контролеры тоже могут зомбировать, поэтому лучше их убивать при первой возможности. Еще я слышал, в одной лаборатории ставили опыты. Там из артефактов изготавливали сборки, обладающие пси-излучением. Этими сборками оснащали специальные шлемы.

Он сделал паузу, глядя на заворожено слушающих товарищей.

– Подопытным надевали эти шлемы и заставляли носить. Сколько времени – не знаю. Но после все становились зомби. Насколько это правда, судить не берусь.

Демон вставил свои пять копеек, понизив голос до заговорщического шепота:

– Ходят слухи, что если зомби коснется слизистой здорового человека – все, конец. Бедолага неминуемо превратится в ходячего мертвеца. Единственное спасение – в течение суток отведать человечины. Но это дело здесь под запретом. Поймают – казнят без пощады.

Он сделал драматическую паузу, глаза его блестели в отсвете костра.

– И казнь-то не простая. Смертник сам выбирает свою судьбу, вытягивая жребий. Есть два варианта: «покататься на “Карусели”» или «сходить в «Цирк» в Затоне».

Демон подался вперед, понизив голос еще больше:

– В первом случае каннибала швыряют в аномалию «Карусель». Зрелище не для слабонервных. Сначала его поднимает в воздух и крутит как куклу. Потом начинает рвать на части – руки, ноги отрываются, может, еще чего… Говорят, выглядит жутко завораживающе.

Он перевел дыхание и продолжил:

– Второй вариант – Затон. Там есть аномалия «Цирк» – огромный кратер. Преступника сбрасывают туда, где его ждет настоящее «цирковое представление»: «Жарки», «Кометы», даже полтергейст. Тоже неплохо смотрится.

Холод слушал, широко раскрыв глаза. Его передернуло.

– Но разве не должно быть справедливого суда? – выдавил он наконец.

Демон усмехнулся:

– Знаешь, Холод, до справедливости здесь как до Луны, а вот возмездие всегда рядом. Таков неписаный закон, и многие ему следуют. Это Зона, здесь все по-другому.

Он вдруг пристально посмотрел на Холода:

– Кстати, с тобой вчера ничего такого не случилось, когда зомби напали?

Холод застыл, уставившись в огонь невидящим взглядом. Демон переглянулся с Атосом:

– Эй, Холод! Очнись! Ничего не было такого?

– Вроде нет, – пробормотал тот дрожащим голосом.

– Тогда тебе нечего бояться, – Демон не унимался. – Я даже представить не могу, каково это – быть зомби. Вроде ты уже труп, а вроде и нет. Как это – быть живым мертвецом? Зачем Зона с нами такое вытворяет?

Он содрогнулся:

– Уж лучше сгинуть в аномалии. Не дай Зона стать мертвяком!

Костер негромко потрескивал в тишине, повисшей после его слов.

Холод наконец нарушил тишину:

– Вы там про ловушки в лаборатории говорили. Они чего, в таких местах всегда встречаются?

Атос потянулся за очередной сигаретой, прикурил, выдохнул клуб дыма.

– Они могут быть где угодно, для непрошеных гостей. Если ты еще не понял, сама Зона – это и есть самая большая ловушка. Кто сюда попал, просто так не вырвется, она не отпустит. Лишь единицам удается. Может, только тем, кто не пытался обогатиться. Не знаю… Как говорится, все в Зоне будем. Здесь и останемся.

– Ладно, хватит тоску нагонять, – прервал его Демон, устраиваясь поудобнее. Его глаза заблестели, он приготовился рассказывать. – Мы с Атосом столько накувыркались с этими зомбаками! Однажды ночью в Лиманске пошли в разведку и нарвались на целую орду. Бросились наутек, и я в темноте охрененно навернулся – думал, костей не соберу. Зомбаки так ржали, что даже перестали преследовать.

Холод недоверчиво вскинул бровь: – Зомби умеют смеяться?

– Ну, может, не все, и не как люди… Но они точно смеялись! – Демон энергично жестикулировал. – А еще раз в тоннелях мы обнаружили мертвяков на нижнем уровне. У нас наверху стояла бочка с кислотой. Решили ее опрокинуть на зомби, посмотреть, что будет. Как же мы потом улепетывали, когда они за нами погнались! А однажды мы с Атосом сами прикинулись зомбаками…

Атос вдруг поднял руку, и Демон мгновенно умолк. Несколько секунд Атос вслушивался в наступившую тишину, затем выкрикнул: «Бой!» – и отпрыгнул в сторону. Демон молниеносно метнулся в противоположном направлении, выхватывая пистолет.

Холод остался сидеть на месте. Он понимал: бывалым сталкерам нужно обязательно повыпендриваться перед новичком, напугать его до чертиков страшными байками. Но всему есть предел! Он не собирался подыгрывать ни Атосу, ни Демону, скакать с ними по поляне с пистолетом в руках, делая вид, что пугается каждого куста.

В этот момент из зарослей на поляну выпрыгнули два снорка. Холоду сперва показалось, будто какие-то сталкеры споткнулись в кустах и вывалились на поляну, упав на четвереньки. Он уже хотел спросить, зачем этим придуркам противогазы, но успел заметить: маски сдвинуты так, чтобы освободить рот с гнилыми зубами.

Эти двое возникли словно видения из кошмара – отвратительные, изуродованные существа, некогда бывшие военными, едва ли теперь их можно было отнести к людям. Головы, скрытые под масками противогазов, наклонены вниз, словно снорки искали что-то на земле. Под масками – желтые зубы, как у диких зверей, а вместо губ – лишь обнаженные десны цвета запекшейся крови.

Атос и Демон открыли огонь. Снорки вдруг оказались невероятно быстрыми. Они метались по поляне, резко меняя направление, совершали немыслимые прыжки в кусты и обратно, кружили вокруг сталкеров, то приближаясь, то отпрыгивая. Попасть в них никак не удавалось. Холод сидел с разинутым ртом, словно окаменев.

Если бы он не застыл как истукан, если бы Холода не парализовал страх, возможно, ему удалось бы заметить приближающегося сзади зомби, вооруженного лопатой. Но тот остался незамеченным. Подойдя ближе, зомби размахнулся и ударил по голове. Удар оказался неточным – штык лопаты плашмя опустился на плечо Холода.

Это оказалось и неожиданно, и больно. Холод вскрикнул и повалился на спину. Зомби откинул лопату и набросился на него. Силой мертвяк не мог сравниться с тем, что душил Холода вчера, но рот и зубы у него были на месте, и он тянулся ими к лицу сталкера. Холод, обезумев от ужаса, кричал, пытался отпихнуть противника, но страх лишил его и сил, и разума. О пистолете он снова не вспомнил.

Страшное лицо землистого цвета с оскаленными зубами неумолимо приближалось к шее. Трупная вонь вызывала приступы тошноты. Холод понимал, что вот-вот потеряет сознание, и тогда – конец. В отчаянии, сам не осознавая, что делает, он закричал и впился зубами в кончик носа зомби, откусив его. Тот не почувствовал боли, но понял, что ему причинили вред.

Зомби размахнулся и врезал Холоду кулаком по зубам. Голова сталкера дернулась, и он невольно проглотил откушенный кусок носа. Желудок сжался от отвращения. Демон с Атосом услышали крик и одновременно выстрелили, целясь зомби в голову. Одна из пуль пробила ему шею. Зомби обиженно замычал и стал ощупывать изуродованный нос и шею. Потеряв интерес к Холоду, он поднялся и, пошатываясь, побрел искать брошенную лопату.