Мангуст вдыхал влажный воздух, пропитанный тревогой так сильно, будто он сам и представлял главную опасность. Ветер шептал что-то на ухо, но его слова были неразборчивы, как будто это зомби пытался донести до него какое-то предупреждение, но все никак не мог выговорить и двух слов.

Он крался осторожно, стараясь ступать бесшумно. Хотя вокруг не было ни души, не покидало ощущение чьего-то пристального взгляда. От малейшего шороха сердце Мангуста начинало биться все быстрее, отдаваясь гулким стуком в ушах. Он замер, настороженно оглядываясь по сторонам. Чутье вело его вперед, в глубину разросшегося на берегу кустарника.

Мангуст продирался сквозь заросли. Кусты цеплялись колючками, мешали идти, как будто хотели заставить его отказаться от своих намерений. Они словно уговаривали: «Не ходи, не нужно тебе на это смотреть!» Мангуст залез в такую гущу, что буквально не мог и шагу ступить.

Собрав все силы, Мангуст вырвался из цепких объятий ветвей и чуть не зарылся носом в новые заросли, споткнувшись о два больших рюкзака. «Так-так, дело принимает интересный оборот», – подумал он. Давно ему не попадались такие добротные рюкзаки, да еще и без присмотра. Поразмыслив немного, Мангуст пришел к выводу, что они не просто валялись. Кто-то их тут спрятал.

Но то ли это, что он искал? Мангуст почти не сомневался, но все же прислушался к своим ощущениям. Рюкзаки, несомненно, имели отношение к произошедшему, но что-то подсказывало ему – это лишь верхушка айсберга. Искушение немедленно изучить содержимое было велико, однако благоразумие возобладало. «Лучше сделать это на поляне вместе со всеми, – решил он. – Кто знает, что может таиться внутри…»

Уже собираясь забрать рюкзаки и тащить их в лагерь, Мангуст неожиданно ощутил, как у него прямо ноги подкосились. Интуиция настойчиво шептала: здесь кроется нечто более значимое. Тайна скрытой в кустах поляны находилась где-то дальше по берегу. Она звала к себе все громче и настойчивее.

Выбравшись из кустов, Мангуст двинулся по берегу, не теряя из виду речную гладь. Ветерок донес аромат дикой мяты, смешанный с запахом смолы, хотя поблизости не росло ни единого дерева. Глубоко вдохнув свежий воздух, он ощутил, как мысли проясняются, обретая кристальную четкость.

Вода в реке лениво плескалась, под ногами хрустели мелкие камешки. Они как будто шептались, обсуждая потревожившего их покой Мангуста. Впрочем, шепот их доносился настолько невнятно, что разобрать что-либо никак не получалось. Их еле слышный разговор действовал успокаивающе, приглашая отдохнуть и расслабиться.

Однако после недавней схватки с псевдопсами расслабляться в одиночку было непозволительной роскошью. Мангуст ускорил шаг, стремясь поскорее завершить поиски и вернуться к друзьям.

Внезапно из ближайших зарослей донесся шорох, ветви закачались, выдавая чье-то присутствие. Мангуст застыл на месте, вслушиваясь в тишину. Ладони взмокли от напряжения. «Неужели снова псевдопсы? – мелькнула тревожная мысль. – Если так, нападут без предупреждения». Он вскинул автомат, целясь в колышущиеся ветки.

Из зарослей выпрыгнул заяц, замерев у ног Мангуста. Секунду они ошеломленно смотрели друг на друга. Косой опомнился первым и молниеносно задал стрекача обратно в кусты.

Мангуст перевел дух, где уж тут расслабляться. Того и гляди, психом станешь. Снова двинувшись вдоль берега, он настороженно вглядывался в кусты, готовый к любой неожиданности.

Шум воды нарастал, и вскоре Мангуст увидел впереди перекаты. Вода весело струилась по камням, оставляя на них причудливые узоры из пены и мелкого мусора. Никакой поэтичности Мангуст не испытывал, но именно это место притягивало его, заставляя сильнее биться сердце и ускорять шаг.

Подойдя ближе, он внимательно осмотрелся. На первый взгляд ничего примечательного, но внутренний голос настойчиво твердил: «Это здесь!» Взгляд Мангуста упал на несколько крупных камней, выступающих из воды у берега. «Если забраться на них, можно лучше осмотреть перекаты», – подумал он.

Ловко перепрыгивая с камня на камень, Мангуст добрался до удобной позиции и снова окинул взглядом окрестности: берег, реку, камни – ничего необычного. «Какого черта? – недоумевал он. – Почему это место так притягивает меня?»

Его взгляд упал на кучу мусора, скопившегося у камней. Внезапно что-то в этой куче привлекло его внимание. Мангуст настороженно вгляделся в то, что нанесло водой, и по мере того, как до него доходил смысл увиденного, его все сильней пробирала дрожь, а на лбу и губах выступили капли холодного пота.

Грек все еще не оправился после нападения псевдопсов. Гайдук опустился рядом с ним на колени и проверил пульс. Сердце Грека колотилось, словно пойманная птица, но взгляд постепенно прояснялся.

«Нужно заняться лагерем, хотя бы разжечь костер», – подумал Гайдук, направляясь к кострищу.

– Хорошо, что не бросили меня, – внезапно произнес Грек. Он уже не держался за голову, а просто сидел, глядя перед собой отрешенным взглядом.

– Да никто и не собирался, – ответил Гайдук, и в его голосе прозвучала смесь облегчения и легкого раздражения.

– Давай вломим им! Нас ждет большая охота, – Грек попытался вскочить, но пошатнулся.

– Сиди смирно! – Гайдук мягко, но решительно усадил его обратно. – Лучше воды хлебни.

Он протянул флягу. Грек жадно припал к горлышку, сделал несколько глотков и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Нужно быть начеку, – прохрипел он. – Расслабляться нельзя.

– Конечно, мы будем начеку. А ты отдыхай пока.

Гайдук развел костер. Вскоре над пляшущими языками пламени закачался котелок. Воздух наполнился аппетитным ароматом супа, смешанным с дымком. Потрескивание горящих веток создавало умиротворяющую обстановку.

Внезапно в кустах раздался шорох. Гайдук молниеносно вскинул АКМ, целясь в заросли.

Шорох сменился звуком, похожим на то, как если бы через кусты на поляну ломился трактор, только с неработающим двигателем.

«Кровосос меня задери, это еще что такое?» – пронеслось в голове Гайдука. Он крепче сжал автомат и бросил взгляд на Грека. Тот выглядел на удивление спокойным, безмятежно глядя в огонь.

Наконец кусты раздвинулись, и на поляну вывалился Мангуст, волоча за собой два огромных рюкзака.

– А я уж хотел по кустам шмальнуть, – осклабился Гайдук, не скрывая облегчения и радости от возвращения товарища.

– Ну и ничего бы не узнал, – огрызнулся Мангуст, тяжело дыша.

– У кого ты это отнял? – Гайдук кивнул на рюкзаки.

– К вашему сведению, в кустах нашел, – ответил Мангуст, доставая флягу. Его голос снова стал манерным – видимо, напряжение начало спадать. – Кто-то их там заныкал, ваше благородие.

– Ну, так давай посмотрим, – Гайдук потянулся к ближайшему рюкзаку, в глазах загорелось любопытство.

– Погоди, это еще не все. На перекатах в реке – трупы. Четверо мутантов и двое людей. У людей все карманы вывернуты. Один седой, другой темноволосый, у того, что с темными волосами, нога отрублена. Именно отрублена, а не отгрызена.

– Контролер твою мать! Так вот что я в золе нашел. Ты это хочешь сказать? – Гайдук выглядел озадаченным.

– Возможно, – Мангуст потянулся за лопатой. – Но мне нужно здесь еще кое-что проверить.

– Да куда ты опять собрался? – в голосе Гайдука сквозило раздражение. – Может, хватит уже? – ему явно не хотелось снова оставаться наедине с Греком.

– Это совсем рядом. Я быстро, – бросил Мангуст через плечо.

И в самом деле, ему не пришлось уходить далеко. Слышалось, как он копается в кустах совсем рядом.

Оставшись один, Мангуст ощутил, как у него пробуждаются необычные чувства. Щебет птиц из далекого леса вдруг стал отчетливым, словно пернатые сидели на ветках прямо над головой. Он различал даже копошение муравьев в земле под ногами.

Но что-то здесь было не так. Запахи сырой земли и тления смешивались с ароматом свежей зелени, создавая тревожный диссонанс. Прямо там, где он стоял, это ощущалось как предупреждение. Мангуст заметил, что почва под ногами пружинит, словно он наступил на что-то живое. «Нужно копать», – пронеслось в голове.