У Эйши были абсолютно белые волосы, хотя они и не были седыми, и бронзовый цвет глаз. А на лице татуировки точно такие же, какие приняты у мириаланок. Одета она была не по джедайски: тёмно-голубой топ и такого же цвета легинсы, а поверх серая короткая юбка, разделённая на несколько широких лент так, чтобы не стесняла движения. На поясе у неё висели две рукояти.

Рядом с ней стоял Бишоп, и они о чём-то активно спорили, пока падаваны отрабатывали показанный Эйшой приём.

- У этих желторотиков, - грубо говорил Бишоп, имея в виду тренирующихся, - духу не хватит выстоять против хорошо бронированного бойца. Их спасёт только Сила, но, если врагов будет слишком много, они быстро лягут. Так как не смогут сфокусироваться на всех.

- Это только твоё мнение, - скрестив руки на груди, отвечала Эйша. - Оно ничем не обосновано. Джедаи на протяжении многих лет всегда были сильнее простых наёмников.

- Отчего же заказы на устранения одарённых Силой всегда отходят моей братии? - усмехнулся Бишоп. - Джедаи хороши в бою, но всему причина - Сила. Если лишить одарённого концентрации, он ляжет раньше, чем успеет понять, что же произошло.

- Тебе приходилось убивать джедаев? - спросил я, нагло влезая в их диалог.

Бишоп поглядел на меня оценивающим взглядом и ухмыляясь ответил:

- Нет.

- Тогда откуда тебе знать? - спросил я. - Эйша права в том, что отрицает твоё утверждение.

- Я не первый день живу на свете, Лорд местный Босс, - нагло ответил Бишоп. - Я достаточно насмотрелся, как Республика проигрывает войны одну за другой. В Мандалорских нам повезло, но похвастаться там нечем. Потери были огромными.

Я задумался:

- Что же ты предлагаешь? Какой вывод?

- Падаваны обычно первыми ложатся в бою.

- И как же сократить потери и сделать их сильнее? - не выдержала Тариилок, которая до этого молчала.

Бишоп нахмурился:

- Опыт, - предположил он.

- Этот ответ может подойти для каждого, - раскритиковала его Эйша. - Если падаван наберётся опыта, он станет мастером, тогда сможет противостоять даже целому взводу.

- Тогда броня, - предложил другой вариант Бишоп. - Джедаи носят тряпки, а пора бы носить удобную броню. Нельзя надеяться только на Силу. Она, хоть и полезная штука, всё же может подвести в самый неподходящий момент. Джедай не получает мозги дроида, когда проходит обучение. Он остаётся человеком. А значит, - он улыбнулся, - всё человеческое вам присуще. Да, моя дорогая?

Он явно провоцировал Эйшу, переходя грани дозволенного. Улыбаясь, Бишоп подмигнул джедайке. Эйшу явно это раздражало, но она старалась сохранять спокойствие, как и следовало джедаю.

- Броня может быть полезной, - сказала Тариилок. - Если это позволит сократить потери в рядах падаванов.

- Или недавних падаванов, - я вспомнил о посвящении, - стоит об этом задуматься.

- У меня предложение, - заулыбался Бишоп. - Я выставлю тройку лучших новобранцев против троих падаванов, но не из тех, кого собираются повысить. Мои ребята такие же желторотики, как и ваши. Вот и посмотрим, кто из них круче.

- Им хватит одного Силового толчка, чтобы сбить всех противников с ног, - заметил я. - На этом бой будет закончен.

- Но-но, - запротестовал Бишоп. - С одним правилом: никакой Силы. Смоделируем условия, в которых им придётся рассчитывать только на себя, без всяких фокусов.

- Четверых, - решительно ответила Эйша.

- Похоже, что джедаи тоже умеют поддаваться азарту, - улыбнулся Бишоп.

- Трое моих падаванов против твоих четверых бойцов, - решительно произнесла Эйша.

- Окей, окей, - развёл руками Бишоп. - Только не жалуйся потом, что я оказался прав.

- Чтобы это не было пустым соревнованием, - добавил я. - Если люди Бишопа победят, я хочу, чтобы джедаи стали пробовать тренироваться в броне.

- Ты прав, - согласилась Тариилок. - Если это поможет сохранить жизни, не будем упускать такую возможность.

Эйша недовольно кивнула. Ей казалось, что Бишоп её обставил. Наёмник же улыбался, он предчувствовал победу.

⠀

Когда я вошёл в штаб, меня дружно поприветствовали офицеры, поднявшись со своих мест. Тут были три связиста и один старший офицер - лейтенант Николас Лейхор. Все они одеты в типичную красно-рыжую форму Республики. Николас же ещё носил забавную офицерскую фуражку с коротким козырьком, которая комично смотрелась с его густыми чёрными усами.

Тут же была и Миссия, она беседовала о чём-то с одним из связистов, но он делал вид, что не замечает её, так как приветствовал меня.

Следом за мной вошла Терена, а за ней Тариилок и Немо.

- Думаю, вы все уже в курсе, что нам предстоит настоящая боевая задача, - начал я. - Бастила должна была передать вам основные установки. Я же лишь могу добавить, что бой может оказаться нелёгким, хотя с нами и будет флот адмирала Додонны.

- Мы выдвигаемся в неизвестном направлении? - спросил Николас.

«Видимо, Бастила не стала посвящать их в подробности, - подумал я. - Оно и правильно. Нельзя было рисковать успехом операции. Это должна была быть неожиданная атака».

- Всё верно, все необходимые инструкции будут даны, когда мы доберёмся до места назначения, - ответил я. И сам обратился с вопросом: - Есть какие-то известия от Форн?

- Она отправила к нам два «Молотоглава», чтобы мы могли погрузить всех джедаев и доставить к её флоту, - ответила Терена из-за моей спины.

- Хорошо, - согласился я.

А сам подумал:

«Неужели нас осталось так мало, что хватит всего двух кораблей?»

- Вольно, - скомандовал я и все вернулись к своей работе.

Связист, с которым болтала Миссия, пытался делать вид, что внимательно просматривает сводки на мониторе, но твилечка активно отвлекала его, из-за чего он иногда не сдерживался и посмеивался.

Я подошёл к тактической карте, которая была в центре штаба, и зажёг её. Над голопроектором возникла проекция всей известной Галактики.

Терена подошла ко мне, а Тариилок и Немо о чём-то общались в стороне.

- У тебя не спокойный вид, - сказала она. - Что-то не так с планом, который придумала Додонна?

Я поглядел на Терену. Из-под её строгого взгляда ничего нельзя было утаить.

- Я обеспокоен нашими союзниками, - ответил я, не раскрывая подробности. - Я никому из них не доверяю.

Меня всё ещё тревожило то, что произошло на корабле Дайнараа. Мне так и не удалось поговорить с самой Императрицей Антадария, и, тем не менее, мы смогли прийти к какому-то соглашению.

Дайнараа обещала помочь мне и Республике в дальнейшей войне, только взамен они требовали Сьютрик, Винсот и Акзилу, а также исключительные права на все незанятые Республикой планеты от Акзилы до Тангрена. На этих планетах существовали лишь ранние колонии, которые ещё не подчинялись законам Сената.

Никто в Республике никогда бы не согласился с тем, чтобы передать Акзилу. Это был крупнейший мир на севере Галактики, огромный экуменополис с миллионами жителей и большим офисом «БласТех Индастриз», одного из крупнейших производителей оружия.

Я озвучил свои опасения Дайнараа, она же обещала, что уладит вопрос, а также, что им хватит признания их независимости и свободы перемещения по территориям Республики.

Сложно было согласиться на подобную сделку, но в условиях войны…

- Завтра прибудут остальные мастера-джедаи, - произнесла Терена. Я и не заметил, как погрузился в свои мысли. - Думаю, что ты ещё не со всеми из них знаком.

- Всему своё время, - ответил я.

- Разобью всех на группы и закреплю их за мастерами, - продолжила Терена, - в этих группах выделю старших рыцарей-джедаев. А к ним - падаванов. Дальше ты сам, Джейкоб. Не все мастера умеют вести людей в бой, тебе придётся самому с этим разбираться.

- Спасибо тебе, - сказал я. - Не знаю, чтобы я делал, не будь рядом такой помощи.

- Не надо благодарить, - ответила она. - Мы с тобой оказались на борту одного корабля. Кунда разрушена, мне не решить свои проблемы без джедаев.