Это действительно оказалось казино какого-то жирного хатта. Плотными рядами тянулись от стены до стены просторного зала игровые автоматы, изящные твилечки танцевали на шестах, сотни инородцев просиживали свои сбережения. Я не знал, кому именно принадлежало это место, но мог догадаться, что кому-то не чистому на руку, раз именно здесь в итоге решил остановиться Шума.

Помощник Шумы увёл меня из общего зала, и мы нырнули в подноготную кухню всего этого действа, пройдя по служебным коридорам. Тут в огромных ящиках были сложены фишки, часть из которых валялась на земле, о чём-то громко спорил десяток трандошан в одеждах подсобных рабочих. Откуда-то доносился запах горелого мяса. Затем клатуинец увёл меня в другой коридор. Пока я заглядывал в кабинеты, мимо которых мы проходили, то успел заметить в них низкорослых унгонов, сгорбившихся над компьютерами и что-то активно отслеживающих и пересчитывающих.

Мы вышли к небольшому лифту, расположенному в самой дальней части служебных помещений. Клатуинец нажал на кнопку вызова и мы стали молча ждать. За всю дорогу помощник Шумы не проронил ни слова.

Лифт наконец-то прибыл и, к счастью, оказался достаточно быстрым. Пройдя по ещё одному коридору, мы наконец-то оказались у двери, к которой шли. Судя по всему, это были покои Шума.

Клатуинец осторожно постучал в дверь и стал ждать. Вскоре послышался громкий жабий бас, который произнёс что-то на хаттском.

Мы вошли внутрь. Шума, развалившись на большой кровати в окружении сотни или больше разноцветных подушек, беседовал с каким-то другим хаттом по голосвязи.

Ещё более огромный слизень, в два раза больше Шумы, общался с ним. Его голова терялась в обильных жировых складках. На лице у него было подобие кибернетического протеза.

- Проходи, гость, мы давно ждём тебя, - произнёс Шума на хаттском. - Каббурра не любит, когда его задерживают.

Я подошёл ближе к нему и попал в зону действия сканера так, что собеседник смог меня увидеть.

- Представляю тебе моего друга, - обратился Шума к собеседнику, - всем известный Лорд Реван, имя которого известно даже повсюду в Пространстве хаттов.

Незнакомый хатт внимательно посмотрел на меня оценивающим взглядом. А затем молча зашевелил нижней губой, причмокивая и будто представляя меня на вкус.

- Достопочтенный Каббурра, - продолжил Шума, представляя мне своего знакомого. - Это имя известно всем в нужных кругах. Тот, к кому приходят короли, если им нужна особая помощь. Тот, кто безмолвно управляет всем.

- Можешь ли ты прямо сказать, чем занимается твой друг? - спросил я.

Шума смутился:

- Пускай он лучше сам тебе расскажет, если посчитает нужным.

Каббурра громко рассмеялся в ответ, раскрывая свою широкую пасть.

- Этот мир завоёвывается не только войной, Лорд Реван, - произнёс Каббурра, причмокивая. - Есть вещи поважнее, чем кредиты или пеггат. Те, что управляют сознанием людей. И я тот, кто диктует правила.

Пеггат были деньгами, распространёнными в Пространстве хаттов, их собственной валютой.

- Я знаю лишь одну единственную вещь, которая управляет всем, - сказал я. - Это Сила. Неужели найдётся что-то, равное этому?

Каббурра улыбаясь задумался. Шума же насторожился.

- Информация управляет сознанием людей, - стал говорить Каббурра голосом, словно читал мантру. - Владея чужим разумом, я могу направлять их. Управляя толпой, я влияю на происходящее. Обретая контроль, я получаю власть. Сила скрыта в том, кто владеет источниками информации.

- Заманчиво, - ответил я. - Звучит как кодекс. Но мне кажется, что истинная причина, почему многие продолжают следовать за Малаком, - это страх перед мощью, которой он обладает.

- Тогда бы всё строилось на грубой силе, - не согласился Каббурра. - Но мы видим, что Республика продолжает сопротивляться ему. Страх теряет силу, когда отдаляется источник страха. Чтобы Малака боялись его подчинённые, они должны чувствовать близость его присутствия. Неизбежную кару, которая может настигнуть их в любой момент. Иначе они очень быстро перейдут к новому лидеру, например, к тебе. Либо решат возглавить собственный поход, как только почувствуют слабость Малака. Страх должен быть абсолютным, а не минутным, чтобы он мог управлять людьми.

- Что же тогда управляет этим страхом, если не безграничная Сила? - задумчиво произнёс я.

Каббурра заулыбался, словно ощущая собственную победу:

- Страхом управляет тот, кто фабрикует новости, - торжественно произнёс он. - Хатты избегают войн, но мы никогда не остаёмся в стороне. Во многом мы влияем на то, что происходит в Галактике, и нередко выбираем победителей.

- Разве всегда вы можете изменить баланс сил? - удивился я.

- В большинстве случаев. Бывают и исключения. Например, твоя победа на мандалорцами. Когда твой триумф оказался неизбежным, бесполезно стало тратить силы на то, чтобы противостоять тебе. Проще было извлечь выгоду в возникшей ситуации.

- Всё же я не понимаю, о чём ты говоришь…

- Я поддерживал тебя, когда твои успехи в войне стали заметны по всей Галактике, - хатт словно гордился тем, что говорит. - Без моей помощи Республика не прогнала бы мандалорцев туда, откуда они вышли. Информационная война - вот главное оружие. Я стал публиковать новости по всему голонету в поддержку тебя и твоей армии. Я рассчитывал, что это к тому же поможет создать некий раскол в Ордене и дестабилизирует ситуацию после окончания войны. Никто не думал о том, что ты заберёшь с собой армию и вернёшься с армадой. Ты перехитрил всех…

- Всё же я не понимаю, как это работает, - засомневался я.

- Герой не станет героем, если о нём никто не знает, и его не поддерживают массы, - пояснил Каббурра. - Тысячи моих ребят день ото дня поддерживали тебя на различных ресурсах голонета: видеозаписи боёв, обсуждения и споры, триллиарды искусственно созданных новостей высыпались каждый день в различные новостные каналы, а сколько было комментариев, прославляющих тебя, - хатт посмеялся. - Тот, кто управляет общественным сознанием, управляет всем.

- Понимаю, - согласился я. - Но вряд ли эти способы могут остановить ситхов.

- Я предпочитаю подстраиваться под ситуацию, - признался Каббурра.

«Любопытно… - задумался я. - Я никогда не смотрел на ситуацию под таким углом. Каббурра явно был не прост, у него было то, чем не владели даже ситхи… Но это вряд ли могло сравниться с разрушительной мощью Тёмной стороны, какой обладал Император Вишейт».

- Власть ситхов вряд ли позволит долго существовать Пространству хаттов, - прямо признался я в том, что думал.

- Может случиться наоборот: мы восторжествуем после того, как вы друг друга перебьёте, - возразил Каббурра.

- Вряд ли, - покачал головой я. - Несмотря на все твои возможности, ты не видишь то, что скрыто в тени. Для этого нужна Сила. Триумф Малака повлечёт за собой куда бОльшие последствия. Он не единственный ситх. Мир ситхов породит куда более опасную угрозу.

- Ты пытаешься напугать мнимой выдумкой, - возмутился хатт.

- Я пытаюсь открыть тебе глаза. Сейчас в них только прибыль, но кредиты не спасут жизнь.

- Даже ситхам нужен тот, кто сможет управлять их рабами. С ними мы можем заслужить себе ещё более лучшее место в Галактике.

- А также они не любят конкурентов, - подметил я.

- В их глазах мы все низшие существа…

- Это даже неважно, - перебил я. - В конце концов явится тот, кто уничтожит всё живое. Это случится, если Республика падёт, даже если на это потребуется сотня лет. А хатты, насколько знаю, привыкли жить долго.

Каббурра нахмурился. Шума стоял в стороне с испуганными глазами - это разговор мог испортить его неожиданно устремившуюся вверх карьеру.

- На моих условиях, - начал осторожно я, - хатты смогут заполучить в свои лапы Республику без боя. Такого шанса никогда ещё не было. Уверен, что хатт, который согласится на это… А я думаю, что рано или поздно найдётся тот, кто окажется заинтересован… Этот хатт сможет съесть самый жирный кусок сладкого пирога и будет претендовать на титул Великого Могола в будущем.