— Хм. Ты умный. Да, наверное.

— Ну так и продолжи свою мысль сам, а я тут при чем? У тебя своя голова на плечах и свои резоны. Вот и думай этой головой. Я же за тебя твою политику определять не буду, — в голосе курсанта слышится искреннее удивление.

— Да, ты прав. Извини. Просто неделька нервная выдалась. Спасибо за помощь, буду дальше думать. Кстати, ты же только на втором курсе, как смог всё это накружить? Это же какие связи надо было подключить? — Хоу Ган изображает озабоченность.

Фань Юн ухмыляется:

— В академии не только курсанты обучаются. На других факультетах полно людей при званиях — от майора и выше. Плюс ребята с оперативной работы, с допусками. Как и везде, в заведении есть свои команды по футболу, волейболу, баскетболу. Ходим вместе на тренировки, общаемся.

— М-м-м.

— Ты просто не в теме, — в интонациях проскальзывает снисходительность. — В армейских спортивных секциях собираются порой кадры от службы безопасности до береговой охраны. Конечно, субординацию на службе никто не отменял, но на площадке-то все равны.

— В смысле?

— В прямом, — смеется Фань Юн. — Неважно, кто против тебя играет — полковник или генерал. Когда в форме — да, всего лишь курсант. Но в армейском спортзале все и всегда на «ты». С матом во время игры, ну пусть будет, острой критикой и подножками.

— Не предполагал.

— Говорю же, ты не в теме. По субботам даже генерал и судья очень интересного суда ходят.

— Да ну⁈ В футбол гонять?

— Ну, как гонять. Судья на воротах стоит, он бегает не очень, — товарищ опять смеётся. — А генерал из нападения назад принципиально не возвращается — тоже вес не даёт — но в чужой зоне за удар рубится, как за родину, хе-хе. Очень хочет забивать. Так что если ты искренний и на хорошем счету у команды, можно неплохие связи выстроить, это тебе по секрету.

— Про такое я и не слышал, — признаётся Хоу Ган. — А с единоборствами завязал?

— У меня совсем не пошло в индивидуальных видах спорта, а вот в групповых — да, это моё. Пришлось менять приоритеты. В баскетболе я разыгрывающий, в футболе обычно играю полузащитник.

— Не шарю. Это круто?

— Позиции, на которых надо думать и головой, не только ногами. Как раз для меня. Ладно, всё, мне пора. Удачи с деревенским.

Я полностью погружён в работу над кодом. Два часа дня, но я засел ещё с утра. Пришлось срочно купить недорогой ноутбук для работы, как только Ли Миньюэ улетела в Корею.

Потягиваюсь, разминая затекшие мышцы, делаю глоток остывшего кофе. Горьковатый вкус бодрит и прочищает мозги. Пора возвращаться к коду.

Раздаётся звук уведомления WeChat. Ожидал увидеть что угодно, но не сообщение от университетского аккаунта. Открываю чат, готовясь пролистать какую-нибудь рассылку перед началом учебного года, но текст сообщения заставляет меня подобраться.

Волонтерство?

Вчитываюсь внимательнее. Университет ищет студентов, свободно владеющих английским на уровне C2, для сопровождения делегации политологов из разных стран. В обмен обещают бесплатные экскурсии по неким «государственным местам», причем с питанием.

Заманчиво, причём по двум причинам. Хотя, подозреваю, самое интересное в письме не указано, потому как между строк читается многозначительное «и другие бонусы».

Откидываюсь на спинку стула. С одной стороны, вариант весьма перспективный, те же очки университетского рейтинга за внеучебную активность — глядишь, при распределении стипендий зачтется. Опять же, новые связи и знакомства. Кто знает, может, на этих элитных экскурсиях подвернется кто-нибудь интересный либо важный.

С другой стороны, по времени так называемое волонтерство (на самом деле — работа бесплатным переводчиком и гидом) наверняка займет целый день, а то и не один. Придется пропускать работу. Разок-другой, допустим, удастся отпроситься, но злоупотреблять точно не стоит.

Чутье подсказывает — мероприятие что надо, грех упускать, но собственных знаний для оценки не хватает. Придется звонить тому, кто в этом всю жизнь варится.

Я расписываю Бай Лу всю ситуацию и отправляю сообщение в WeChat. Не проходит и минуты, как телефон начинает вибрировать, высвечивая входящий вызов от неё. Немного удивленный, принимаю звонок.

— Так, и в чём твой вопрос? — интересуется китаянка, опустив приветствия.

— Не знаю, как поступить. Стоит ли браться за это волонтерство, — прямо отвечаю. — По опыту других знаю, что такие мероприятия — своего рода социальный лифт. Причем не просто на верхние этажи, а прямиком в пентхаус или даже в космос, к небожителям. Потому что в таких местах бывают серьёзные люди или их дети. Чтобы в нашу страну вот такие политические делегации по обмену приехали — это очень серьёзный уровень. Уровень Центрального Комитета, должно быть. И разговоры соответствующие. Там даже бумагу подал кому-нибудь — и всё, попал в обойму. Твоё лицо и фамилию уже знают.

— Правильные мысли, — одобрительно хмыкает собеседница. — И что тебя смущает?

Я вздыхаю, начиная расхаживать по комнате:

— У меня две работы, совмещать одно с другим никак не получится. В модельном агентстве зарабатываю сотню баксов, в ресторане — ещё до семидесяти. В сутки. Плюс кормят бесплатно, а это, между прочим, двадцать пять долларов на завтрак, столько же на обед. Да и на ужин две куриные котлеты, рис с маслом граммов четыреста…

На том конце провода воцаряется многозначительная пауза. Я прямо вижу, как Бай Лу закатывает глаза.

— Послушай, дорогой, — наконец произносит она. — Ты для начала реши, что для тебя важнее: котлета сегодня или перспективы на завтра. В этом мире всегда приходится чем-то жертвовать, такие правила игры. А насчет тех возможностей, что ты описал — всё верно. Будь я на твоем месте, рванула бы, не раздумывая. Но у меня-то ситуация другая. В отличие от некоторых, вопрос прожиточного минимума передо мной не стоит.

— Понял тебя. Спасибо за совет, — благодарю я, мысленно принимая решение.

— Обращайся.

Несколько секунд смотрю на погасший экран, собираясь с мыслями. Ладно, решено.

Захожу в WeChat, чтобы отписаться университетскому аккаунту о своем согласии стать волонтером. Не проходит и пять минут, как на экране высвечивается сообщение с ответом. Лаконичная благодарность, номер кабинета и время сбора — четыре часа дня, сегодня. Необходимо явиться в универ для сопровождения делегации в отель и на первую экскурсию.

Чёрт! Всё как я и думал. В модельном агентстве сегодня показ, после него — смена в ресторане. А мне, выходит, нужно быть в университете. Кто знает, насколько всё затянется.

В задумчивости вышагиваю по комнате, прикидывая варианты. Отказываться от волонтерства нельзя, сам напросился. Но и подводить работодателей тоже не дело. Остается договариваться, выкручиваться, искать компромиссы.

Первым делом набираю Ли Джинг и сообщаю, что сегодня никак не смогу присутствовать. В трубке повисает напряженное молчание. Наконец, она осторожно интересуется причиной. Приходится сообщить ей про важную университетскую конференцию. Слышу, как владелица агентства недовольно вздыхает, объяснение её не впечатлило.

— Хорошо, что сегодня мероприятие не такое масштабное, как обычно, — сухо цедит она, не скрывая раздражения. — Так уж и быть, справимся без тебя. Но смотри, если твое «разовое» отсутствие станет регулярным, на меня не обижайся. Найду на подработку другого человека. Мне тут всякие ненадежные студенты без надобности…

— Больше не повторится, — твёрдо повторяю. — Завтра график конференции такой, что я к вам обязательно успею. Просто сегодня особый случай — первый день, нужно встретить гостей, помочь с гостиницей, сопроводить на пару мероприятий.

— Ладно, поняла, — смягчается Ли Джинг, хотя в голосе всё ещё слышится недовольство. — Иди уж, занимайся своими делами. Но завтра чтобы был как штык.

Разобравшись с подработкой, покидаю комнату и направляюсь к лифту. Главное теперь — договориться на основной работе, чтобы отпустили на весь день. Без этого никак.