Оглушительный рёв перекрыл крики врагов — дроны врывались в бой, расстреливая клонов без разбора. Лучевые пулемёты выпускали сотни выстрелов в минуту, не давая врагам возможности укрыться. Каждый выстрел прожигал клонированные тела, обугливая остатки брони и расплавляя металл вокруг. Стены вибрировали от мощности залпов, а воздух был пропитан запахом озона.

Но это был только первая волна. Следом из проходов появились более крупные дроны, оснащённые массивными плазменными пушками. Их оружие выглядело как что-то из ночных кошмаров — огромные заряды скапливались в стволах, перед тем как выпустить ослепляющие выстрелы, взрывающие целые группы врагов. Сгустки энергии оставляли после себя испарённые тела клонов и обугленные кратеры в стенах.

Зал погрузился в вакханалию смерти. Дроны уничтожали всех без разбора — их программирование было предельно простым: уничтожить всё живое. Клоны падали десятками, но механические стражи не щадили и своих. Лучик сработала мастерски, активировала систему но не смогла включить распознавание целей.

— Укройтесь как следует — снова раздался голос Лучика в наушниках. — Я смогла активировать дронов, но они не различают, кто свои а кто чужие. Они уничтожают все подряд!

Быков почувствовал как пол задрожал под ногами. Один из крупных дронов пролетел мимо, его плазменная пушка выпустила заряд, который разнес в клочья несколько клонов и задел металлическую переборку, за которой скрывался Мак.

— Осторожно! — выкрикнул он, пригибаясь под очередным залпом.

— Они разносят все что видят — крикнул Быков и разнес из винтовки пару дронов, которые пикировали на него.

Вся группа сдалась в укрытиях и старалась не высовываться, под градом плазмы и лазеров. Дроны продолжали уничтожать все вокруг, не оставляя клонам даже шанса на выживание.

Через несколько минут бой затих, дроны, уничтожив последние волны клонов, начали хаотично разрушать друг друга.

— Отключаю их, — в наушниках раздался спокойный голос Лучика. — У вас есть минут десять. Я зачистила дронами ближайшие коридоры, но они всё равно продолжают лезть бесконечным потоком.

Резкий писк от дронов прозвучал одновременно с тем, как они мгновенно остановились. Те, что висели в воздухе на антигравитационных подушках, начали падать вниз, ударяясь о металлический пол с гулкими ударами. Другие по инерции врезались в стены, разбивая себе корпуса. В зале не осталось ни единого движения, кроме группы бойцов, осторожно выходящих из своих укрытий.

Быков первым поднялся на ноги, вдыхая тяжёлый запах озона и жжёной плоти. Повсюду валялись обломки дронов, фрагменты клонированных тел и обугленные части оборудования. Пол был залит густыми маслянистыми жидкостями и кровью. Видеть такой хаос и разрушение, даже для опытных бойцов, было не просто. Но они знали — время поджимает.

Группа начала осторожно пробираться через зал, стараясь не наступать на разлетевшиеся обломки и останки. Каждый шаг сопровождался хрустом металла и хлюпанием под ногами. Цель была ясна — на другой стороне зала виднелся переход, ведущий к следующему коридору.

— Осторожно, — прошептал Мак, держа пушку наготове. — Не нравится мне эта тишина.

Но тишина продлилась недолго. Быков резко остановился, вскинув руку.

— Стойте… — начал он, но в этот момент на верхнем ярусе мелькнула красная мантия.

— В укрытие! — проревел Призрак. — Тут Хозяева!

Но предупреждение пришло слишком поздно. Несколько фигур в красных одеяниях синхронно подняли руки, и в следующий миг в сторону группы полетели шары пульсирующей лучистой энергии. Воздух наполнился глухим гулом, когда энергошары пересекли пространство, оставляя за собой ослепительные следы.

Взрыв был оглушительным. Группу разметало по залу, словно игрушечных солдатиков. Быков ударился о стену и на мгновение потерял сознание. Когда он пришёл в себя, все вокруг было окутано дымом. Массивные энергетические шары буквально выжгли часть зала, превратив металлические конструкции в плавящуюся массу. Пол дрожал от последствий удара, а обломки дронов и тел взмыли в воздух, как в вихре.

— Быков! Мак! — послышался голос Док, которая застряла за перевёрнутой панелью. — Все целы?

Быков попытался встать, но тут же почувствовал, как каждое движение отдаётся неимоверной болью. Он посмотрел вниз, ног у него не было. Взрывом их оторвало чуть выше колен. Бронекомбинезон уже затянул обрубки черной тканью, а встроенная аптечка вводила в него различные препараты, не давая потерять сознание. В этот момент Хозяева начали спускаться с верхних ярусов. Тонкие фигуры двигались с устрашающей грацией, а на их руках вновь начали зарождаться пульсирующие сгустки энергии.

— Чёрт… — выругался Призрак, стараясь подняться с земли. — У нас нет шансов против этих тварей в открытом бою!

Мак схватился за свою пушку, прицелился и выстрелил прямо в шар. Тот с оглушающим хлопком взорвался и Хозяев поглотил взрыв. После того как все утихло, на месте пришельцев остались лишь небольшие горстки пепла.

— Помоги мне! — раздался снова голос Дока. Её придавило металлической переборкой, но, к счастью, серьёзных повреждений она не получила.

Мак и Призрак, не теряя времени, бросились к ней. С усилием они подняли переборку, под которой оказалась Док, и вытащили её на безопасное место.

— Аня, где ты? — Мак оглядывался вокруг, пытаясь найти её среди обломков.

— Я здесь, всё в порядке. Завалило только чем-то… — голос Ани донёсся из-за грудой металла, и они быстро заметили её, частично погребённую под обломками неподалёку.

Мак и Призрак, действуя слаженно, начали вытаскивать её. Вскоре Аня была на свободе, слегка запыхавшаяся, но целая.

Но когда они увидели командующего, их сердца сжались. Быков лежал, прислонившись к стене, и выглядел совершенно спокойно — хотя обе его ноги отсутствовали. Кровь тёмными пятнами залила пол под ним.

— О Господи… — Док бросилась к нему, сразу начав проверять пульс и состояние. — Он очень плох, но бронекомбинезон спас ему жизнь. Я введу ему необходимые препараты, но он не сможет продолжить путь…

Её голос дрожал, но руки действовали уверенно, вводя обезболивающие и препараты для остановки кровотечения. Быков тяжело дышал, но в глазах его не было страха — только решимость.

— Ладно… выводи его, — Мак опустился на одно колено рядом с командующим, касаясь его плеча. — Призрак, прикрой их. Лучик, помоги им выбраться отсюда. Мы с Аней продолжим.

Они проверили свои повреждения, практически никто серьезно не пострадал, лишь царапины да ссадины. Бронекомбинезоны показали отличные результаты. Шар лучистой энергии разорвался в непосредственной близости к Быкову и он лишился ног.

Док и Призрак быстро собрали из обломков носилки, аккуратно положив туда раненого командующего. Всё это время Быков молчал, лишь крепко сжимая зубы от боли, не издавая ни звука.

Когда всё было готово, они собирались отправиться назад, но Быков вдруг тихо позвал Мака:

— Мак… — он переключился на закрытую связь, голос его был слаб, но твёрд. — Женя… ты знаешь, что нужно сделать.

Мак замер на мгновение, глядя на лицо своего командира. Это был человек, с которым он прошёл через битвы, тот, чьё лидерство спасало их раз за разом.

— Да… — Мак вздохнул, почувствовав горечь в горле. — Я знаю. Это была честь для меня служить под вашим командованием.

Они обменялись крепким рукопожатием, коротким, но наполненным всем, что они не могли сказать словами. В этом жесте было всё: благодарность, уважение, боль от прощания и понимание того, что они больше не увидятся.

Они пробежали последние несколько десятков метров по пустому коридору, где не слышалось ни единого звука, кроме их тяжёлого дыхания и шагов. Врагов больше не было, но тишина была гнетущей. Аня, остановившись на мгновение, проверила оставшиеся боеприпасы и тихо произнесла:

— Мак, у меня почти не осталось зарядов… — её голос звучал хрипло. — На обратный путь их не хватит.

Мак резко остановился, развернулся к ней, его сердце сжалось. Он не мог оставить это без ответа. Одним движением он сделал переднюю часть своего шлема прозрачной, чтобы увидеть её лицо, и тут же почувствовал, как их взгляды встретились.