Смятение охватило Хозяина, как буря, поднимающая тьму в бескрайних пустотах космоса. Он был ошеломлен тем, что испытал. Землянка, это слабое, ничтожное существо, смогла проникнуть в его разум. Её мысли и чувства ворвались в его сознание, заставив его почувствовать то, что раньше казалось невозможным. Её жажда жизни, её страхи, её невероятная сила воли — все это захлестнуло его, как волна, сбивающая с ног.

Там, в разгаре боя, Хозяин инстинктивно искал помощи у Сверхразума, единственного, кто мог дать ответы, но тот был погружен в глубокую кому, неспособен на связь. Одиночество, впервые за долгие века, стало ощутимым. Хозяин был предоставлен сам себе, и в этот момент землянка проникла глубже в его разум, как нежданный гость, нарушающий порядок. Она пробудила в нем нечто древнее — обрывки воспоминаний, отголоски времён, когда его раса ещё знала, что такое свобода.

Хозяин осознал, что он больше не пленник общих мыслей своей расы. Он мог блокировать свой разум, скрываться от вездесущего взгляда своих соотечественников. Это открытие внезапно наполнило его ужасом. Это было слишком опасно, слишком необычно. Но одновременно оно манило его, как запретный плод. Впервые он почувствовал нечто, что его предки потеряли миллионы лет назад — свободу воли.

Однако это ощущение было горьким, как яд. Связь со Сверхразумом, всегда сильная и непоколебимая, словно путы, держала его в своих объятиях, тянула обратно, требуя подчинения. «Мы, великая раса Хозяев, были рождены служить», — эта мысль пронизывала его сознание. Но теперь он видел истину. Он не Хозяин. Он раб. И эта осознанность сокрушала его.

Он должен найти эту землянку, во что бы то ни стало. Она пробудила в нём то, чего он не мог позволить себе забыть. Она — ключ к разгадке его собственного существования. Он чувствует что она где-то рядом, но не может ее найти. Ничего, он заставит их самих прийти к нему. Ему нужно то, что скрывает его мозг. Очень нужно. Но это означало идти против воли всей своей расы, против воли самого Сверхразума. Шаг, после которого нет пути назад.

Быков поднялся и медленно прошел вдоль стола, на котором была развернута карта. Лица собравшихся тонули в полумраке, лишь тусклый свет экранов и голограмм озарял помещение. Он говорил спокойно, но его голос был насыщен уверенностью и предчувствием неминуемой битвы.

— Итак, позвольте посвятить вас в детали плана, — начал он, указав на голографическую проекцию гор и океана. — Пришелец хочет, чтобы мы сдались, и мы сдадимся. Его корабль приземлится, он выйдет и попадет в нашу ловушку.

Ёрш, сидевший в углу комнаты, нахмурился и скрестил руки на груди.

— А где гарантия, что он приземлится, а не уничтожит нас с воздуха? — спросил он, всматриваясь в карту.

Быков остановился и с легкой улыбкой кивнул.

— У нас будет нечто, жизненно необходимое ему, — загадочно произнес он, затем увеличил изображение на карте, показав побережье и отметки, где их дроны вели наблюдение. — Все это время мы следили за действиями чужих. И смогли довольно точно определить место, где они добывают Элирий. Это место находится в океане. Их корабли уходят под воду, а потом возвращаются на берег. На суше, в горах, они построили базу и склад для хранения добытого.

Быков нажал на панель, и голограмма показала несколько кораблей пришельцев, курсировавших между океаном и базой в горах. Время от времени они опускались под воду, а затем возвращались на базу, оставляя там контейнеры с ресурсами.

— Мы отправили разведдроны для сбора информации, — продолжил он. — Судя по наблюдениям, время от времени на базу прилетает штурмовик, забирая весь добытый Элирий. Последние несколько дней их корабли-сборщики без остановки курсировали от места добычи до базы. И мы предполагаем, что там накопился довольно большой объем Элирия. Сегодня ночью мы атакуем базу, захватим Элирий и поставим пришельца перед фактом. Поменяем Элирий на нашу жизнь.

Мак, до этого внимательно изучавший карту, поднял голову:

— Смелый план. Если Элирий действительно так важен для них, думаю, он купится.

Ёрш, озадаченно нахмурившись, спросил:

— Но мы ведь не знаем, с чем столкнемся на базе. Система обороны может быть сильнее, чем мы предполагаем.

Быков уверенно кивнул и переключил изображение на схему базы. По периметру высвечивались красные точки — автоматические турели и патрули дронов. Однако их было удивительно мало для такой важной базы.

— Мы проанализировали данные разведки. Оборона базы состоит в основном из автоматических турелей и дронов. Их довольно мало, либо они очень самоуверенны, либо им не хватает ресурсов. Это слабое место, которое мы можем использовать. Мы проникнем внутрь базы под прикрытием темноты. Ночные условия дадут нам преимущество: активность патрулей снижается, а их сенсоры настроены на обнаружение крупных объектов. Наши бронекостюмы защитят нас от большинства угроз. А наше новое оружие показало прекрасные результаты.

Быков вздохнул, его взгляд скользнул по карте базы, словно он уже видел предстоящие события. Мак, внимательно изучая данные на экране, задумчиво произнес:

— Я так понимаю, всю работу выполняют дроны? — его голос был спокоен, но в нем чувствовалась нотка тревоги. — А что, если прилетит штурмовик и с ним будет тот самый пришелец?

Быков на мгновение задумался, нахмурившись, затем произнес с заметной долей напряжения:

— Тогда будем действовать по обстоятельствам.

Его слова прозвучали холодно и решительно, но в тишине комнаты чувствовалось скрытое напряжение. Мак прищурился, внимательно разглядывая фигуру Быкова. Он знал, что капитан редко делал что-то без тщательного плана, но на этот раз ситуация явно выходила за рамки привычных условий. Неизвестность давила на всех.

— Он в любом случае прилетит — подала голос Лучик. — Как только вас заметит охранный дрон поднимется тревога, и он сразу направится к вам.

— Получается по тихому мы не сможем забрать Элирий, так как не знаем как отключить систему охраны. И сражаться с дронами нет времени. А ещё корабль может взлететь, и пусть это обычный сборщик, он может наделать беды. — Мак задумался.

— Мы взорвем центр управления дронами, а потом посадочную площадку — Быков был настроен решительно. — Если взрыв будет достаточно мощным то и корабль-сборщик повредим. Поднимется переполох, и мы без проблем сможем вскрыть склады и забрать Элирий.

Быков развернул голограмму базы, показывая патрулирующих дронов, которые, как муравьи, следили за порядком, выполняя бесконечные задачи по обеспечению безопасности и поддержанию инфраструктуры базы.

— Дроны действуют по запрограммированным паттернам, — продолжил он. — Они выполняют рутинные задания: патрулируют периметр, контролируют системы и занимаются переноской грузов. Мы можем их нейтрализовать, если будем действовать быстро и без шума. Но пришелец и штурмовик — совсем другое дело. Мы знаем, на что они способны в реальном бою. Если он появится раньше чем мы успеем загрузить Элирий, нам придется импровизировать.

Мак медленно кивнул.

— Мы готовы к любым обстоятельствам? — спросил он.

Быков посмотрел на него, его лицо оставалось непроницаемым, но голос стал жестче.

— Насколько это возможно, — ответил он, затем добавил тише, почти для себя. — Но никто не может быть готов ко всему.

Ёрш встал, не сводя глаз с голограммы базы, и кивнул, тяжело вздохнув:

— Чего же мы ждём?

Рейнджер бесшумно приземлился, его двигатели не издали ни звука, благодаря новейшей системе подавления акустических волн. Как только посадочные опоры коснулись земли, группа моментально рассредоточилась, используя встроенные в шлемы сенсоры для ночного видения и тепловизора.

Аня ощущала, как новый бронекомбинезон облегает её фигуру, повторяя каждое движение без малейшего дискомфорта. Матовая чёрная поверхность комбеза была разработана с использованием новейших поглощающих материалов, сводя к минимуму инфракрасное и тепловое излучение, а встроенная система адаптивной маскировки позволяла сливаться с окружающей местностью.