Её снайперская плазменная винтовка, модель MX-13, была совершенством. Она отличалась сверхточным прицелом с оптикой на базе квантовых датчиков, позволяющих фиксировать цель даже через препятствия, и несколькими режимами стрельбы, включая бронебойный и подавляющий. Винтовка была оснащена системой термальной стабилизации, которая позволяла делать несколько быстрых выстрелов подряд, не перегреваясь.

Аня заняла позицию за камнем и внимательно осмотрела базу через прицел. Находящаяся на расстоянии около километра, она была как на ладони — видны были здания, патрульные маршруты дронов и турели. Её задача — прикрытие. Тем временем группа под покровом ночи уже спускалась вниз, используя тактические гравиботы для бесшумного передвижения по склону.

Внезапно на пути следования группы появился охранный дрон, его сканирующие лучи скользнули по местности. Аня мгновенно захватила его в прицел, перекрестие нацелилось на чувствительный модуль сенсоров. Плавный выстрел, и зелёная молния плазмы мгновенно достигла цели. Дрон был уничтожен, его корпус медленно осыпался на землю.

Группа продолжила движение. Аня заметила, что Призрак исчез из поля зрения. Через минуту она увидела, как второй дрон вдруг замер в воздухе, а затем разрезанный на две части, упал на землю. Это был Призрак — его плазменный меч сработал безукоризненно.

— Входим в поле зрения турели, — кратко сообщил Быков через зашифрованный канал связи.

Аня мгновенно перевела винтовку в бронебойный режим. В прицеле она увидела турель, начинающую сканировать периметр. Ещё один плавный выстрел, и турель полыхнула в ночи зелёным пламенем. Винтовка выплюнула выстрел практически бесшумно, но в ответ загорелась обшивка турели. Мак тут же подскочил к ней и накрыл противопожарной тканью, погасив огонь. Не стоило выдавать себя раньше времени.

Группа достигла зданий. Они разделились: Мак и Док направились к зданию, из которого периодически вылетали дроны — там находился центр управления. Бык и Ёрш двинулись в сторону посадочной платформы, где сборщик только что приземлился, а дроны торопливо переносили контейнеры с Элирием. План был прост — Мак заложит заряд в центр управления, уничтожив его, а Ёрш установит мощную бомбу на платформе, чтобы взорвать корабль и посадочную площадку.

Склады с Элирием находились немного в стороне от базы и их не должно было задеть.

Мак и Док, стараясь не привлекать внимания, скользнули в тени к центру управления. Тем временем Бык и Ёрш, преодолев несколько баррикад и заборов, оказались у посадочной площадки. Призрака нигде не было видно, но Аня знала что он рядом.

— Готово, готово, — одновременно раздались голоса Мака и Ерша в наушниках. Они завершили закладку зарядов.

— Отходим, — коротко скомандовал Быков.

Группа двинулась в сторону заранее назначенной точки отступления. Аня уже сменила свою позицию, стараясь занять место, откуда она могла бы обеспечить прикрытие.

— На счёт три, — шёпотом, но отчётливо сказал Быков, контролируя дыхание и пульс. — Раз, два, три.

Оранжевый огненный бутон взрыва разорвал тишину ночи, а спустя мгновение мощный взрывной удар прокатился по земле, словно звуковая волна, заставив её вздрогнуть. Центр управления обрушился, и дроны, потеряв контроль, начали беспорядочно кружить в воздухе, сталкиваясь с зданиями и друг другом. Турели, отвечавшие за оборону, отключились, а посадочную площадку, вместе с кораблем-сборщиком, взрыв буквально разнёс на части, рассыпав металлические обломки во все стороны.

— Он знает, что вы здесь, — в наушниках раздался голос Лучика. Быков уговорил её остаться на базе в этот раз. — Он сейчас в космосе, но быстро приближается. Я чувствую изменения в псиполе. У вас около 10 минут.

Для нее инженеры изготовили особый заказ. На основе той же технологии что защищала от пси излучения, они создали усилитель пси волн.

Секунда молчания — и команда рванула в сторону складов, где их уже ждал «Рейнджер» и ещё два грузовых бота. Дронов, которые попадались им на пути, уничтожали почти автоматически: плазменные винтовки разрывали металлические оболочки на части, и искры осыпались на землю, словно огненный дождь. Когда они добрались до складов, грузовые дроны под управлением операторов на базе уже вскрывали массивные ворота. Элирий, который так долго искали и ради которого был устроен весь этот штурм, начали быстро грузить в боты. Пять минут — и контейнеры были плотно зафиксированы.

Все члены группы залезли на борт «Рейнджера», и Быков, не теряя времени, скомандовал взлёт. В небе уже начинали появляться первые признаки зари.

— Говорит командующий флотом Станислав Дроздов, — на тактическом анализаторе появилось изображение командующего. В его голосе была твёрдость и сосредоточенность.

— Давай, Дрозд, — тихо сказал Быков, глаза всей группы были прикованы к мониторам.

Штурмовик пришельца уже приближался к базе когда с орбиты ударил ярко-белый луч энергии. Он был точен и неумолим, словно молот, разрушающий всё на своём пути. Луч попал прямо в центр базы, уже изрядно потрёпанной взрывами. И вот, несколько секунд спустя, вся территория погрузилась в огненную стихию. Огонь поглотил всё вокруг, оставляя за собой только руины и пепел.

Мощь орбитального удара ощущалась даже на борту «Рейнджера». Все смотрели на экраны, как огненная волна сметала базу, оставляя за собой лишь руины и хаос. Аня на мгновение задержала дыхание, глядя, как ярко-белое сияние окончательно поглощает всё, что когда-то принадлежало пришельцам.

— Цель уничтожена, — холодно и спокойно произнёс Дроздов через коммуникатор, но в его голосе чувствовалась гордость за выполненную работу.

Быков стоял в центре зала перед огромным экраном, где отображалась тактическая карта Астерии. Свет тускло мерцал, отражая напряженность момента. Пришелец, с которым он сейчас собирался связаться, оставил канал для обратной связи. Остальные в оперативном центре замерли, ожидая с тревогой. Стоило Быкову отдать команду, как изображение на экране замигало, и через мгновение перед ними появился змееподобный клон, сопровождаемый существом в длинной красной мантии. На первый взгляд, пришелец казался спокойным, но его зловещая аура буквально пронизывала воздух.

— Вы все будете уничтожены — прошипел клон, его голос прозвучал так, словно он хлестнул удавкой по шее каждого присутствующего. — Ваши города сгорят, а ваши народы исчезнут в огне и пепле за то, что вы сделали. — Его слова были наполнены ненавистью, как будто сама суть этой расы питалась местью.

Несмотря на угрозы, Быков оставался удивительно спокоен. Он понимал, что это был не просто блеф, пришелец действительно мог это сделать. Они не ожидали, что люди окажутся столь хитрыми и настойчивыми. Однако, именно этот момент требовал спокойствия и расчёта.

— Подожди, не горячись, — его голос звучал почти дружелюбно, но с холодной стальной нотой в тоне. — Мы знаем, что вам нужен Элирий, и мы можем договориться. Мы готовы отдать весь захваченный Элирий в обмен на обещание, что ты нас не тронешь. И что никто из твоих воинов больше не убьёт ни одного нашего человека. Мы, в свою очередь, не будем мешать твоим делам.

На мгновение повисла напряжённая тишина. Было слышно, как оборудование в комнате тихо жужжало, а операторы с затаённым дыханием ожидали ответа. На лице Быкова не было ни тени сомнения, но все понимали: ставки слишком высоки.

Змееподобный клон искривил свои длинные, почти прозрачные губы, словно пытаясь переварить услышанное. Существо в красной мантии оставалось неподвижным, его глаза блестели, как черные омуты, полные загадок. Ведь именно оно принимало окончательное решение. В этот момент, казалось, сам воздух сгустился от напряжения.

— Хорошо, я согласен, — прошипел клон наконец. Но в его голосе было нечто мрачное, словно в глубине таилась скрытая угроза. Они не собирались сдаваться так просто.

Быков кивнул, сохраняя контроль над ситуацией. Его план, возможно, сработает, но он понимал, что предательская угроза никуда не исчезла.