— Отлично, — сказал он, перекладывая вес на другую ногу и слегка отстранившись от стола. — Передаю тебе координаты и время встречи. Будь там, если хочешь забрать Элирий.

Он нажал несколько кнопок, и на экране появилось окно с данными о месте и времени. В это мгновение он уловил мимолетную искру в глазах существа в красной мантии — возможно, план пришельцев заключался не только в том, чтобы принять условия, но и в том, чтобы их нарушить в последний момент.

После завершения переговоров, как только экран потух, все в центре знали: началась новая, более опасная игра.

Штурмовик пришельца появился за три часа до назначенного срока. Его вытянутая форма сливалась с облаками в верхних слоях атмосферы, а сложная система маскировки делала корабль почти невидимым. Практически. Если бы не тонко настроенные сенсоры базы и внимательные глаза флота, наблюдающего за планетой с орбиты, его присутствие осталось бы незамеченным.

— Как вы думаете, он нам поверил? — спросила Док, не отрываясь от мерцающего экрана. Её голос прозвучал нервно, хотя она старалась скрыть беспокойство. Быков стоял рядом, его руки спокойно лежали на спинке кресла.

На экране штурмовик медленно перемещался, проверяя обстановку. Плотные облака чуть раздвигались под давлением его невидимых двигателей. Он не делал резких движений, словно хотел убедиться, что никто не заметит его присутствия. Только случайные скачки данных на радарах указывали на его местоположение.

— Он сдержит обещание? — продолжила Док. — Он не нападет на нас, если мы отдадим ему Элирий?

— Нет, конечно, — усмехнулся Быков, повернувшись к ней. — Разве что нам попался представитель расы сверхчестных существ. — В его голосе звучала насмешка. — В чем я лично сильно сомневаюсь.

Док скрестила руки на груди, напряженно наблюдая за медленно движущимся кораблем.

— Почему он прилетел так рано? — спросила она, её глаза сверкнули тревогой. — Мы же договаривались…

— Он хочет посмотреть, не готовим ли мы ловушку, — перебил её Быков. — Вот почему он здесь. Никто не приходит раньше времени просто так, особенно если это пришелец.

В оперативном центре повисла тяжелая тишина. Экран заполнился изображениями с разных точек обзора, и всё внимание было сосредоточено на скрытом враге в небе.

— Ладно, по местам, — приказал Быков, хлопнув ладонью по столу. — Вылет через 30 минут. Каждый знает, что делать.

Док кивнула, её лицо стало собранным и сосредоточенным.

«Рейнджер» плавно приземлился на потрескавшееся бетонное полотно старого космодрома. Под ногами хрустели мелкие камни, а ветер, гуляющий по бескрайней площадке, поднимал в воздух пыль. Место встречи было выбрано с точностью до метра — это огромная пустошь, где ни укрытий, ни зелени. Только бетон, который словно замирал под ногами, как застывшая реальность старого мира.

Вдали, на горизонте, одинокими силуэтами вырисовывались заброшенные постройки. Их темные контуры выглядели призраками прошлого. Но все это было частью плана — показать пришельцу, что ловушки здесь нет, что нет возможности для засады. Прямой и открытый космодром, на котором все видно как на ладони.

Быков медленно вышел из «Рейнджера». Его шаги были спокойными, но глаза внимательно следили за каждым мельчайшим движением вокруг. Он знал, что сейчас начнется самый важный момент их операции. Небо было чистым, только где-то вдали виднелись редкие облака. Но через несколько секунд, прямо над головой, что-то нарушило тишину. Быков поднял взгляд — в небе начинал заходить на посадку штурмовик пришельцев.

Мутно-зеленый корабль, почти сливающийся с небом, бесшумно снижался, словно хищник, готовящийся к броску. Его гладкий корпус блестел под лучами тусклого солнца, а мощные двигатели не издавали ни звука, добавляя всей сцене зловещего ощущения. Когда он достиг поверхности, то опустился напротив «Рейнджера» на расстоянии примерно десяти метров. Поверхность под ним едва заметно задрожала.

В корпусе штурмовика открылся проем. Сначала ничего не было видно, кроме темноты, заполняющей внутренности корабля. Но спустя несколько секунд из него выползло существо. Это был змееподобный клон, очень быстро и проворно выполз из корабля. Его тело изгибалось под углом, и шипящие звуки издавались из его пасти с тонкими, как лезвия, зубами.

— Где Элирий, человек? — прошипел клон, его голос звучал холодно и угрожающе, как будто исходит не из его тела, а из глубин темного разума.

Быков стоял неподвижно, его лицо оставалось непроницаемым. Он всматривался в клона, но не спешил отвечать. Вся ситуация выглядела неестественно — перед ним был не просто посланник, а существо, которое выглядело как марионетка.

— Что-то я не вижу твоего хозяина, — наконец сказал он, в его голосе было вызов и презрение. — Я тебе ничего не покажу. Я тебе не доверяю.

Клон на мгновение замер, его глаза, лишенные жизни, сверлили Быкова. Затем он заговорил вновь, но голос стал немного иным, как будто за ним стояла другая, более мощная сила.

— Я говорю через это существо, — ответил клон, его шипение стало еще более явным. — Я его использую как передатчик. Он просто инструмент. Покажи Элирий.

— Все равно нет, — Быков оставался неприступен, словно броня. — Выходи из корабля, и тогда я тебе покажу.

Его слова прозвучали как вызов, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

Через проем в корпусе корабля появилась фигура, скрытая в алой мантии. Мантия медленно развевалась, как пламя на ветру, создавая странную иллюзию, что существо было больше, чем казалось. Оно не касалось земли — парило, чуть выше бетонной поверхности космодрома. Его движения были неспешными, каждое мгновение казалось спланированным и пугающе точным. Существа в красной мантии двигалось к Быкову, его присутствие подавляло своим холодным безразличием, как сама тьма космоса.

— Человек, ты начинаешь меня раздражать, — раздалось резкое шипение от клона, стоящего неподалеку. Его слова будто наполнились чем-то более глубоким, чем простая угроза. — Где Элирий?

Быков остался невозмутим, наблюдая за существом, которое парило вперед, как безмолвная тень смерти.

— Он здесь, в моем корабле, — спокойно ответил он, не отводя глаз от красной фигуры. — Иди и возьми его.

Существо не ускоряло своего движения. Оно словно наслаждалось моментом, медленно приближаясь к Быкову, как неизбежность. Но на полпути его темная фигура вдруг застыла. Безмолвная пауза повисла в воздухе, и холодное напряжение заполнило пространство между ними.

— Он пытается проникнуть в твой мозг, — раздался в наушниках голос Лучика.

— Почему ты один, человек? — голос клона изменился, в нем появилась нота недоверия. — Где твои бойцы? Где женская особь, которую вы зовёте Лучик?

Тон существа сменился на подозрительный. Оно насторожилось. Существо, казалось, что-то ощутило, как хищник, уловивший запах опасности. И вдруг оно резко рвануло обратно к своему кораблю, двигаясь быстрее, чем можно было ожидать. Но в этот момент под ногами пришельцев из тысяч крошечных отверстий внезапно вырвались фиолетовые струи газа. Ядовитый туман мгновенно окружил их, словно ловушка, которая ждала нужного момента.

Клон вскинул винтовку, его движения были автоматическими, почти рефлекторными. Он успел сделать два выстрела в сторону Быкова — плазменные заряды свистнули в воздухе, неся смертельную угрозу. Но Быков сместился с линии огня, а тело пришельца рухнуло на бетонную поверхность, охваченное параличом от газа.

В тот же момент часть бетонного покрытия возле Быкова с легким шипением сдвинулась в сторону. Из появившегося люка стремительно вырвалась группа бойцов, полностью вооруженных и готовых к бою. Они синхронно взяли пришельцев на прицел. Оружие замерло в руках, готовое открыть огонь в любую секунду.

— Тут-тут, ты искал меня? — в голове существа в красной мантии раздался холодный, насмешливый женский голос. Лучик. — Ну так впусти.

Голова существа дернулась, и оно замерло, его разум явно столкнулся с чем-то неожиданным. Лучик уже была внутри его сознания, как тонкая нить, которая с каждой секундой все глубже проникала в его мысли.