— Старшие, эти куриные ножки напоминают мне о том, что даже самые великие мастера когда-то начинали с малого. Они напоминают мне о важности смирения и самоиронии на пути Возвышения.

Духи переглянулись, и я заметил, как на их лицах появились едва заметные улыбки.

— Ты мудр не по годам, молодой практик, — сказал дух с длинной бородой. — Но скажи нам, считаешь ли ты себя достойным пройти это испытание?

Самый простой и одновременно сложный вопрос. Вэй часто задавал мне подобные.

Как ты думаешь, ты достаточно освоил технику движения? Как, по-твоему, твоя водная змея достаточно сильна? Результат был одинаков.

Ответив, что я достаточно силен, он называл меня высокомерным и отправлял тренироваться. Отвечая, что мои техники далеки от идеала, я все равно отправлялся тренироваться. Поэтому нужно было отвечать аккуратно.

— Почтенные старшие, я не знаю, достоин ли я пройти это испытание. Я знаю лишь то, что буду продолжать свой путь, независимо от результата. Каждое испытание, каждый урок — это шаг вперед. И я благодарен вам за возможность поразмышлять о своем пути и целях.

Я глубоко поклонился, выражая свое уважение.

— Спасибо вам за ваше время и мудрость. Независимо от вашего решения, я унесу отсюда бесценный опыт.

Духи начали тихо переговариваться между собой. Я не мог разобрать ни слова в их бормотании, но, судя по лицам, они были довольны. Наконец, дух с длинной бородой повернулся ко мне.

— Младший, — начал он, и его голос звучал торжественно, — ты прошел это испытание. Твоя честность, мудрость и уважение к старшим достойны похвалы. Помни свои слова и принципы, когда выйдешь отсюда. Пусть они ведут тебя на твоем пути.

Я лишь кивнул в знак благодарности. Павильон вокруг нас начал медленно растворяться, превращаясь в туман.

Мир вокруг меня закружился, и через мгновение я снова оказался перед колонной испытания харизмы. Служитель турнира смотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Невероятно, — пробормотал он, ставя печать на мою руку. — Ты прошел испытание за рекордно короткое время. Что там произошло?

Я улыбнулся, чувствуя легкое головокружение от пережитого опыта.

— Просто честный разговор с мудрыми старшими, — ответил я, пожимая плечами.

Покидая зону испытания, я не мог не думать о том, как много дало мне это испытание. Оно заставило меня задуматься о собственном пути, о целях и принципах. И, что не менее важно, оно показало мне, насколько важным было мое решение вложить очки в харизму перед турниром. Иначе она у меня слишком сильно выбивалась своими низкими значениями по сравнению с другими.

«Не зря я это сделал, — подумал я, направляясь к последнему испытанию. — Эта характеристика открывает действительно интересные возможности».

Я направился к последнему испытанию — проверке плотности духовной энергии. Вокруг колонны, представляющей это испытание, собралась небольшая толпа практиков. Многие выглядели измотанными и обеспокоенными, что только подогрело мое любопытство.

Служитель, стоявший у колонны, окинул меня оценивающим взглядом.

— Готов к последнему испытанию, младший? — спросил он с легкой усмешкой. Кажется, служителям было в удовольствие смотреть за неудачами практиков — для них это было развлечением, ведь их не заставляли проходить через подобное.

— Всегда готов, старший, — ответил я, слегка поклонившись.

— Хорошо, — кивнул служитель. — Коснись колонны, и ты окажешься в пространстве, наполненном чистой разрушительной энергией. Твоя задача — создать защитный барьер и удерживать его как можно дольше. Чем плотнее твоя духовная энергия, тем дольше ты продержишься.

Я кивнул и без колебаний коснулся колонны. Мир вокруг меня закружился, и через мгновение я оказался в странном пространстве. Оно было наполнено сияющей энергией, которая, казалось, пульсировала и двигалась, словно живое существо.

Не теряя времени, я активировал технику «Поток Тысячи Рек», создавая две огромные водяные змеи. Они обвились вокруг меня, формируя первый слой защиты. Затем я активировал формацию на моих наручах, и вокруг меня возникла вторая защитная оболочка в виде сияющих сот.

Разрушительная энергия обрушилась на мою защиту с невероятной силой. Я ожидал почувствовать давление, боль или хотя бы дискомфорт, но… ничего подобного не произошло. Мои водяные змеи легко отражали атаки, а защитные соты, казалось, только крепли под напором энергии.

Как и ожидалось, для меня все испытания были достаточно простыми, но глядя на остальных практиков, думаю, дело скорее во мне, нежели в самих испытаниях. После всех тренировок с Отшельником Вэем, после месяцев, проведенных в Долине Посмертия, это казалось почти детской игрой.

Время шло, а я все стоял, окруженный своей защитой, почти не чувствуя усталости. В какой-то момент мне надоело, и я решил попробовать кое-что.

Собрав в своих змеях побольше духовной энергии, я внимательно оглядел пространство. Оно было небольшим, так что распознать источник энергии было достаточно просто.

Оставив соты наручей защищать меня, я указал змеям на небольшое ядро Ци, они обе обрушились на него с невероятной силой, заставив пространство вокруг меня моментально схлопнуться. Я даже приподнял брови от такой резкой смены обстановки.

Служитель смотрел на меня широко раскрытыми глазами, его рот приоткрылся от удивления.

— Ты только что… Разрушил пространство разрушительной энергии! Что ты за практик такой⁈

— Наверное, просто повезло, старший, — пожал плечами я, протягивая руку.

Служитель покачал головой, ставя последнюю печать на мою руку.

— Это не везение, младший. Это сила, — он наклонился ко мне и продолжил чуть тише: — Но не зазнавайся. Практики именитых школ пройдут все эти испытания даже лучше, чем ты. И, даже если твой результат лучший среди этих практиков, то среди элитных ты можешь оказаться посредственным. Будь аккуратен.

— Спасибо за наставления, старший, — благодарно улыбнулся я и кивнул головой. — Обязательно учту.

Закончив все испытания, я спокойно направился к выходу с арены, куда мне указал распорядитель последнего испытания. У ворот меня встретил другой служитель, который забрал мою старую табличку и вручил новую, которая свидетельствовала о том, что я допущен на турнир. Мне нужно было коснуться ее, чтобы оставить оттиск своей Ци, и теперь, даже если я потеряю ее — никто другой не сможет воспользоваться ею, чтобы попасть на турнир.

— Поздравляю с успешным прохождением испытаний, — сказал он с уважением в голосе. — Позвольте проводить вас в дом отдыха. Основной турнир начнется через пару часов, вам стоит отдохнуть и подготовиться.

Я кивнул, следуя за служителем. По пути он не переставал восхищаться моими результатами.

— Вы знаете, я никогда не видел, чтобы кто-то проходил испытания с такой легкостью. Особенно впечатляет ваш результат в испытании плотности духовной энергии. Как вам это удалось?

И при этом он даже не добавлял «младший» в речь, что лишь подчеркивало общее впечатление от происходящего.

— Просто повезло, — ответил я, пожимая плечами. — Наверное, день сегодня удачный.

— Не думаю, что это просто везение, — покачал головой служитель. — Ваша техника движения, ваша сила… Вы, должно быть, прошли через невероятные тренировки. Многие уже судачат о появлении таинственного практика «куриной ножки», который побил все рекорды на испытаниях.

Да уж. Кажется, это прозвище прилипло ко мне намертво. Очень надеюсь, что хотя бы до конца турнира.

— Ваш наставник, должно быть, великий мастер, — с благоговением произнес служитель мечтательным голосом.

«Великий любитель куриных ножек, это точно», — подумал я, но вслух ничего не сказал.

Мы подошли к красивому зданию, окруженному цветущим садом. Это и был дом отдыха для участников турнира.

— Вот мы и пришли, — сказал служитель. — Отдохните и наберитесь сил перед турниром.

Я поблагодарил его, но прежде чем войти, поднял указательный палец, показывая, что забыл спросить о чем-то важном.