— Ну надо же, кого я вижу, — протянула она с насмешливой улыбкой. — Непобедимый практик куриной ножки решил немного отдохнуть после тяжелого боя? Ну и название ты себе избрал, прямо-таки бросает в дрожь. Хочется упасть на колени и просить быть милосердным во время боя, — она даже показательно склонилась в поклоне и вытянула перед собой сложенные вместе ладони. Правда, она приподняла голову и подмигнула мне, чем полностью разрушила это представление. — Что скажешь, младший⁈

Я не смог сдержать ухмылку. Лира всегда умела зацепить за живое своими колкостями, но в ее словах не было настоящей злобы.

— А, это ты, Лира, — ответил я, притворно зевая. — Пришла посмотреть, как выглядит настоящий победитель? Да, старшая?

Лира фыркнула и подошла ближе, оценивающе оглядывая мои перевязанные раны.

— Победитель? — она покачала головой. — Скорее уж, счастливчик. Я видела твой бой с Торином. Ты чуть не проиграл наследнику Нефритового Голема. Еще немного, и мы бы сейчас обсуждали твое позорное поражение, младший.

— Ах, вот как? — я посмотрел ей прямо в глаза. — А сама-то? Может, тебе стоит поменьше проявлять актерского мастерства на арене? Против действительно сильного противника такие фокусы не пройдут, старшая. Твои молнии красивы, не спорю, но в настоящем бою нужно нечто большее, чем просто эффектное шоу.

Лира скрестила руки на груди, ее глаза сузились.

— Ты так уверен, Джин? — она произнесла мое настоящее имя тихо, но с нажимом. — Может, мне стоит показать тебе, на что я действительно способна? Прямо здесь и сейчас⁈

Воздух между нами словно наэлектризовался. Я чувствовал, как ее Ци начинает пульсировать, готовая в любой момент превратиться в смертоносные молнии, хотя я прекрасно знал, что девушка просто паясничает. И, словно подтвердив мои слова, мгновение спустя Лира рассмеялась, и напряжение спало. Она просто не могла иначе.

— Ах, Джин, ты все такой же, — сказала она, качая головой. — Всегда готов к бою, даже когда едва можешь двигаться.

Я тоже не смог сдержать улыбку. Пусть мы и встречались всего раз, но эти перепалки казались неотъемлемой частью общения. Ведет она себя, конечно, как варварка, но я теперь не видел в этом ничего такого.

— А ты все такая же заносчивая, — парировал я, — но признаю, твой бой был впечатляющим. Хотя и слишком театральным, на мой вкус.

Лира присела на край моей кушетки, ее лицо вдруг стало серьезным.

— На самом деле, Джин, я пришла не только чтобы подразнить тебя, — сказала она. — Я хотела сказать, чтобы ты не пропустил мой следующий бой.

— И почему же? — серьезность Лиры меня заинтриговала так, что я невольно приподнял бровь.

— Потому что я буду сражаться против наследницы секты «Лазурного Потока», Акико, — ответила Лира, и в ее голосе я услышал нотки гордости и предвкушения. Она даже подняла руку и сжала кулак, по которому пробежал разряд молнии. — И я обязательно одержу победу. Я покажу всем, что значит настоящая сила грозы.

Я присвистнул. Бой между Лирой и Акико обещал быть действительно интересным.

— Акико, значит? — я задумчиво потер подбородок. — Она сильный противник, Лира. Ее водные техники…

— Я знаю, — высокомерно перебила меня Лира. — Но после сражения с тобой, я специально тренировалась против водной Ци. У меня есть пара сюрпризов в рукаве. Так что смотри внимательно! Потому что ты следующий, младший.

Она встала, готовясь уйти, но на полпути к двери остановилась и обернулась.

— И еще, Джин, — сказала девушка с хитрой улыбкой на лице, — постарайся не проиграть свой следующий бой. Потому что после Акико я собираюсь сразиться с тобой. И поверь, это будет бой, который ты запомнишь надолго.

С этими словами ученица отшельника вышла из лазарета, оставив меня в задумчивости. Ее уверенность была заразительной, но я знал, что в мире практиков самоуверенность часто приводит к стремительному и болезненному падению. И все же, я не мог не восхищаться ее духом.

Что ж, в любом случае, нужно быть готовым к следующему поединку, с кем бы он ни был. Достав из своего пространственного кармана две пилюли для восстановления, я проглотил их, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Моя Ци начала циркулировать быстрее, восстанавливая истощенные каналы.

Через несколько минут я почувствовал себя достаточно сильным, чтобы встать. Мои мышцы все еще ныли, но это была уже не та изнуряющая боль, что раньше. Я решил, что достаточно окреп, чтобы пойти на арену и посмотреть бой Маркуса. Вряд ли они закончили сражение так быстро. Мне было интересно, как мой друг справится с наследником «Летающих Клинков».

Однако едва я вышел из лазарета, как услышал нарастающий гул толпы. Что-то случилось, и судя по звукам, это было что-то серьезное. Внезапно я увидел, как по коридору спешно бегут служители турнира с носилками. На них лежало окровавленное тело, и с ужасом я узнал в нем Маркуса.

Мое сердце пропустило удар. Я бросился к носилкам, не веря своим глазам. Маркус, которого я знал как сильного и стойкого практика, сейчас выглядел так, словно прошел через мясорубку. Его тело было покрыто глубокими ранами, кровь сочилась сквозь наспех наложенные повязки.

— Маркус! — удивленно сказал я, пытаясь идти в ногу с лекарями, несущими носилки. — Что случилось?

Глаза Маркуса медленно открылись. В них читалась боль и тяжелый стыд. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвался лишь слабый хрип.

— Не пытайся говорить, — сказал я, чувствуя, как страх за жизнь друга крепко охватывает мое сердце. — Береги силы.

Но Маркус покачал головой. С видимым усилием он сфокусировал на мне взгляд.

— Джин… — его голос был едва слышен. — Я… позорно проиграл. И больше не имею права… называться практиком… пока не стану сильнее.

— О чем ты говоришь⁈ Ты один из сильнейших и честных практиков, которых я знаю. Как это могло произойти?

Маркус сглотнул, на его губах появилась кровавая пена.

— Торфин. Он… — Маркус закашлялся, и я увидел, как кровь окрасила его зубы. — Прости, Джин. Мы не встретимся… в поединке на этот раз.

Я внимательно осмотрел раны Маркуса и похолодел. Почти все они были смертельно опасными. То, что он вообще жив, уже казалось чудом. Его Ци, должно быть, работала на пределе, чтобы просто поддерживать жизнь в измученном теле.

— Маркус, послушай меня, — сказал я, наклоняясь ближе. — Ты выживешь. Слышишь⁈ Лекари сделают все, что в их силах, главное — не теряй сознание, старайся поддерживать циркуляцию Ци.

Но Маркус, казалось, уже не слышал меня. Его глаза начали закрываться, но перед тем, как потерять сознание, он прошептал:

— Остерегайся его, Джин… Торфин… Он опасен. Очень опытный, но… отчаянный и безумный боец. Такие практики… самые страшные противники.

С этими словами Маркус отключился. Лекари ускорили шаг, унося его в глубины лазарета. Я остался стоять в коридоре, чувствуя, как внутри меня закипает гнев.

Торфин — наследник секты «Летающих Клинков». Но то, что я увидел сейчас, было совсем далеко от чести наследников Великих Сект. Торфин не просто победил Маркуса — он методично и жестоко калечил его, нанося удар за ударом, явно наслаждаясь болью противника. Все это легко читалось по ранам на теле моего друга.

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Клянусь! Я клянусь, что заставлю тебя жрать камни с арены. Ты заплатишь за то, что сделал с Маркусом.

Когда я вышел на арену, мои глаза расширились от удивления и ужаса. Служители турнира спешно очищали поле битвы, но даже их усилия не могли скрыть пугающую картину. Земля была пропитана кровью, словно на ней только что выпотрошили какое-то огромное животное. Кровавые разводы и брызги покрывали даже стены арены, создавая жуткую, почти нереалистичную картину.

Мой взгляд невольно поднялся к балкону секты «Летающих Клинков». Там, опершись на перила, стоял показательно скучающий Торфин. Даже на расстоянии я мог видеть его самодовольную ухмылку. Наши глаза встретились, и я почувствовал, как волна холодной ярости прокатилась по моему телу. В его взгляде читалось что-то… нечеловеческое. Словно я смотрел в глаза не практику, а дикому зверю, жаждущему новой порции крови.