— Как… как это возможно? — прохрипел он, вытирая кровь с губ. — Твоя техника… она сильнее моей?

Я видел, как в его глазах мелькнуло осознание. Молодой практик понял, что мой Контроль Территории превосходит его собственный. Но вместо того, чтобы отступить, Сориндар лишь крепче сжал рукоять Солариса.

— Я не проиграю тебе, Джин! — прорычал он. — Никогда!

Пламенный практик бросился вперед с такой скоростью, что я едва успел его заметить. Соларис в его руках сиял, подобно солнечному лучу. Атака была столь стремительна, что времени на раздумья не было. Единственное, что возникло в моем сознании — я не успеваю защитить себя.

В последний момент я выбросил руку в сторону и одним движением, вынув из пространственного кармана Лунарис, тут же отбил эту сокрушительную атаку в сторону. Клинок Соларис прошел в опасной близости от меня.

Раздался оглушительный взрыв, и меня отбросило назад. Я почувствовал острую боль в руках, а рукоять меча вибрировала.

Мой противник явно не ожидал такого сопротивления. Его глаза расширились от шока, когда он увидел, что его атака была отклонена. Это, казалось, только усилило его ярость.

— Умри! Умри! Умри! — кричал он, занося Соларис для нового удара.

Но в этот момент произошло нечто ужасное. Клинок, казалось, вышел из-под контроля Сориндара. Волна солнечного пламени, невероятной мощи и яркости, вырвалась из Солариса. Она пронеслась мимо меня, прожигая защитный барьер арены, словно он был сделан из бумаги.

Я в ужасе наблюдал, как эта волна огня обрушилась на трибуны. Зрители даже не успели закричать. В одно мгновение целый сектор превратился в пепел. Люди, сидения, даже каменные конструкции — все исчезло в этом безумном пламени.

Воздух наполнился запахом горелой плоти и криками ужаса. Те, кто сидел рядом с зоной поражения, в панике пытались убежать, давя друг друга. Некоторые были охвачены пламенем и метались, пытаясь сбить его, но это было бесполезно.

Я застыл, не в силах поверить в то, что только что произошло. Сориндар же тяжело дышал и, казалось, не понимал, что только что убил около полусотни людей.

Не успел я опомниться, как на арене появилась новая фигура. Высокий мужчина в черной маске возник, словно из ниоткуда. Его присутствие было настолько подавляющим, что я почувствовал, как воздух вокруг стал тяжелым, словно налился свинцом.

Незнакомец щелкнул пальцами, и в следующее мгновение невидимая сила вдавила меня в землю так, что я, казалось, выплюнул весь воздух из легких, тяжело закашлявшись. Я упал лицом вниз, не в силах пошевелиться. Краем глаза я увидел, что Сориндар оказался в таком же положении.

Наши техники Контроля Территории мгновенно рассеялись, словно их и не было. Жерло Вулкана и Домен Семи Водопадов исчезли, оставив после себя лишь жалкие напоминания о себе.

Сквозь шум в ушах я слышал взволнованные голоса с трибун:

— Это же Тень! Правая рука императора!

— Невероятно, сам Тень появился на турнире!

— Говорят, его сила сравнима с Пятью Великими Мастерами!

Мужчина в маске обвел взглядом арену, после чего произнес голосом, от которого, казалось, сам воздух задрожал:

— Довольно.

Я почувствовал, как давление немного ослабло, позволяя мне поднять голову. Тень смотрел прямо на Сориндара.

— Сориндар Грис снимается с турнира и считается проигравшим за причинение смерти жителям столицы, — объявил он тоном, не терпящим возражений. — Уведите его.

Слова Тени прозвучали как приговор, эхом разносясь по всей арене. Я чувствовал, как тяжесть его присутствия постепенно ослабевает, позволяя мне немного пошевелиться. Сориндар же, казалось, все еще был прижат к земле невидимой силой.

— Более того, — продолжил Тень, его голос был холоден, как лезвие клинка, — Сориндар Грис изгоняется из столицы и больше не имеет права находиться в ее пределах. Патриарх Грис получит дальнейшие указания.

По его знаку на арену вышли несколько человек в темных одеждах. В их руках я увидел знакомые кандалы из металла, подавляющего Ци. Они подошли к Сориндару и, не церемонясь, защелкнули оковы на его запястьях и лодыжках.

Как только кандалы сомкнулись, я почувствовал, как аура Сориндара резко ослабла. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что больше не может чувствовать свою Ци.

— Нет! — закричал он, пытаясь вырваться из хватки людей в темном. — Вы не можете так со мной поступить! Я наследник западной ветви «Фениксов Огненной Зари»!

Но его слова не произвели никакого впечатления на окружающих. Люди в темном начали уводить его с арены, и тогда Сориндар повернулся ко мне, его глаза горели жаждой мести.

— Джин! — прорычал он. — Это еще не конец! Слышишь меня? Я убью тебя! Клянусь перед Небом, я вырву твое сердце и скормлю его псам!

Его крики эхом разносились по арене, заставляя зрителей вздрагивать от ужаса и отвращения.

— Я буду ждать тебя за пределами столицы, Джин! — продолжал кричать Сориндар, пока его тащили к выходу. — Наш разговор не окончен! Слышишь? Не окончен!

Я смотрел, как его уводят, чувствуя странную смесь облегчения и тревоги. С одной стороны, угроза Сориндара была устранена, по крайней мере, на время. С другой — я понимал, что это действительно не конец. Он не успокоится, пока не отомстит мне.

Как только Сориндар исчез из виду, я почувствовал, что давление Тени окончательно исчезло. Медленно, преодолевая боль в каждой мышце, я поднялся на ноги. Мое тело было покрыто ожогами и ранами.

Подняв голову, я встретился взглядом с Тенью. Его глаза, единственное, что было видно за черной маской, казались бездонными колодцами. На мгновение мне показалось, что он смотрит прямо в мою душу, оценивая и взвешивая каждую ее частичку.

Но этот момент длился лишь секунду. В следующее мгновение Тень исчез, словно его и не было, лишь чтобы появиться на балконе императорской семьи. Я заметил, как дочь императора благодарно кивнула ему, и что-то в этом жесте заставило меня задуматься. Но я быстро отбросил эти мысли. Сейчас были дела поважнее.

Повернувшись, я увидел Сиэрра, все еще лежащего на земле. Его лицо было искажено болью. Я подошел к парню и протянул руку.

— Давай, поднимайся, — сказал я, помогая ему встать. — Бой окончен.

Сиэрр принял мою помощь, но его взгляд был полон смятения и печали.

— Почему? — спросил он тихо. — Почему ты спас меня? После всего, что сделал мой брат…

Я вздохнул, чувствуя, как усталость накатывает на меня волнами.

— Знаешь, Сиэрр, — начал я, поддерживая его за плечо, пока мы медленно шли к выходу с арены, — ты слишком мягкий и добрый. Твой старший брат только что пытался убить тебя, а ты все равно волнуешься за его жизнь.

Сиэрр замолчал, явно обдумывая мои слова. Его лицо отражало внутреннюю борьбу между братской любовью и осознанием жестокой реальности.

— Но… он все еще мой брат, — наконец произнес он, хотя в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Братья не пытаются убить друг друга, — ответил я. — Подумай об этом, Сиэрр. Подумай о том, что для тебя действительно важно.

Мы дошли до выхода с арены, где нас уже ждали служители лазарета. Их глаза расширились при виде наших ран, и они тут же бросились к нам, помогая и осматривая повреждения.

— Господин Као Лун, — обратился ко мне один из служителей, — на сегодня у вас больше не запланировано боев. Пожалуйста, позвольте нам позаботиться о ваших ранах.

Я кивнул, чувствуя, как усталость и боль наконец-то начинают брать свое.

Служители лазарета были опытными и умелыми специалистами. Они быстро и эффективно обработали мои раны, нанося целебные мази и накладывая повязки. Их прикосновения были легкими и уверенными, и я чувствовал, как боль постепенно отступает под действием их лечения.

— Вам нужно отдохнуть, господин Као Лун, — сказал один из лекарей, закончив перевязку. — Ваше тело нуждается в восстановлении после такого боя.

Я не стал спорить. Мысль о сне казалась сейчас самой привлекательной на свете. Меня проводили в небольшую, но уютную комнату в лазарете. Чистая постель выглядела как самая большая роскошь, какую я только мог себе представить в тот момент.