— Да, он все же прервал бой, так нельзя.

— Он не должен пройти дальше, это нечестно по отношению к остальным!

— Но это ведь практик куриной ножки! За ним интересно наблюдать.

Люди говорили об этом повсюду, но продолжалось это недолго, потому что вскоре раздался властный голос, заставивший всех замолчать.

— Сориндар — наследник западной ветви моей секты. Ему решать.

Это был Адриан, наследник основной ветви «Фениксов Огненной Зари». Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Я видел, как Сориндар выпрямился, явно польщенный тем, что сам Адриан назвал его наследником и обратил на него внимание.

Наступила тишина. Все взгляды были прикованы к Сориндару. Он некоторое время молчал, явно наслаждаясь вниманием. После чего, наконец, заговорил.

— Этот бой был окончен, — сказал он, бросив презрительный взгляд на своего брата. — И данное вмешательство никак не повлияло на его исход. Я ждал этого поединка достаточно долго, чтобы откладывать его.

Служитель турнира выглядел совершенно растерянным. Он переводил взгляд с одного наследника на другого, явно не зная, что делать. С одной стороны, правила и общественное мнение. С другой — желание влиятельных сект. Выбор, каким бы он ни был, мог поставить его в неловкое положение. И только один человек мог исправить эту ситуацию

— Я… я не могу… — начал он, его взгляд вдруг метнулся к балкону, где сидела императорская семья.

Я проследил за его взглядом и увидел, как император слегка махнул рукой. В следующий момент его дочь подалась вперед, схватившись рукой за деревянную перекладину. Ее голос, усиленный каким-то артефактом, разнесся по всей арене.

— Я с большим интересом наблюдала за выступлениями практика куриной ножки, — сказала она, что заставило меня на мгновение вздрогнуть. — Я бы хотела увидеть и другие его сражения.

Эти слова вызвали настоящий шок среди зрителей. Я слышал, как люди вокруг начали перешептываться.

— Сама принцесса заинтересовалась им!

— Кто бы мог подумать, что этот парень в странной мантии привлечет внимание императорской семьи!

— Интересно, что в нем такого особенного? Ну да, талантлив, но таких талантов на турнире…

Я и сам был в глубоком замешательстве. Слышал, что «Лазурный Поток» близок к императорской семье, может ли быть так, что это просьба Акико? Но как-то это все… Даже не знаю как и реагировать на такой интерес к своей персоне.

Служитель тем временем низко поклонился, принимая волю дочери императора. Когда он выпрямился, его лицо уже было спокойным и решительным.

— Следующий бой будет между Као Луном, известным как практик куриной ножки, и наследником западной ветви «Фениксов Огненной Зари» Сориндаром Грисом! — объявил он громким голосом.

Арена взорвалась аплодисментами и криками. Зрители были в восторге от неожиданного поворота событий. Я чувствовал, как их возбуждение передается мне, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

Сориндар сделал шаг вперед, его глаза горели нетерпением и жаждой боя.

— Я так долго ждал этого момента, — сказал он, его голос был полон предвкушения. — Наконец-то я смогу отомстить за то унижение, которое ты мне причинил.

Я почувствовал, как уголки моих губ поднимаются в усмешке.

— О, неужели? — ответил я, вкладывая в свой голос максимум сарказма. — А я-то думал, что ты просто соскучился по моей компании. Знаешь, есть и другие способы пригласить кого-то на свидание.

Мои слова явно задели его за живое. Лицо Сориндара покраснело от гнева, а его Ци вспыхнула с новой силой. Не говоря ни слова, он бросился на меня в яростном порыве.

Служитель турнира едва успел отпрыгнуть в сторону, чудом избежав столкновения с разъяренным огненным практиком. Но Сиэрр, все еще лежащий на земле, не успел покинуть арену.

Жар от атаки пламенного практика был настолько силен, что я почувствовал, как воздух вокруг меня начал дрожать.

В этот момент мысли о Лунарисе промелькнули в моей голове. Стоит ли раскрывать свой козырь так рано? Этот легендарный клинок мог бы дать мне преимущество, но я знал, что как только я его обнажу, все мои последующие действия будут под пристальным вниманием не только зрителей, но и более опасных наблюдателей. С учетом же того, что где-то тут, возможно, находятся члены Культа Крови…

Решив пока воздержаться от использования Лунариса, я активировал «Поступь Водного Дракона». Я ощутил, как моё тело стало легким, словно перышко, и в последний момент ушел от атаки Сориндара, чувствуя, как жар от его клинка опалил мою кожу.

— Ты не сможешь вечно убегать, Джин! — прорычал Сориндар, его глаза горели безумным огнем. — Я сожгу тебя дотла!

Я не стал отвечать на его провокацию, как и обращать внимание на то, что этот огненный безумец раскрыл перед всеми мое имя. Об этом подумаю позднее.

Вместо этого я сконцентрировал свою Ци, формируя две массивные водяные змеи. Они материализовались по обе стороны от меня, их чешуя переливалась в свете арены, а глаза светились холодным голубым светом.

Я вытянул руки вперед, направляя змей в атаку.

Но Сориндар был готов к подобному. Его руки сложились в сложную печать, и воздух вокруг него начал искажаться от жара.

— Пламенный Журавль! — крикнул он, и из его тела вырвалась огромная птица, состоящая из чистого пламени.

Журавль устремился навстречу моим водяным змеям, и когда они столкнулись, арена наполнилась шипением и свистом. Вода и огонь боролись за превосходство, создавая густые клубы белого пара, которые быстро заполнили пространство между нами.

Я на мгновение потерял Сориндара из виду, и это чуть не стоило мне жизни. Он вырвался из облака пара, словно демон из преисподней, Соларис сиял в его руках, готовый разрубить меня пополам.

— Умри! — прокричал он, обрушивая на меня серию яростных ударов.

Я едва успевал уворачиваться, чувствуя, как жар от его клинка опаляет мою кожу. Каждый удар Сориндара был наполнен такой яростью и силой, что, казалось, мог расколоть саму землю.

— Что такое, Джин? — насмехался он, продолжая атаковать. — Не проигрывай так просто, не разочаровывай меня!

Я стиснул зубы, концентрируясь на защите. Сориндар был безумен, его атаки были непредсказуемы и смертоносны. Каждый его удар мог стать последним, если я допущу хоть малейшую ошибку.

Развернувшись в воздухе, я ушел от очередной атаки и усилил «Духовный Доспех».

Вокруг моего тела сформировалась полупрозрачная оболочка, усиленная водной Ци. Но даже этого оказалось недостаточно против мощи Солариса. Клинок Сориндара с легкостью пробивал мою защиту, оставляя глубокие порезы на моем теле, которые сразу же и прижигал. Будь я менее бдителен, и каждый такой удар был бы для меня смертельным ранением.

Боль пронзила мое тело, но я не позволил себе отвлечься на нее. В бою с таким противником, как Сориндар, любая слабость могла стать фатальной.

— Ты чувствуешь это, Джин? — прошипел Сориндар, его глаза сверкали безумием. — Чувствуешь, как твоя жизнь утекает? Я заставлю тебя страдать за каждую секунду унижения, которое ты мне причинил!

Я заметил, что Соларис в его руках пылал намного ярче, чем во время его прошлого боя. Клинок, казалось, жил своей собственной жизнью, питаясь яростью и ненавистью своего владельца. С каждым ударом его сияние становилось все интенсивнее, а жар — все невыносимее.

«Это плохо, — подумал я, уворачиваясь от очередной атаки. — Если так пойдет и дальше, я не смогу долго продержаться. Нужно что-то менять».

Я понимал, что пришло время раскрывать свои козыри. Но прежде, чем я успел что-либо предпринять, Сориндар неожиданно отпрыгнул назад. Его лицо исказилось в жуткой ухмылке, а в глазах появился опасный блеск.

— Думаешь, ты видел все, на что я способен? — прорычал он. — Ты еще не знаешь истинной силы «Фениксов Огненной Зари»!

С этими словами он поднял свободную руку вверх, в его ладони начал формироваться сгусток огненной Ци. Он был настолько плотным и ярким, что смотреть на него было больно глазам.