Не веря себе, я долго смотрела на призрак моей свободы. Он искушал, приближаясь так неспешно, словно дразнил меня. Словно говорил: «Ну, что же ты? Маши руками, кричи, плыви ко мне! Я ведь могу передумать и уплыть назад. И больше никогда не появиться возле этого берега. Ты ведь хочешь назад, к людям?»

Хотела ли я? Несомненно.

Но при одной мысли о том, что я, как послушная марионетка под нитями кукловода, сделаю то, чего он от меня ждёт, внутри поднимался вал чёрной злобы.

За ежедневными делами и заботами, опытами и заботой о пропитании я вовсе не вспоминала о настоящем хозяине врученных мне семян и урожая. Но сейчас то, как этот человек поступил со мной, закинув неопытную городскую девчонку на необитаемый остров, настигло и накрыло такой яростью, что я не узнавала сама себя.

Так бывает, когда в трудной ситуации долго ждёшь спасения, почти умираешь, яростно борешься за жизнь – а спасение приходит, когда оно уже не нужно, ведь ты преодолел всё сам, потеряв больше, чем можно вынести…

Раньше такая жесть встречалась мне только в книгах, и белые одежды спасителей неизменно бесили. Но те мои эмоции не шли ни в какое сравнение с тем, что я чувствовала сейчас.

Я встала на дно, поняла, что не дотягиваюсь до него ногами, и презрительно фыркнула. Под ногами свились тугие струи, толкнули, поднимая меня над водой, как на флайборде.

- Неужели? – язвительно крикнула я, стремительно удаляясь от берега.

Корабль быстро приближался, вырисовываясь бумажными мачтами. Показалось ли мне, или он замедлил ход, как будто был озадачен?

Я подлетела к самой палубе и остановилась, презрительно вскинув голову.

- Неужели явился? – спросила я, прямо-таки чувствуя, как с языка капает яд. – С чего бы это? Что случилось? Чего молчим?

Корабль примирительно качнулся на волнах. На рее развивался флаг, довольно большой, чтобы я увидела подсказку.

«Садись». Вот что было там написано!

- Садиться? – издевательски повторила я. – А зачем?

Корабль, естественно, не ответил. Да и чего было ждать от сложенной бумажки?

- Ааа, - словно сообразив, протянула я. – Ты, наверное, за урожаем?

Корабль согласно кивнул, качнув носом.

Я резко развернулась, ослепительно улыбнувшись.

- Он там, на берегу. Забери, если сможешь!

И стремительно понеслась к берегу. Йе-ху!

Кажется, это бумажное недоразумение пыхтело следом, но мне не было до него дела. Солёные брызги летели в лицо, свежий ветер трепал мои волосы, и всё это – ощущение скорости, единения со стихией, свободы и всемогущества наполняло меня звенящей радостью. Ярость растаяла без следа. Было бы из-за чего психовать!

Ничего я ему не отдам! Пусть желтоглазый приплывает за урожаем сам. Не пустит Остров? А это не мои проблемы! Я ему не рабыня, чтобы выполнять указания по щелчку. У меня ещё дел невпроворот, вон оборотное зелье для гейров создать! Это за день не делается.

Волна мягко опустила меня на песок, лизнула на прощание щиколотки.

- Пока! – улыбнулась я и насмешливо взглянула на корабль, беспомощно завязший в песке днищем.

- За урожаем пойдёшь? – поинтересовалась я и даже немного пожалела беднягу. Он был как преданный пёс, который просто выполнял указания хозяина. – Не пойдёшь? Ну и я не грузчик. Не хочешь забирать – не надо. Тогда освободи пляж. Ну, быстро! Пошёл, пошёл! – и я повелительно взмахнула рукой, снимая корабль с мели.

Он немного обескураженно качнулся на волнах, медленно удаляясь от берега – прямо так, задом наперёд.

«Ты пожалеешь!» - взметнулся быстрый флаг, и я расхохоталась.

- А ты уже пожалел! Правда? – издевательски крикнула я.

И, не оборачиваясь, пошла к своей белоснежной отбелённой простыне, валяющейся на песке. Царственно накинула её на плечи и гордо удалилась. Пусть знает, кто тут хозяйка!

Не могу сказать, что не пожалела о своём решении. Как бы я ни была опьянена собственной свободой, и ни была уверена в том, что не могу просто так сесть и уехать, бросив гейров без оборотного зелья – понимала, что шанса выбраться отсюда у меня может больше и не быть. Очень может статься, что желтоглазый махнёт рукой на урожай, который то ли есть, то ли нет. Он ведь уже махнул, вручив драгоценные семена абсолютно незнакомому человеку. Значит, я была его последним шансом.

Попсихует и забудет.

А если даже и не забудет - далеко не факт, что заново посланный корабль не уплывёт, оставив меня на берегу в тот момент, когда я отправлюсь за последней партией плодов. Да и в дороге мало ли что могло случиться. Шторм за борт смыл, акулы съели.

Нет, я всё сделала правильно! Даже если у меня не останется другого выхода, как поплыть-таки на корабле прямо в загребущие лапы желтоглазого, к тому времени я должна перестать быть беспомощным котёнком. Свиток мне в руки – изучать магию никогда не поздно. Я уеду с Острова только когда буду способна за себя постоять. Только так я смогу выстоять в этой новой незнакомой жизни.

Не теряя времени, я составила себе новый распорядок дня. Вставать придётся пораньше – ведь, кроме опытов, мне предстоит выделить время и для учёбы. А чтобы огород не зарастал травой, не лучше ли снова засеять его семенами? Так я смогу и желтоглазому рот заткнуть, и самой не остаться на бобах.

Пусть принимает меня как партнёра – или не принимает никак. Что-то говорило мне, что колдун согласится на мои условия, лишь бы не потерять всё. Правда, потом может забрать обманом и мою долю. Ну так это когда будет! К тому времени я уже так просто не дамся!

Я с головой ушла в работу. Чтобы просто добыть их созревших овощей семена, потребовалось переработать всю массу урожая.

Да, котёл, созданный магом, мог справиться с задачей, он был такой огромный, что за несколько дней я бы, наверное, справилась с чудовищным объёмом заготовок. Только где хранить такую массу переработанных овощей? Посуды у меня было катастрофически мало. Да и испортится всё на жаре, а закаточных машинок тут не предусмотрели. Потому я решила размять овощную массу, вынуть семена, а после сушить лепёшки на солнце.

Одной мне с такой непростой задачей вряд ли удалось бы справиться, но на помощь пришли гейры. Свет ещё не видывал таких старательных помощников.

Заминка случилась лишь в самом начале, когда я развернула мохнатую братию мыть лапы в ручье. Зверьки так недоумённо смотрели на собственные кожистые ладошки, что я не удержалась и фыркнула – гейры, совсем как человеческие дети, искренне не понимали, чего я придираюсь, где я там увидела грязь.

- Давайте-давайте! – поторопила я. – Вы ими в земле копались, а тут как-никак продукты!

Гейры повеселели и вытолкнули вперёд пару-тройку собратьев, которые боронили огород после снятия урожая. Те уныло поплелись к ручью.

- Мыть руки! Быстро! – рявкнула я на остальных. - Я тут стараюсь им человеческий облик вернуть, а смысл, если вам и неопрятными зверушками нравится!

Сказала, и прикусила язык. Гейры одновременно уставились на меня, моргая круглыми глазами. А потом рванули к ручью так, что только пятки засверкали.

Я вздохнула. Зря дала надежду, может, ещё ничего и не получится. Старалась же ничего не обещать, и вот…

Но моя оговорка дала такой мощный заряд гейрам, что, когда зверьки вернулись от ручья с чистыми лапами, работа закипела с небывалой скоростью.

Одни готовили огромные листья и расстилали на плоских камнях. Другие тащили плоды. Третьи ловко спускали с плодов кожуру, складывая в аккуратные кучки – я запретила выбрасывать отходы, а вдруг именно в кожуре найдётся что-то особо ценное?!

Если бы я резала плоды ножом, чтобы достать семена, мне бы до морковного заговенья было не справиться. Но с когтями гейров и ножа было не надо. Зверьки вспарывали плоды, собирая стекающий через трубочку листа сок, а после потрошили мякоть, выбирая семена.

Моей задачей было следить, чтобы не смешивались плоды разных видов. Лепёшки, быстро подсыхающие на горячем солнце, хоть и отличались по цвету и запаху, не говоря уж о вкусе, но приходилось контролировать, чтобы разные сорта никак не контактировали. Я уже знала по опыту, как разительно меняются свойства, если смешать разные образцы.