В организации «обороны» базы Джамиль принимал самое деятельное участие. Вначале ― через огромные списки придирок к планам Шмидта, потом, когда Расти все это надоело, ― как соавтор и воплотитель. На мозговых штурмах Джамиль сыпал жуткими сценариями, где полчища дикарей с ядовитыми дротиками прокрадывались на базу ночью или друзья укокошенного дракона заявлялись всем стадом мстить за нанесенную обиду. Был еще вариант со страусиной кавалерией и полноценной космической эскадрильей, и Расти уж было думал, что тот будет проталкивать установку турелей с противоастероидными пушками, но инженерные идеи эксцентричный вейвер выдавал дельные, а в оптимизации производства и временных затрат понимал лучше любого из спасателей.

Начинали они не с чистого листа: база уже была утыкана датчиками различного назначения, от метеорологических до, внезапно, противогекконьих. Их поставили на все коммуникации внутри помещений на случай несанкционированного проникновения шибко шустрых тварюшек, пытавшихся захватить экологическую нишу крыс. Поэтому самым первым шагом было просто создание модели оповещения на основе уже имеющегося мониторинга. Потом они, конечно, покрыли территорию вокруг базы кучей крохотных беспроводных камер. Все они работали как в видимом, так и в инфракрасном диапазоне и запитаны были от солнечных ― а благодаря четырем спутникам и лунных! ― батарей. На самых светлых местах было решено поставить устройства помощнее и снабдить их яркими фонарями, такими же, как на посадочных площадках.

С тех пор большую часть свободного времени Джамиль проводил в диспетчерской. Диспетчеры его не любили.

Сейчас на столе перед ним, прямо рядом с ботинками, стоял планшет. Экран разбит на двенадцать прямоугольников, на них бодренько сменялись картинки с сотен камер. Искусственный интеллект старательно выбирал самое интересное, и видеозаписи с жуками и ящерицами, сделанные в предыдущие дни, пополнили коллекцию биологов. В это утро по «новостным каналам» показывали в основном туман.

― Рик, катер.

Диспетчер обернулся, но Джамиля уже не было. Только застывал в аккуратно поставленной на стол кружке серо-бурый клейстер его завтрака.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 05:11

Для своих «новостей» Джамиль использовал гораздо более чувствительную модель, чем та, на которую была настроена сигнализация, так что к тому моменту, как в диспетчерской запищало, он не только включил подсветку на нижней площадке, но и стремглав несся к катеру. Со стороны подъема на третью террасу туда же бежали Рик и Гвен. Ал-Каласади заметил, как Рене и Алия выскочили из жилого корпуса. Алия побежала куда-то в сторону. «Медицинская бригада». Рене осталась стоять, словно деревянный языческий истукан.

Джамиль запрыгнул в люк последним, захлопнул его, и машина тут же пошла вверх.

Транспорт аборигенов был менее мощным, но еще он был меньше по размеру и более маневренным. Он юркнул в окутанный туманом лес и исчез из виду, но не с радаров. Уверенно взял курс куда-то на юго-восток.

Несмотря на спешку, вейверы выбрали не произвольную машину, а исследовательский катер, идеально оснащенный для наблюдения, но слишком громоздкий для полетов под пологом густого леса.

Джамиль пачками открывал панели: рельеф, результаты предыдущих сканирований и текущие показания приборов, магнитные и гравитационные поля, инфракрасная карта ― все, что только можно. Выкрутил чувствительность всей аппаратуры на максимум в надежде обнаружить поселение, временную стоянку, другой транспорт, караван страусов, дракона ― что-нибудь!.. Животных обнаружил: стайка кур-переростков бросилась врассыпную от катера аборигенов.

Волна воздуха, шедшая от катера охотников, разметала туман над мелькнувшей под днищем полоской реки. Открытые Джамилем схемы становились все объемнее и разнообразнее: они влетели в скалистые холмы. Взгляд Ал-Каласади метался между моделями в тщетных попытках обнаружить хоть какие-то признаки присутствия людей, помимо скользившей внизу машины.

Вжух!

Пропал!

Рик заложил крутой вираж, спустился к последней точке пеленгации и уверенно влетел в широкий и низкий зев пещеры.

Пустой пещеры.

― Где?! ― каркнул Джамиль.

― Нырнул, ― ответил Рик.

― Миль! ― Гвен.

Ноль реакции. Глаза у Джамиля ― совершенно безумные.

― Миль!!

«Успокойся», ― хотела сказать она, но закрыла рот. Ал-Каласади перестал пялиться в черное, покрытое крупной рябью озеро и обернулся. Резко выдохнул. Медленно моргнул, наморщив лоб. Переполнявшее его ощущение свободы было таким новым и таким ярким, что от него немного кружилась голова.

― За ним? ― в голосе Рика сквозила неуверенность.

Джамиль окинул пещеру взглядом и окончательно пришел в себя. Светлый, вылизанный водой свод с наплывами формирующихся сталактитов. Белый пол полукругом вдавался в озеро, которое, в свою очередь, упиралось в полукруглую же стену. Почти идеальные формы нарушала только тонкая трещина слева. Кусок пола за ней шел вниз заметно круче, чем в остальной пещере.

― Под водой дыра в стене, ― Гвен указала на одну из панелей.

― Мы… пролезем, ― без особого энтузиазма признал Рик.

― Нет.

В кабине повисла тишина. Джамиль деловито копался в панелях, уже куда более спокойно и обстоятельно.

― Хм. Смелые, ― в итоге заключил он. Повернулся к товарищам, еще секунду помолчал, задумчиво двигая челюстью.

― Нырять нельзя. Пещера хрупкая, как скорлупа от яйца. Если обрушится, мы выберемся, а вот они на своей шалагушке ― вряд ли.

― В прошлый раз, судя по вашим записям, они в похожую дыру и ушли, ― Гвен скрестила руки на груди.

Джамиль откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

― Нет. Там была река. А здесь вода стоячая. И, судя по отметинам на стенах, постепенно прибывает, так что стока тут нет.

― Там может быть полость с воздухом, а не с водой. Давайте сядем и затолкаем под стену сканер, ― девушка вскинула бровь. Рик терпеливо ждал, что решат старшие.

― Нет. Садиться тут тоже нельзя, ― Джамиль вытащил перед собой результаты сканирования пещеры и запустил простейшую модельку вибрации. Контуры подземного зала весело обвалились в бесформенную кучу, как студенты после вечеринки. ― К тому же, ― Ал-Каласади подтянул на передний план другое окно, с 3D-фотографией горы снаружи, ― видишь вот эту чашу? Что-то там уже рухнуло несколько лет назад.

Джамиль закусил губу. Немного не хватало сухой ароматной соломинки во рту.

― Значит, так, ― он встал и направился в дальний конец кабины, чтобы не тратить время зря, ― я покараулю тут несколько часов, а вы вернетесь за мной к вечеру.

Под скептическим взглядом Гвиневеры Джамиль застегнул легкий скафандр, закрепил на нем подсумки со снаряжением и запасами на пару дней, закинул на спину карабин и взял в руки шлем.

― Не смотри на меня так! Я не собираюсь снимать шлем, охотиться на драконов или попадать в рабство к местным эльфам, ― он вытащил из-под кресла пластиковый мешок, вынул из него цилиндр размером с небольшую кастрюлю и затем продемонстрировал его своим товарищам.

― Ты только на местных эльфов не охоться, ― усмехнулась Гвен.

― Этого не обещаю.

Расплывшись в улыбке, Джамиль натянул шлем и шагнул к люку.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 05:38

Луч яркого прожектора светомузыкой бликов метался по кабине Птички и по пещере, на дне которой она лежала. Олли замер, как загипнотизированный, боясь обернуться. Инн тихонько сидела в соседнем кресле. «Спасибо, что ни о чем не спрашиваешь».

Вчера утром возле старых складов у Олли не было координат базы этой экспедиции, только треки спутников, записанные автоматическим телескопом на старой обсерватории, и несколько направлений, измеренных им вручную в окрестностях Ковчега. Практически весь день он потратил на то, чтобы свести эти данные воедино. Хорошо, никто, кроме врачей, его не беспокоил. К вечеру у него появилась примерная оценка с погрешностью в сотню километров. Хоть что-то! Когда следы присутствия других людей появились в первый раз, он так и не смог вычислить место их наземной базы. «Если она вообще была!» Сегодня шансов на это тоже было немного. Будь там лишь пара домиков в густом лесу ― и никуда бы они незнакомца не довезли бы. «Можно было просто зависнуть возле Ковчега и подождать. Наверняка пришельцы сами бы нашлись!» Олли облизнул пересохшие губы. Он не хотел «вступать в контакт», натыкаться на стены различий и пропасти непонимания. Не хотел объяснять, как так вышло. «Не хотел? Да я просто испугался!» Того, что соплеменники желтоглазого разозлятся и устроят расправу? Что его вместе с Инн разберут на кусочки в лаборатории? Что он катер в Деревню не вернет?! «Собственного стыда я испугался».