Топ-топ-топ-топ. Шур-шур-шур-шур. Инн бежала впереди, сначала по тропинке, потом по крупному прибрежному песку. За пристань, в одно из немногих каменных строений. В электростанцию.

Отодвинула задвижки, распахнула складные двустворчатые двери. Все пластиковое.

У Олли на секунду перехватило дух. На миг показалось, что идет он не сквозь клочья тумана, а сквозь время. В электростанции стоял катер, крохотная, четырехместная машинка, принадлежавшая когда-то ремонтной бригаде Ковчега.

Инн открыла широкую, поднимавшуюся вверх дверь, скользнула в кабину, быстро разложила одно из задних кресел.

Олли провел рукой по гладкому боку, матовому от тончайшего слоя пыли. Самое быстрое транспортное средство в Деревне. Про себя Олли называл катерок Птичкой. Именно на нем он раньше летал к океану, да и к долине Ковчега обычно тоже, а в первые годы ― и на орбиту. Сейчас он бы уже не рискнул: в одно из путешествий по пещерам обвалившаяся скала стесала листы обшивки с правого борта. Приборы показывали, что кабина герметична, но защита от радиации сильно ослабла.

Именно на Птичке, тогда еще безымянной, главный инженер Олифер О’Донохью в последний раз отстыковался от Ковчега «Вудвейл».

Олли потянул вверх модуль носилок под головой пациента. Вся платформа набрала несколько сантиметров высоты, и Инн легко втащила ее внутрь катера. Защелкнула специальные крепления.

Олли тем временем закрыл дверь, обошел Птичку и остановился у пилотского места. Там, между передней и задней створкой, располагался разъем. Толстый кабель от катера до деревенской сети. Большой штепсель с дополнительными рукоятками для извлечения. Сорок шесть процентов их электрогенерации. Олли изо всех сил схватился за пластиковые петли, лишь бы только не видеть, как дрожат пальцы. Что, если дети правы? Прошло полторы сотни лет. Даже здесь, где всех и каждого добросовестно учили ценить каждую человеческую жизнь, этот подход не выдержал испытания временем. Что, если пришельцы решат мстить и явятся в Деревню с огнем и мечом? Что, если большое человечество, несовершенное, неидеальное, но непрестанно искавшее дорогу ко все более счастливому себе, то человечество, что отправило его, О’Донохью, готовить для себя новый мир, что, если оно больше не существует? Что, если пришельцы захватят его и Инн в плен? Собьют Птичку, лишив маленькое поселение почти половины энергии? Что, если?..

Олли скрипнул зубами, резко выдергивая штепсель. Крохотная Деревня ничего не сможет противопоставить всей остальной цивилизации. От всех этих страхов он отгородился одной мыслью. Там, в долине, если бы не гребаный Ящер! Олли был уверен, что снявший шлем человек ему бы улыбнулся.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 04:49

Малиника встала до рассвета. В этом не было необходимости, и психологи наверняка вежливо спросят теперь, все ли в порядке, но ей очень хотелось провести хотя бы полчаса, делая что-то руками, копаясь в земле, а не в данных. Быстро позавтракав в пустой и темной столовой, она вышла во влажный предрассветный полумрак.

Вдохнула прохладный, полный терпких лесных запахов воздух. В этот час было удивительно тихо. Лес ― под белым одеялом тумана, лишь самые высокие макушки рассекают его темными пиками. Густая дымка медленно движется, словно дышит, и, как живая, карабкается на скалу, хватаясь за нее своими гибкими белыми лапами.

Малиника улыбнулась своим ассоциациям и смело шагнула в пышные облака, вниз по склону. Сначала видимость упала до нескольких метров, но с первыми же лучами неразлучных солнц дымка начала таять и отступать вниз, в тень леса. Малиника весело ускорила шаг, словно бы прогоняя вместе с туманом свою вязкую неуверенность и страхи. Лес внизу тоже шел в наступление на хандру: его многочисленные обитатели просыпались и принимались задорно стрекотать, обсуждая рассвет.

Готовая пуститься вприпрыжку, Вязиницына обогнула оставленный на обочине комбайн и опешила.

На дальнем краю площадки, в конце ряда согнанной туда вчера инженерной техники, стояла незнакомая машина. В десяти метрах от нее, перед прозрачным домиком лаборатории тот самый абориген с видеозаписи бережно стаскивал с носилок…

― Роб!

Ее голос прозвучал очень звонко. Чуждо в шелестящей и стрекочущей симфонии утреннего Вудвейла.

Склонившийся над Ямакавой человек обернулся. Замер с открытым ртом. Через мгновение опомнился, схватил носилки и бегом бросился к своей машине.

Одновременно Малиника бросилась к Ямакаве.

И застыла над ним, тяжело дыша. Не зная, что делать. Он выглядел очень, очень плохо. Чужак пытался уложить его на бок, в позу восстановления, но не успел. Тело медленно заваливалось на спину. Надо проверить дыхание, и начать оказывать первую помощь, но Вязиницына словно превратилась в соляной столб из древних религиозных историй. Перед ней синей звездой вспыхнула та ночь, когда она решила просто взять его за руку. «Я же его добью».

Вернон как-то странно, едва заметно вздрагивал. Изо рта потекла желтоватая слизь. «Его тошнит!» Аспирация рвотных масс в легкие убьет его еще быстрее. Больше не рассуждая, Малиника схватилась обеими руками за серую робу, и потянула на себя, чтобы перевалить Ямакаву через свои колени и опустить голову ниже груди. Трррреск. Ткань не выдержала. Вязиницына судорожно обхватила скользкое тяжелое тело, не давая ему удариться. Смешанная с темной кровью желчь плеснула на ее комбинезон.

И тут ей стало страшно.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 05:15

― Готовьте операционную.

Роб схватил гравискутер и махнул на нем с обрыва. Маленькая машинка не была рассчитана на такие выкрутасы, и удары о витки ведущего вниз серпантина жестко отдавались в руках. Сквозь лежавшие на склонах остатки тумана ни черта не было видно, но врач, еще выбегая из столовой, надел ДР-очки и включил контурную модель базы. Кто-то врубил освещение на самой нижней площадке, и Роб увидел свою цель: Вязиницыну и Ямакаву.

Скутер остановился почти вплотную к ним в тот момент, когда Вернона вырвало.

Индикатор ― на шею. Стянуть его с Вязиницыной. Одной рукой нашарить в сумке автоматический зонд, закрепить на верхних зубах Ямакавы и активировать. Робот не даст тому захлебнуться и предотвратит повторные позывы. Второй рукой Роб разрывал упаковку на одноразовом портативном аппарате гемодиализа. Прямоугольный пластиковый мешок, похожий на древние пакеты для капельниц. Закрепить на плече одним плавным движением. Аппарат сам найдет вены и начнет очищать кровь и восстанавливать ее баланс.

Индикатор ― темно-бордовый, но перед тем как достать сканер и начать изучать состояние пациента в деталях, Роб раздавил капсулу успокоительного о запястье Малиники. Та все еще сидела на земле, в ужасе глядя на Вернона и свои руки. Доктор Оливо вернулся к основному пострадавшему, поставив себе мысленную заметку поговорить с Вязиницыной.

Через минуту подоспела бригада медиков на флаере. Там же была Алия. Она села вплотную перед Вязицыной, обняла, положила ее голову на свое плечо и стала гладить по спине и голове, шепча на ухо что-то успокаивающее. Роб бросил рядом с ней еще одну капсулу седативного и нырнул во флаер.

Тяжелая интоксикация. Почек нет. В крови ― куча инородной биохимии. Легкая гипоксия, но зонд уже перешел в режим поддержания дыхания. Очень низкий тонус мышц, особенно скелетных. Роб прокрутил список обнаруженных веществ. Одно из них помечено как релаксант. Дерьмово, но бывало и хуже. Роб провел по прямоугольной заплатке на боку своего друга и командира. Кривой, успевший загноиться разрез. Доктор Оливо отвел глаза, представляя, что скажет по поводу этой раны доктор Маккой.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 05:10

Джамиль завтракал в диспетчерском пункте. Закинув обе ноги на одну из отключенных панелей, он меланхолично перемешивал ложкой серое чавкающее нечто. Заварено странное хрючево было в кружке, которую Ал-Каласади держал, как положено, за ручку, аристократически чуть отставив в сторону длинный мизинец. Сидевший за пультом дежурный диспетчер, худощавый паренек из отряда инженеров, старался на эту эклектику не смотреть. И по возможности не слушать.