― Расчетное отставание ― три часа, ― Малиника первой отвела взгляд, открыв планшет.

― А в какую сторону они направились, мы не знаем, ― Джамиль недовольно подвигал заросшей щетиной челюстью.

― Там могут быть раненые, ― Расти упрямо сощурился, понимая, к чему клонит Ал-Каласади. ― Наше медобеспечение наверняка в лучшем состоянии.

Взгляд Джамиля снова метнулся к Малинике, но та лишь незаметно покачала головой. Ямакава пророком не был и черновика на такой случай не оставил.

Джамиль еще раз тщательно просканировал местность. Потревоженный ил, свежий скол, сдвинутый камень, странно изогнутая ветка, помятый ковер лишайников и грибов на скале на противоположном берегу, следящий дрон, наконец! Хоть что-нибудь, чтобы можно было оправдать щекочущий ноздри азарт и броситься искать таинственную лодку или флаер, выйти к деревне, где живут прилетевшие сюда сотни лет назад люди, а может, и не только люди, а вместе с настоящими разумными инопланетянами в огромном подземном городе, полном всякой интересной всячины! Но нет, даже в дополненной искусственным интеллектом реальности ни скаут, ни вейвер, ни опытный геолог ничего, что могло бы помочь делу, не увидел. Джамиль скрежетнул зубами. В такие моменты Ямакава обычно говорил что-то очень скучное и приземленное. Вейверов учили не разговаривать про себя с отсутствующими. Ал-Каласади очень старался не спросить мысленно, как он там. Задача поиска аборигенов выглядела сложной и заманчивой, но действительно важной ее делал именно пропавший Вернон. «Мы не можем позволить себе ввязаться в авантюру без достаточных данных», ― Джамиль недобро сощурился. Как же он ненавидел вот эти вот стратегические рассуждения. Искать что-либо с воздуха в Винегрете, да и практически везде на Вудвейле, бесполезно, а ресурсов на прочесывание горного леса по земле у них нет. Поняв, что еще немного, и он зарычит, Ал-Каласади неимоверным усилием взял себя в руки и выдал указания по последней имеющей смысл проверке:

― В дыру ниже по течению космическая техника не пролезет, а флаер надо специально готовить. Не удивлюсь, если сверху тоже пещера. Рик, проверь. Не геройствовать.

― Да.

Катер спустился под навес и направился вверх по реке, едва не чиркая днищем по кромкам каменных чаш в русле, а крышей ― по козырьку над ними. Вернулся уже через три минуты, подтвердив догадку.

Даже никакой наблюдательной техники тут не оставить. Может, соединить дрон с сейсмодатчиком? Джамиль злобно отмахнулся от отчаянных инженерных построений, роящихся в его голове. Тут и без всяких моделей понятно, что аборигены не живут в Винегрете и, скорее всего, если и вернутся сюда, то очень нескоро.

Давно Джамиль не чувствовал себя настолько беспомощным.

― Возвращаемся.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-13 10:45

Летающий корабль спустился на площадку, и люди в странных, ярко-оранжевых костюмах завели в него машины поменьше. Забрались сами и улетели.

Прижавшаяся к теплой скале девочка запомнила направление, но продолжала лежать неподвижно, стараясь успокоить бешено стучащее сердечко. Нет, они бы ее здесь никак не заметили. В щели между камнями, покрытыми пятнами нагревшегося для привлечения насекомых мха, за густыми кустами, неподвижную. И нет, она их совсем не боялась. Она верила Деду, и хотела просто своими глазами увидеть, что принесшие четвертую луну ― такие же люди! И все шло по плану, пока за одной из прозрачных масок девочка не узнала Ее.

* * *

Наземная база, 2550-07-16 21:19

Три дня спустя

Малиника взглянула на часы в углу экрана. 21:19. Откинулась на спинку кресла. Потерла глаза. Еще один день в коробке подошел к концу. Что ж, сегодня она много успела. Материалы из Винегрета оказались кладезем генетических находок. Уже через неделю у них будут модификанты, растущие намного быстрее и эффективно восстанавливающиеся после срезки. «Будет здорово получить спаржу или укроп, растущие со скоростью деревьев в долине».

На Хилмиде были сорта, которые могли расти и быстрее. «И не будь Вудвейл терраформирован, мы бы взяли за основу именно их». Она посещала купольные колонии. Фермы там представляли собой узкие коридоры между агроконтейнерами с идеальными, четко контролируемыми условиями и полностью автоматизированными процессами внутри, такими же, как на базовом корабле Б-32. Размещали их не под купами даже, а глубоко под поверхностью планеты, чтобы защитить этот хрупкий, но жизненно необходимый компонент колонии. В такие экспедиции брали намного меньше техники и намного больше готовых модулей, ресурсов и энергоустановок. «Нам бы тоже лишний генератор не помешал». На Вудвейле вариант с агроконтейнерами не давал преимуществ по сравнению с хозяйством в открытом грунте.

Нет, конечно был вариант обеспечить людей едой и без растений. Технологии позволяли синтезировать питательную массу из практически любой органики и даже придать ей правильную текстуру и вкус. Такой подход использовали для самых первых развед-вейвов, но потом перестали: люди могут питаться синтезированной пищей недели и месяцы, но не годы. Малиника горько усмехнулась. «Мы слишком несовершенны для наших же технологий».

Теперь же она сможет совместить устойчивость к нестабильным условиям, местным биологическим угрозам и скорость роста!

Кроме зелени, в составленном Вязиницыной наборе были также бобовые и крестоцветные, а вот со злаками, пасленовыми и плодовыми деревьями наброски не выдавали сколько-нибудь обнадеживающих результатов. Теперь, когда подготовительный этап завершен, данные надо отвезти на орбиту и обсчитать на корабельном компьютере, чтобы построить полноценные модели геномов. Потом ― разработать план применения модификаций к базовым видам и тщательно протестировать полученные в лаборатории зародыши, но Вязиницына не сомневалась, что через три-четыре недели вопрос с текущим обеспечением продовольствием можно будет закрыть.

Медленный глубокий вдох. Выдох.

Не глядя протянула руку, нащупала невзрачный цилиндрик, один из десятка, лежавших на столе. «С чая собирают не плоды, а листья». Пальцы сами легли на панель управления, открывая нужный файл. Одним геномом больше, одним меньше…

Тихий шорох раздвижной двери раскатом грома прозвучал в темном контейнере. Малиника вздрогнула и резко обернулась.

В проеме стоял Кевин Гейл.

― Добрый вечер, ― сказал он. Вроде бы спокойно и буднично уверенно, но у Малиники появилась странная ассоциация: представилась висящая на стене гитара, у которой самая тонкая струна перетянута до предела. На вид все в порядке, но коснись ― и порвется.

― Для отряда биологов готово постоянное жилье, ― тем временем продолжил гость. ― Завтра вечером можете переезжать.

― Отличная новость! Спасибо, что сообщил.

Повисла пауза, коварная и скользкая, как та слизь возле реки. Кевин продолжал стоять в дверях, брови нахмурены, губы сжаты.

«Я знаю, что на самом деле ты хочешь сказать».

Гейл глубоко вздохнул, шагнул наконец в контейнер и задвинул за собой дверь.

― Это несправедливо. Он столько всего сделал для нас! Нельзя это так оставить.

― Что ты предлагаешь?

― Мои ребята разбираются в модификациях техники, мы можем переделать флаер для полетов над водой в пещерах всего за день. Слетаем по реке в обе стороны! Или можно дронов запрограммировать на поиск и отправить. Запас автономности ― десять дней…

Быстрая, горячечная речь Гейла умолкла. Погасла, как накрытая стаканом свеча. Аргументы, выглядевшие убедительными во время перерывов на стройплощадке или за ужином в компании товарищей, теперь, словно дым, растворялись в тихом полумраке контейнера.

«Дело не в материальном обеспечении. Мы оба это знаем». Арбогаст просчитал варианты, и эти, и десяток других, еще в самый первый вечер, три дня назад. Ни один из них не дает даже призрачной надежды найти аборигенов за разумное время.