* * *

Наземная база, 2550-07-10 24:10

В комнате было темно. Ни единый лучик не пробивался сквозь полностью затемненные стекла, ни единый диод не светился раздражающей звездочкой на случайной панели. В комнате было тихо. Ни шороха вентиляции, ни случайной капли в душе. Джамиль перевернулся на другой бок. Потом на спину. «Это просто нелепо!»

Резко сел. Вцепился руками в волосы. Сегодняшний день, вроде бы обычный и ничем не примечательный, не шел из головы.

Санни кромсала обшивку Ковчега уверенно, но вовсе не так виртуозно, как Седзима. Расти терпеливо ждал, когда она закончит, а Джамиль пытался задушить свое странное беспокойство от того, что собирал данные о пещере, выжимая из стандартных датчиков на катере все возможное. Он бы очень хотел, чтобы на этой машине стоял полный комплект исследовательского оборудования, но навесить к щитам и манипуляторам еще и его не получалось никак. «И в итоге стало только хуже».

Развед-миссия научила его доверять своей интуиции, а она просто кричала, что с пещерами что-то сильно не так. «Что?!»

Откинулся на спину. Уставился в невидимый потолок. Из вейва на Нью-Цереру он привез навык реагировать на опасность незамедлительно. Выдернуть недостаточно расторопного товарища с траектории приближающегося астероида. Ударить по кнопке аварийной герметизации. Пока другие спорят, врубить маршевые двигатели, выводя корабль из опасной зоны. Он привык иметь дело с сиюминутными и относительно легко устранимыми угрозами, когда счет шел на секунды, максимум ― на часы. Но сейчас это только мешало. Проблема обвала Винегрета была слишком глобальной и неотвратимой, и это било по нервам вейвера, словно кувалдой.

Надо взять себя в руки.

«Так что же не так с данными?» Дело не в том, что их мало, а в том, что они… странные. Во-первых, огромная радиация в пещере никак не вязалась с лишь слегка повышенными показателями на поверхности. Во-вторых, хотя приборы не показывали ни гравитационных, ни даже магнитных аномалий, многие участки скалы подозрительно хорошо рассеивали сигнал радаров, а некоторые, похоже, даже переизлучали его, с задержкой и на другой частоте. «В-третьих, данных, черт возьми, мало!» Но это не его забота, так ведь? Вокруг хватает людей, которые занимаются обрушением этих пещер. «А что, если будет, как с поисками Ковчега?!»

Вейвер в Джамиле кричал от необходимости что-то предпринять. Доктор геофизики Ал-Каласади знал, что именно. Но это означало снова вернуться в прошлую жизнь. В ту жизнь, где настоящий Джамиль никому не нужен.

Номер первый знал выход.

Джамиль выдохнул, одновременно поворачиваясь набок и натягивая на ухо стандартное одеяло. «Надо сказать Веру».

* * *

Наземная база, 2550-07-11 08:00

― Привет! У меня к тебе дело, ― Вязиницына подхватила Расти под локоть и вместо традиционного уже общества коллег-спасателей и Джамиля потащила его за другой стол в самом дальнем углу. Там уже сидел Ямакава, удивленно вскинувший брови при появлении внезапной компании, с которой ему предстояло разделить завтрак. Через секунду к ним подсели Ван Уик и, неожиданно для всех, Джамиль.

― Я же говорил обсудить с биологами сбор образцов, ― обвинительным тоном обратился он к Шмидту.

― Нам нужен рейс по сбору генетического материала в долине! ― почти одновременно с ним выдала Ани. Ал-Каласади с гримасой «вот видишь, теперь они сами пришли» откинулся на спинку хлипкого стула.

― Перед взрывными работами обязательно сделаем, ― поспешил заверить ее Расти.

― Нам надо сейчас!

― Мы нашли бактерии, которые вызывают ускорение роста вегетативных частей растения, ― вежливо пояснила эмоциональные реплики коллеги Малиника. ― Это приблизит и увеличит урожай всех зеленых и корнеплодных культур.

― То есть вы полагаете, что в долине водится более эффективный штамм, ― Расти потер подбородок.

Планетологи деликатно жевали завтрак, притворившись мебелью.

― Хорошо, я готов вас свозить, но завтра и на нормальном катере.

― Отлично! ― просияла Ани. ― Я пошла план писать.

― Пиши поподробнее, ― вдруг подал голос Ямакава.

Ван Уик возмущенно нахмурилась.

― Думаешь, можешь заменить тут кого угодно?

― Думаешь, умеешь лучше меня лазить по горам и деревьям?

― Да ты!… ― в сердцах Ани чуть не выдала что-то про годы, проведенные в космосе, где скалы, может, и есть, но все больше при низкой гравитации, а из лесов только разве что гидропоническая теплица, и что у нее, экологического инспектора, в этих делах опыта побольше, но в последний момент поняла, что Ямакава имеет в виду вовсе не это. Мягкий, плавный поворот головы, намек на усмешку в ярких желтых глазах. Да, никакой опыт невозможно противопоставить современным генетическим комплексам, в данном случае Bear. ― Да ты что, хочешь, чтобы я на базе отсиживалась?!

― Ни в коем случае. Будешь корректировать свой план из катера.

Вернон вдруг замолчал и недобро прищурился.

― Моррис прав. Я, похоже, стал-таки шоуменом. Хватит использовать меня как бесплатное развлечение!

Последняя фраза была обращена к Джамилю. Тот хрюкнул в восстановленное молоко, распрямился и с вежливым недоумением посмотрел на начальство.

Расти затаил дыхание: спор этих двоих должен был стать событием недели.

Ямакава сдался без боя.

Перевел взгляд на Вязиницыну.

― Я посчитаю. К обеду будет оценка оптимального состава команды.

Челюсть Ани медленно поползла вниз, но она успела ее вовремя поймать.

― Так вот почему ты настоял, чтобы все планетологи прошли формальную аттестацию по сбору проб, хотя и так было ясно, что все в состоянии это делать!

Расти удивленно нахмурился:

― Ты что, не доверяешь своей интуиции?

― Интуицию к отчету не приложишь, ― Ямакава встал из-за стола, показывая, что разговор окончен.

* * *

Наземная база, 2550-07-11 08:20

― Тебе не кажется, что Вязиницына манипулирует твоим шефом? ― Шмидт отвлекся от проверки приборов и обернулся к Джамилю. Санни где-то задерживалась, и пока что в катере они были одни.

― Скорее наоборот. Она, в отличие от некоторых, сама приходит с вопросами по опасным операциям, и ее не нужно выслеживать по вечерам за контейнерами, словно какую-то школоту.

Произнося это, Джамиль даже не поднял глаз от планшета. При заборе проб катер будет активно перемещаться над долиной.

Быстрый замысловатый жест на виртуальной клавиатуре.

Ал-Каласади: Запись со всех приборов завтра включи.

Ямакава: Да.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 09:32

Найти другой катер не удалось: работавшие на орбите инженеры монтировали что-то особенно сложное и наотрез отказались меняться на изуродованную дополнительными щитами машину, так что на следующий день Расти сидел все за тем же штурвалом. Возле двери установили блок беспарашютного десантирования с бобиной основного троса и креплениями для страховки. Маленький кораблик завис над первой выбранной Ван Уик точкой. Ямакава методично, доведенными до автоматизма движениями надевал легкий скафандр, ярко-оранжевый со светоотражающими полосами. Ани открыла створку двери, выдвинула в нее десантный агрегат, образовав дополнительную ступеньку, развернула его в раму, закрепила на потолке. Выпрыгивание из находящегося в воздухе транспортного средства, хоть с парашютом, хоть без, пусть и было предусмотрено в оснащении и подготовке экспедиций, но не являлось сколько-нибудь стандартной практикой при освоении новых миров, поэтому комплекс перегородил половину кабины и выглядел очень неуклюже. Устроившись за дополнительным парапетом, Ван Уик достала бинокль и теперь внимательно рассматривала поверхность внизу.