«Может, раньше мы были хорошими», – отвечает Он слишком тихо. Далеко.

«Мы и сейчас хорошие. Просто ты этого признать не хочешь. Все делали ошибки. Никогда не поверю, что первые люди совершали их меньше. В конце концов, на то они и первые».

«Первые – значит, не тронутые тем, из чего сейчас состоим мы».

«А из чего мы состоим, если не из любви?» – спрашиваю я, а Он замолкает. Прячется от меня за каменными стенами и словно обрезает нити. Я почти не чувствую Его присутствия и сержусь. Наверняка Он хотел поведать мне о гадостях человеческого бытия, о ненависти, что пожирает Его драконьим пламенем, о злости и зависти, но не стал. Потому что в любом случае я была бы права, а свою неправоту признавать ему пока что тяжеловато. А может, больно и сравнимо с предательством.

Мы с Фаррисом замираем на другой стороне моста. Спрыгиваем с корней на землю и еще чуть-чуть слушаем пение. Анчутки пляшут на лиановых перилах, вскинув лапки к небу, а затем возвращаются к Фаррису на плечи.

– Любят они тебя очень. Ты для них магнит. Интересно, почему?

– Может, потому что я большой и надо мной смеются драконы.

– Или ты на самом деле гораздо более могучий, чем я, хотя сам этого не понимаешь. И магии в тебе больше. Отец анчуток.

Фаррис глухо смеется, сжимает мою ладонь и без страха ступает в сумрак чащи.

Элибер

С таким позором я еще не сталкивался. Никто никогда так меня не унижал.

Я не мог бросить его в темницу или пыточную – удерживало то, что и там он мог открыть свой поганый рот и растрепать, как я умолял его не оставлять меня в темноте. Как я чуть не усцался от страха.

И чего я так о своей репутацией переживаю? Уж не боюсь ли я очередного восстания?

Мы побеждали, захватывали территории, а внутри страна медленно разрушалась. Я ожидал встречи с Циммерманом, чтобы выслушать информацию, которую мне подготовил лорд Белой Бухты. Между тем Имболк наступал на пятки, а Ривер бродил по правую руку, усмехался по-лисьи, взъерошивал непослушные черные волосы, всем своим видом показывал, что помнит темные потайные ходы за стенами замка, но притворяется, что этого не было. Вот только при любом моем срыве – обнажит острые белые зубы и вгрызется в шею. Уж не знаю, что это за тварь такая, раз рядом с ним я испытываю полнейшую беспомощность. А он мне и вино подливает, подмигивая, и тихо посмеивается за спиной, когда я провожу слушания.

Сигурд запер Кали, и названный «божок-оборотень» не оказал никакого сопротивления. Не понимал я, что за игру ведет он, да и вообще ничего я больше не понимал. Мир решил за меня. Судьба вила нити, а я оставался в стороне.

Ни одно мое решение больше не приносило плодов.

Я пялился в тактическую карту битый час. В кабинете пахло воском и уходящей зимой. Шахматные фигурки больше не расставлялись на выгодные позиции от одного моего взгляда. Я упускал власть везде. Во всем проклятом мире. Война с землями Вольного Бога теряла смысл на глазах, и, если честно, порядком начала мне надоедать, несмотря на победы, что мы одерживали на территориях врага. Я иду по лезвию ножа и вот-вот оступлюсь, свалюсь и разобьюсь о камни.

Уязвимо, вот как я себя чувствовал.

К такому отец меня не готовил. Вообще никто не готовил.

Мне нужна была почва под ногами. И почему я такой слабый? Почему мне нужно, чтобы меня схватили за руку и поддержали?

Впервые за все это время, я наконец признал, что без Дэви я не могу. Не выдерживаю. Она-то была важна. Без нее я теряюсь, путаюсь в своих мыслях и позволяю над собой измываться.

Злость и горе сжимают горло и глаза мои краснеют от слез. А я ведь клялся себе, что в жизни больше не захнычу.

Фигурка коня медленно перекатывается по карте. Замахиваюсь и сбиваю все шахматы со стола. Они со стуком разлетаются по комнате, ударяются в каменные стены и валятся на пол. Это несправедливо, что столько проблем выпало именно на мое правление. Почему отец с этим не сталкивался? Почему у предков все было спокойно, а у меня дикие Боги, проклятые драконы и предательства?

Луплю кулаками по карте. Хоть куда бы выместить злость. Хоть как-нибудь перестать бояться.

Дверь распахивается без стука. На пороге – мерзкий пажик с деревянным подносом, на котором графин рябинового вина.

– По вашему мнению, если дубасить кулаками изображение Либертаса, так он раньше падет? – спрашивает с насмешкой, и меня срывает. Я хватаю со стола все, что попадается под руку, и швыряю в него.

– А не пойти бы тебе куда подальше, кучерявый баран?! – истошно ору, срывая голос.

Ривер торопливо закрывает дверь за своей спиной, параллельно уворачиваясь от чернильниц, свитков с посланиями, свечей и подсвечников и умудряется даже не опрокинуть поганый графин. А жаль. От вина этого меня тошнит. В жизни больше в рот не возьму.

– Я просто уточнил, Светлейший! Что вы в меня свои принадлежности кабинетные бросаете? – в голосе его скользит заметная насмешка. Сколько можешь ты надо мной смеяться?! Что ты за животное?

– Исчезни! Умри! Не знаю, вон пшел! Честное слово, ты у меня следующую ночь в пыточной под замком проведешь, уродец проклятый!

Он непонимающе хлопает глазами и ловко перехватывает летящую в него кружку свободной рукой. Не моргая.

Хватит мне божественных тварей, честное слово. Сил нет.

Замечаю, что под рукой моей закончились все предметы.

А Ривер без зазрения совести проходит к столу и опускается на стул напротив меня. Вальяжно закидывает ногу на ногу и смотрит ну очень уж серьезно своими большими голубыми глазами.

– За что вы так со мной? – задает вопрос спокойным тоном. Голос его не дрожит, в отличие от моего, и я громко фыркаю. Сердце рвется на куски от злости. – Вы же тут карту били и без моего вмешательства. Не я вас, получается, довел до белого каленья. Либертас наступает?

Внезапно злость затихает. Сжимает сердце в своих обжигающих лапках и останавливается.

– Не в Либертасе дело. Ты видел то же, что и я. На Главной площади. Тварь, что не сдохла.

– Ты его боишься до дрожи в коленях. Можешь не спорить, это видно. Главная сила – признать свой страх, – серьезно парирует Ривер, и я, наверное, впервые вижу, что он не издевается. Не шутит, не пытается выставить меня дурачком. В голосе его – сочувствие и понимание.

– Да. Боюсь. И что мне делать? Я боюсь эту тварь. Я не понимаю, чего он хочет.

Признание дается слишком просто. Злость разжимает сердце, выпускает его из своей крепкой хватки и исчезает. Впервые за сегодняшний день я чувствую облегчение.

– Ты спрашиваешь у какого-то жалкого пажа, что делать великому Владыке? Элибер, ты удивительный человек. Ледяной и жестокий король, правишь северной страной, но как только тебя хватают за шкирку, как щенка, ты послушно открываешь пузико.

«Ты говоришь, как Она», – думаю я.

Он слышит и тут же отвечает:

«Знаю. Мы все скоро заговорим одним голосом. Ты тоже, как только перестанешь сопротивляться».

Вздрагиваю. Поднимаю глаза. Он ловит мой взгляд своим. В нем морская соль взбивается белой пеной. Смотрит бесстрашно, спокойно и серьезно.

Наверное, я и правда щенок. Самый настоящий.

– Да, – признаюсь, опуская руки, – спрашиваю у жалкого пажа. Больше мне спросить не у кого. Не знаю только, почему мне хочется задавать вопросы именно тебе.

– Это золотая пыль ко мне располагает. Послушай, Эличка, ты умеешь разговаривать?

Я хмурюсь. Ну вот зачем ты продолжаешь меня унижать, когда я наконец говорю с тобой откровенно?

– Не называй меня так.

– Ты на вопрос не ответил, Эличка.

– Умею я разговаривать. Ты снова меня злишь, и я опять хочу тебя прогнать.

Ривер пожимает плечами. И все же я не замечаю издевки в его лице.

– Ты никогда не пытался просто поговорить с этим Кали? Спросить, что ему нужно? Боги, в которых ты веришь, одарили тебя языком. Это же прекрасно. Твое лучшее оружие, которым ты не умеешь пользоваться или никогда не пытался, что на самом деле удивительно, учитывая, что ты правитель огромной страны.