– И убью. Прямо сейчас.

Ржу. Не выдерживаю. В голос над ним смеюсь, и грудь моя ходит ходуном. Побудь с психом в тесном сплетении, сам таким станешь. Как там говорили ребята из Братства, которых мы с Нессой повстречали на пути? Посмотришь в бездну, так и она в ответ глаза выпучит, а потом окажется – просто в зеркало смотришь.

– Смешно тебе?! – вопит он, подлетая с кровати, а я отскакиваю вбок. Королишка спотыкается об подставленную мной подножку и летит в своей шелковой накидке на пол. Падает и тут же подпрыгивает в попытке схватить меня и треснуть башкой обо что-то, желательно, каменное.

С привычной ловкостью лавирую меж дорогих кресел с меховой обшивкой, а этот бежит следом, красный от злости, поскальзываясь на своем же разведенном бардаке из перьев и королевских документов.

– Остановись, падла! – орет он мне, и я швыряю в него перехваченный со столика деревянный поднос. Элибер верещит, как злобная истеричка. – Я тебя сейчас зарежу!

– Нож на кухне, придурок, – парирую и обхватываю руками кресло, как свой щит. – Смотри мне, этот стул дороже всего моего дома! Не жаль тебе будет в него ножами тыкать?

– Подонок проклятый! – он гневно пинает столик у камина, и тот падает в угли. Идиот.

Мы замираем одновременно, наблюдая, как вспыхивает красное дерево, и огонь жадно облизывает лакированную поверхность пламенными языками.

– Правильно. В топку его! Забрать у богатых, раздать бедным, – говорю, кивая на кресло. – Оно следующее?

Элибер чуть не валится с ног. Я хохочу, а он орет, как бешеный:

– Стража!!! Тащите воду, идиоты! Пожар!

– Да ладно, – смеюсь. – Вместо полешка.

– Сейчас ты у меня – вместо полешка, – Элибер злобно плюет на горящий столик, а я хватаюсь за живот, не в силах больше сдерживать разрывающий меня гогот какого-то пустынного южного животного.

– Вот это ты затушил так затушил!

Разгневанный владыка Фелабелля смотрит на меня, как на шута. Смотрит одну секунду. Вторую. Глядит на свой мелкий плевок, что начинает закипать от жара камина. И заливается смехом. Серьезно.

В комнату вбегают стражники и служанки. Глядят на нас, как на психов, опрокидывают ведра с водой в камин. А мы все смеемся до слез.

– Иди, пока я не осуществил обещанное, – выдавливает он, сгибаясь пополам.

Вытираю глаза и ухожу к двери, подпрыгивая на пружинистых ногах от хохота, рвущегося из груди. Уже на пороге он вновь меня окликает.

– И Ривер. Будет что-то непонятное в изучении букваря – зайди. Я объясню.

«Зайду, – думаю, пораженный, – обязательно».

Элибер

Я проснулся от навязчиво шороха где-то под кроватью, пытаясь подавить накопившееся раздражение. Заснуть было тяжело, а оттого злость за нарушенный покой и тишину сразу же подкатила к горлу. Весенние лучи прокрались в королевские покои, скользнули в черные волосы Ривера. Паж ползал по полу на четвереньках, подбирая перья, и шебуршал, как крыса. Я выдохнул от облегчения. Не Сигурд, и слава Триедине.

И тут-то понял кое-что по-настоящему важное. Наступил Имболк.

– Уже проснулись, Светлейшество? – Ривер выглянул из-за подножья койки, ухмыльнулся по-лисьи. – Это хорошо. Кто рано встает, тому, как говорится, живется легче.

Я хмыкнул и по привычке потянулся к графину с вином. Но тут же отдернул руку. Не буду. Хватит с меня.

– В таком случае уж лучше совсем не спать, – уселся и протер глаза. В голове промелькнули обрывки вчерашнего вечера. Я недоверчиво глянул в сторону назойливого пажа. Как удалось ему так быстро залезть в мою душу? Как он заставил меня делиться с ним самым сокровенным, в какой момент я свернул не на ту тропу?

Ривер продолжал убираться, на сей раз помалкивая. Ну и славно, хватит с меня разговоров. Умеет это чудище слова подбирать, так что отвечать хочется.

«Да ладно? Я и правда такой хорошенький?»

«Заткнись», – я закатил глаза и поднялся с кровати.

И не сдержался. Спросил-таки. Чем и обрек себя на еще один проникновенный разговор.

– И все же, Ривер, почему ты мне ничего не рассказываешь о себе?

– Так ты не спрашиваешь. Вас, Эличка, интересует, в первую очередь, собственный лик.

– По-твоему, я не должен знать, кому даю доступ к королевским покоям?

Он хмыкнул, присел на корточки и вытер вспотевший лоб рукавом белой рубахи. Упарился, бедный. Как скакать со мной и швыряться подносами, так не устал, а как бумажки собирать – все, чуть не лежит замертво.

– Должны. Говорю же, обычный парень из Медвежьей деревни. Все вы правильно сказали про мою семью. За некоторыми исключениями, о которых я пока говорить не могу.

Нечестно как-то. Я ему и про это, и про то, а он мне, значит… Говорить не может. В темницу бы его бросить, а жалко.

Не знаю, как бы вчера успокоился, если бы Ривер не зашел ко мне поболтать. Столько лет жил спокойно, никому и словом о своих переживаниях не обмолвился, а этот деревенщина прицепился, подобно репейнику, и самое главное – знает ведь, где крепче засесть. Я не доверял ему. Боялся получить нож в спину, и, кажется, боялся неспроста. Вот только не чувствовалось от него ни холода, ни желания меня ранить. От него веяло честностью, пусть и не откровением. Мне хотелось закрыть глаза на свои сомнения. Если он злился, язвил или издевался – не скрывал этого. Показывал всем своим видом. Если сочувствовал – тоже. Это, наверное, в нем и притягивало. Никогда еще в моем окружении не было такого человека. Даже Дэви таила в душе разочарование во мне и слова доброго не говорила.

Ривер пытался меня понять. Я видел это в заинтересованном взгляде цвета морской волны. И поражался.

– Ну что, – подал он мягкий голос, неряшливо складывая листы бумаги в стопку, – после завтрака у нас важный разговор?

– Чего ты так к нему рвешься? – я замер у грузного платяного шкафа с одеждой. Помню, в детстве опасался, что однажды, эта штуковина упадет на меня и размажет по полу. С нерешительностью сдвинул мантии и плащи с вышитыми гербами дома Присонов.

– Интересно. Это существо жило под вашим боком столько лет, а вы никогда не догадывались, что оно такое на самом деле, – Ривер поднялся на ноги и отнес стопку бумаги на стол. Аккуратно разложил и оглянулся на меня из-за плеча.

Как ему удается быть ниже меня, но смотреть сверху?

– Я тебе не говорил, что он здесь давно. Откуда ты знаешь? – недоверчиво щурюсь и понимаю, что пытаюсь найти подвох в его поведении.

Ривер пожимает плечами и усмехается:

– Ну да. Не говорил.

Запах мелиссы и блеск золота. Пошло оно все куда подальше.

– Вам, может, одеться помочь? – ехидно спрашивает, замечая мое бездействие у распахнутого шкафа.

– Пошел отсюда! Сам справлюсь, – рычу. Ржет, падла, руки безоружно поднимает и, пятясь, выходит наконец из спальни.

Ломит от желания снова все разбросать, чтобы он помучился от очередной внеплановой уборки, но я удерживаюсь. Одеваюсь молча и отправляюсь на завтрак. В конце концов, ему меня еще поддерживать в разговоре с недокалекой-недослепым-недостариком-недомладенцем.

За завтраком успеваю перекинуться парой слов с Циммерманом. Лорд Белой Бухты продолжает настаивать на обращении к Верховному жрецу. Неспроста. Что это он так распетушился? Неужто пошел на тайное от меня предложение вождя Архипелага?

Мир пах весной и Великой охотой. Кожей я ощущал, как меняет направление Северный ветер, становится теплей и мягче. Грядут перемены. Может, они наступают прямо сейчас, под носом, а я все стараюсь их не замечать. Неважно. Мир пробуждался от долгого сна, стряхивал снег, как мокрая собака стряхивает дождевую воду со шкуры. И все же, как интересно. Моя история лишена любой морали, кроме, пожалуй, той, что я должен ото всего держаться на расстоянии. Но с пробуждением мира, что-то пробуждается и во мне. Пушистое белое семечко подхватывает штормовая буря и безжалостно опускает в землю. Вот-вот вырвется оно из почвы, возвысится к небу желтой шапочкой и будет ждать, когда сменится белым облачком. Лорд Одуванчик.