При этой мысли меня вдруг охватило чувство вины. Ведь гоблинша находилась в гораздо более тяжёлой ситуации, чем я. Нельзя просто так бросить беззащитную девушку и оставить без живого общения. Да и для меня общество Зары — это отличная возможность побольше узнать об этом мире, практически не привлекая к себе чужого внимания.

Да и если быть честным с самим с собой, мне нравилось её общество. Я до сих пор не осознавал, насколько был одинок всё это время. И редкие визиты в деревню не могли скрасить этого.

— Можно ли здесь, в Ривервуде, как-то приобрести такой кристалл, как у Вас? — спросил у Дюрана, хотя не нужно было быть пророком, чтобы предсказать правильный ответ на этот вопрос.

— Где⁈ В Ривервуде⁈ — Дюран не удержался и залился громогласным смехом. — Как я уже говорил, здесь они не пользуются особым спросом. Даже у зажиточных жителей нашей деревни не найдётся лишних двадцати серебряных монет, которые они могли бы потратить на переводчик, чтобы он просто лежал и пылился в одном из их сундуков. — Дюран задумчиво почесал подбородок. — Возможно, в Дрифтене есть шанс найти такой кристалл, но я бы не стал слишком на это надеяться. Такие вещи имеют весьма специфическое назначение, и обычно те, кто в них нуждается, уже их себе купили и продавать не торопятся, сам понимаешь. К тому же единственный мастер в округе, умеющий их изготавливать, это чародей, живущий в Кобране. А это неделя пути отсюда. Искатели, переводчики или другие заинтересованные лица заказывают у него кристаллы вместе с доставкой курьером за дополнительную плату.

Я вздрогнул от неожиданности:

— А если я решу заказать один из этих кристаллов у мага? Сколько времени займет его производство и доставка сюда?

Староста с лёгкой усмешкой ответил:

— Заказ должен будет сначала дойти до Кобрана через торговцев или гонцов, передающих сообщения между поселениями. Затем чародей добавит вас в очередь клиентов, а после, когда артефакт будет готов, а это может занять от двух недель до нескольких месяцев, курьер привезёт его вам. — Он снова коснулся кварца, словно это было что-то священное. — У меня на это ушло без малого полгода… Если вы так торопитесь, то лучше всего отправиться в Кобран и сделать заказ лично.

Проклятье! Учитывая скорость нашего с Зарой передвижения, до города мы будем добираться не неделю, а целый месяц. Да ещё и очередь нужно будет отстоять. — Проклятье! А что если…

Я же видел алчный блеск в глазах мэра…

— Ну что ж, возможно, когда-нибудь я проеду мимо Кобрана или окажусь в другом месте, где мне посчастливиться встретить умеющего создавать такие кристаллы чародея, — сказал я, делая паузу и внимательно рассматривая висящее на шее Дюрана ожерелье. — Если только…

Староста засмеялся.

— Прошу прощения. Возможно, я не так часто использую этот кристалл, но он действительно необходим для моей работы, — с насмешкой произнес он, обнажив зубы в улыбке. — К тому же вы уже получили от меня кое-что авансом и успешно этим пользуетесь, хотя работу ещё не выполнили. Не так ли, Артём?

Карта, что я получил от Дюрана за заказ на убийство шайки разбойников. Я немного смутился и сбавил обороты.

— Дюран, честное слово, я стараюсь изо всех сил как можно быстрее повысить уровень, и как только у меня появится уверенность в предстоящем сражении, как вы и рекомендовали, я соберу группу из местных мужиков и мы уничтожим этих бандитов. Мне уже удалось провести тщательную разведку и кое-что выяснить…

Староста заметно оживился:

— Покажите мне, что вы узнали, — сказал он, разворачивая свою карту местности.

Усадив Зару на освободившийся стул и не дал возможности Дюрану на это возразить, быстро подсел к нему и стал рассказывать о своих находках и разведке окрестностей, где обитают высокоранговые монстры. Это не совсем та информация, которую хотел получить Дюран, но говорил я убедительно, и рассказывал о планах моего быстрого развития. Кажется, старосту это устроило.

Как только Дюран получил всю собранную мной информацию, он собрался распрощаться, но у меня с собой были полные рюкзаки лута и разнообразной добычи, что досталась мне после убийства монстров. А староста обещал выкупать у меня добычу по справедливой цене. Так что, избавившись от ненужного хлама, я смог на ровном месте поднять практически пять серебряных монет. Охота на монстров имеет свои неопровержимые преимущества и доходность. А главное затрат на неё практически нет, своё оружие я сделал сам.

Оставив старосту заниматься своими делами, мы вместе с Зарой прошли по посёлку, заглядывая к местным жителям и предлагая выкупить остаток обычных товаров. Шкуры, кости, травы, коренья и другие дары леса. В этот раз я более грамотно подошёл к формированию торговой миссии, и по мере продвижения по деревне подготовленные товары таяли прямо на глазах.

Зара от меня далеко не отходила, в момент проведения торгов обычно стояла за моей спиной и с интересом наблюдала, как проходят сделки. Хотя жители деревни, видя, что меня сопровождает гоблин, в первые минуты общения выражали крайнее недоумение и даже откровенно пялились на мою спутницу. Но возразить или выступить против неё в моём присутствии так никто и не решился.

— Не обращай внимания на их взгляды, — сказал я Заре, когда один особенно крупный и суровый мужик грозно зыркнул на мою спутницу, и Зара, как перепуганный воробей укрылась за моей спиной, ища защиты. Я нежно погладил её по голове и ободряюще улыбнулся. — На мой взгляд, ты очень милая, а тот, кто ведёт себя грубо, скорее всего просто придурок.

Зара выглянула из-за моей спины, робко улыбнулась в ответ, но отходить от меня не спешила. Даже когда мы двинулись дальше, она не решалась идти рядом со мной и пряталась за спину. Мне пришлось протянуть ей руку, и почти всё оставшееся время, пока мы ходили по деревне, она не выпускала её из своих маленьких пальчиков.

Иногда, когда Зара встречалась взглядом с каким-нибудь хмурым жителем, её мягкая ладошка, словно смазанная лосьоном, сжимала мою руку чуть сильнее. Но в целом уже через полчаса гоблинша вела себя намного увереннее.

Вскоре мои дела в деревне подошли к концу. Я купил несколько необходимых вещей для обустройства нашего быта: пару горшков, сковородку, глиняный кувшин и три куска мыла. Кроме того я приобрёл для Зары ярко-красную ленту, чтобы она могла собрать свои длинные чёрные волосы в какую-нибудь причёску.

Спутница была в полном восторге от этого простого подарка и относилась ко мне с гораздо большим уважением, чем я на самом деле того заслуживал. Она даже попыталась встать на колени в знак благодарности, что тронуло меня до глубины души.

— Нет, — мягко возразил я, поднимая её за руки.

— Зара нет? — робко спросила она, глядя на меня с надеждой.

— Нет! — ответил я с решимостью.

— Теперь ты свободна, Зара. Свободна! — произнёс я, указывая на себя. — Как и я. Мы свободны! Никаких коленей!

Она смотрела на меня с недоумением:

— Зара нет? — уточнила она, снова опускаясь на колени.

— Нет! Зара, встань, — сказал ей и протянул руку, помогая подняться с земли.

Девушка, которая продала мне ленту, наблюдала за нами с выражением смешанного недоумения и отвращения.

— Это что, какое-то представление? — спросила она брезгливо.

Не обращая на неё внимания, я взял свою новую спутницу за руку и повёл её обратно к лесу.

— Пойдём, вернёмся к охоте и приключениям, если это то, чем ты действительно хочешь заниматься.

Зара ошарашенно смотрела на меня, а я улыбнулся и поднял руку вверх, указывая на солнце:

— Пора вернуться в наш лагерь, скоро обед. Еда.

— Еда! — с энтузиазмом закивала спутница, и в её глазах зажглось воодушевление.

Я не мог сдержать улыбки, глядя на её искренние эмоции. Большую часть времени эта хрупкая девушка казалась нервной и робкой, словно ожидала, что на неё вот-вот обрушатся девятый вал из неприятностей, но время шло, и их всё не было. Я постепенно завоёвывал доверие этой маленькой дикарки, и в ней начинали проявляться проблески яркой и интересной личности. Я видел, какой удивительной она могла бы стать, если бы мир вокруг неё был чуточку добрее и не так жесток. Я надеялся, что смогу ей помочь раскрыть потенциал на максимум.