— Спасибо! Теперь я точно готов для похода в город, — сказал Заре и чтобы усилить свои слова показательно постучав кулаком в грудь. Девушка засияла от радости и гордости за успешно проделанную работу.

Мясо как раз приготовилось и уже начало подгорать. Мы быстро позавтракали. Девушка жадно набросилась на еду, буквально утрамбовывая в себя мясо кусок за куском. Я удивленно глядел на её хрупкую фигуру и на тот объем мяса, что буквально растворялся в её теле.

— Ты пытаешься сделать стратегический запас? — не смог удержаться от шутки, смотря с каким аппетитом Зара поглощает еду. Она на мгновение остановилась, перестала жевать и посмотрела с полным недоумением в глазах.

— Запас? — она медленно повторила слово, пытаясь понять его смысл.

Я понял свою ошибку и с лёгкой улыбкой на губах махнул рукой.

— Не обращай внимание, просто шучу.

Наелся, в отличие от Зары, я быстро и, решив её не отвлекать, занялся сбором товаров для торговли в Ривервуде. Через полчаса мы отправились в путь. У меня за плечами висел забитый до отказа заплечный мешок, а вместе с ним несколько свёрнутых в рулоны шкур. Зара тоже не осталась без полезной нагрузки. Её доверил нести сумку с собранными в лесу травами и кореньями, что у меня заказывали местные жители.

Когда гоблинша осознала, что мне предстоит нести тяжёлую ношу, она начала жестикулировать и произносить «Зара помоги», намекая на то, что очень хочет помочь мне в переноске части груза. В её глазах светилось желание делом показать свою полезность. Я не смог устоять перед её напором, да и расстраивать отказом её не хотелось. Снял с себя два небольших, но достаточный тяжёлых тюка из обработанных шкур и передал их гоблинше. Хотя её вклад оказался довольно скромным, но такое рвение мне помочь заслужило искреннего уважения.

Было странно двигаться рядом с Зарой со скоростью, что больше напоминала забег у улиток. Ведь обычно я мчался по лесу как угорелый, километров десять в час, а то и больше. Благо Стремительный давал возможность разгуляться на полную катушку. А вот прогулка с Зарой шла абсолютно в другом темпе, несмотря на то, что она была обладательницей довольно длинных и изящных ножек для её роста, но всё равно фактически они оказались раза в два короче моих «лыж». Заре приходилось буквально бежать за мной по пересечённой местности и быстро передвигать ногами, чтобы хоть как-то поспевать за скоростью моего спокойного шага. И это я буквально плёлся как черепаха, еле передвигая ноги. А эффект от Стремительного, которого я так любил, сейчас усиливал разницу в наших скоростях.

Тем не менее стоит отметить, что несмотря на тяжесть ноши Зара достойно справилась с маршрутом. За время нашего пути она ни разу не просила об остановках, а тихо пыхтела, быстро перебирая ногами. Когда мы наконец вышли к ферме Елены, на самый край Ривервуда, где появился намёк на нормальную дорогу, дыхание Зары выровнялось, она откинула закрывающую глаза чёлку в сторону и воодушевлённо зашагала рядом, всем своим видом показывая мне, какая она молодец и что легко справилась с переходом.

Когда мы проходили мимо, хозяйка фермы энергично работала на поле, усердно обрабатывая землю мотыгой. Однако, заметив нас, Елена сразу бросила инструмент и с улыбкой направилась к изгороди.

— Вот так встреча! И недели не прошло, а у тебя новая подружка! — воскликнула Елена, а потом, обратив внимание на Зару, с ухмылкой добавила. — Кто это с тобой? Слаймов и кроликов тебе уже мало, и ты решил завести себе личную рабыню для любовных утех, — её ухмылка только усилилась. — Ты сделал отличный выбор. Гоблины почти так же возбудимы и плодовиты, как и Куниды, так что она должна доставить тебе много удовольствия.

Слово «рабыня» прозвучало как гром среди ясного неба, и последние слова Елены я пропустил мимо ушей. Значит, в этом мире сохранилось рабство. Для средневековья, пусть и магического, рабство вполне обычная практика. Да что средневековье, в Африке и Азии до сих пор оно имеет место быть. И тут до меня дошло. Утреннее приветствие Зары, её стояние под дождём на коленях, на которое я толком и внимания не обратил. То, что я воспринял за шутку или какие-то местные заморочки имело куда более глубокий смысл. Так что теперь получается, я, сам того не желая, стал рабовладельцем? И я на это согласен?

Я окинул взглядом стоящую рядом со мной Зару, заглянул ей в глаза и принял решение.

— Нет, она не моя рабыня, а свободный гоблин и сама решает как ей жить — твёрдо ответил Елене на её пассаж. — Я не сторонник рабства.

Хозяйка фермы посмотрела на меня с недоверием, как будто не могла поверить в то, что только что услышала.

— То есть ты действительно отрицаешь рабство? — она рассмеялась, её смех был полон насмешки. — Но оно здесь на каждом шагу, тем более для нелюдей, — она ткнула пальцем в сторону моей спутницы. — Младшие расы годятся только на то, чтобы служить нам.

Я оглянулся и вновь посмотрел на Зару. Её большие глаза с пылающими алым отблеском зрачками смотрели на меня с такой печалью и потаённой надеждой, что у меня защемило сердце. Она явно поняла, о чём мы говорим. Нет, я принял решение, и оно останется неизменным. С трудом сдерживал рвущиеся наружу эмоции я довольно жёстко ответил Елене.

— Я против рабства, и моя спутница — свободный гоблин.

Я понимал, что спорить с упрямой крестьянкой о том, что рабство это тупиковый путь как развития, так и отношений, было бессмысленно. Скорее всего, Елена подумает, что я какой-то чудик или просто ненормальный. Ну а мне как-то, по правде говоря, класть на мнение окружающих, а тем более Елены. Пусть думает, что хочет, а мне нужен не раб, а друг и соратник.

Фермерша уставилась на меня, переваривая полученную информацию, а потом стала задавать новые вопросы с удвоенной силой:

— Если она не рабыня, то кто же? — спросила фермерша, указывая на Зару пальцем. И это, черт побери, был действительно хороший вопрос.

— Не знаю, — ответил ей, пожимая плечами. — Она просто свободный гоблин. Я спас её от пантеры в лесу и теперь просто пытаюсь помочь вернуться домой. Ты, кстати, не знаешь, где здесь неподалёку есть свободная семья или племя гоблинов?

— В нашем регионе нет племён гоблинов, — хмуро произнесла хозяйка фермы. — В основном они обитают в горах на севере или западе, либо в джунглях далеко на юге, где плодятся почти так же, как куниды. Если не брать во внимание несколько орудующих банд мародёров, то в Харальдане нет свободных гоблинов, они все рабы. Вероятнее всего, твой гоблин — это либо беглец, либо кто-то, кто выжил после нападения на группу путешественников. В любом случае тебе нужно срочно разобраться с этим, иначе тебя могут заподозрить в краже чужого имущества и предъявить обвинения.

Я шагнул вперёд, рефлекторно закрывая своим телом Зару от пристального взгляда Елены и её слов. Ни за что не отдам это милое создание какому-то хозяину, что оставил её в лесу на верную смерть в когтях пантеры. А если даже она действительно сбежала, то тем более не отдам. Я чуть не сдох, борясь за её жизнь с разгневанной кошкой. Но стоило признать, в словах Елены была и доля правды, нужно как можно быстрее разобраться с правовым статусом Зары, чтобы от этой информации строить дальнейшие шаги.

— Елена, а где можно это узнать? — спросил у фермерши, надеясь на её честный ответ.

— У старосты, конечно, — ответила она, прищурив глаза. — Он регулярно получает сводки из Дрифтена, который находится в севере от нас. В этих сводках содержится информация о вознаграждениях, розыске преступников, сообщениях о беглых рабах, объявления о набегах или охоте на опасных монстров и многое другое.

— Значит, до тебя не доходили слухи о пропавшем гоблине? — спросил я лишь для того, чтобы лишний раз убедиться в её словах. Елена снова рассмеялась, как будто это было чем-то забавным.

— Ты действительно думаешь, что кто-то здесь может позволить себе раба? — произнесла она с ухмылкой, глядя на Зару, которая выглядывала из-за моей спины. — Даже эти потаскушки нам тут не по карману. Хотя гоблины достаточно распространены и стоят довольно дёшево, чтобы дворяне и богатые купцы, вдоволь наигравшись, могли выбросить их на помойку, не считаясь с финансовыми потерями.