– Хочешь сказать, сама со всем справляешься? Ни в чем не нуждаешься? Если я могу тебе чем-то помочь, я помогу. За еду.
«Это успех, Йенс! Приехали! Занимаюсь какой-то ахинеей, чтобы просто поесть!» – журил сам себя Крёгер. Но это не он такой, просто жизнь кардинально изменилась.
Акценты сместились. Приоритеты – тоже.
Девчонка, тем не менее, не смеялась над риторикой чужака. Он все-таки подкинул ей немного пищи для размышления.
– И вашим, и нашим. По мне, так это договор, – продолжал егерь, закрепляя свое предложение. Хотя сам смутно представлял, о чем вообще толкует с девицей.
В пору было бы просто пальнуть в смотровое окошко добрым зарядом картечи. Превратить незнакомку в гору фарша с дымком. Так проще. Это в порядке вещей, когда речь заходит о Поломанном Мире. Но что останется от человечества, когда каждый начнет принимать незамысловатые решения?..
Некоторое время между собеседниками царила пауза. Её нарушила девица. Прежде чем определяться, ей хотелось бы кое-что прояснить:
– А ты прям готов любое поручение выполнить?..
– Что в моих силах, я сделаю, девочка, – улыбнулся вервольф. Получилось вполне дружелюбно. – Но несбыточного от меня, конечно же, не жди.
– Ты можешь кое-что сделать. И тогда… ладно, я дам тебе еды. У меня есть ржаные сухари, твердый сыр, немного миндаля, солонина. Это устроит?
– Думаю, более чем, – закивал Йенс.
По крайней мере, с этим набором провианта он не умрет от голода в обозримом будущем. Для начала уже не плохо.
– Что от меня требуется, собственно? – с готовностью осведомился егерь.
– Мои… – Девчушка непроизвольно выдержала паузу, прежде чем продолжила мысль. – мои родители должны были вернуться сюда еще вчера вечером. Не вернулись. Ты не мог бы… найти их?
Крёгер нахмурился. Был не любитель игр в сыщики. Последний такой раз стоил ему лет жизни. Да, он нашел Ингрид Бенеке для Шаттенхофа. Но какой ценой?
– Дай угадаю. Сегодня ты покинула своё убежище, чтобы попробовать их найти самостоятельно? Так, получается?
– Не совсем. Я бы сама попробовала их найти, но не могу отходить от подвала далеко. Поэтому прошу тебя, раз вызвался, – объясняла девчонка нехотя.
– А что мешает, собственно? – осведомился Йенс, почуяв неладное.
– Ты поможешь мне найти родителей? Или нет? – вспылила выжившая.
«Контактной она так и не стала. А я уж думал, мы поладили».
Йенс цокнул языком и кивнул сам себе. Придется пойти на условия этой малявки, раз он добровольно подписался на роль доброго, морально подкованного выжившего. Аж самому смешно! И тем не менее.
Разумеется, эта малютка что-то утаивает. Но все тайное рано или поздно становится явным. Так что события торопить особого смысла егерь не наблюдал.
– Помочь – я помогу, – пожал плечами Йенс. – Ты лучше скажи, с чего мне начать. Неблагодарное это дело – искать иголку в стоге сена.
– Это не про моих мать с отцом! – заверила девочка.
– Хорошо, – не спорил вервольф. – Тогда я слушаю.
– Они ушли из деревушки прошлым утром. Должны были встретиться с кем-то на перекрестке к западу от этого места. Но с тех пор о них ни слуху, ни духу… – Из-за окошка в погреб донесся сдавленный вздох. – Я не знаю даже, живы ли они еще…
«Не так трудно, как подумалось изначально, – в уме рассуждал Йенс. – Главное, чтоб результат поисков не вернул нас на исходную. Я не хочу тратить время зря. И уж тем более не хочу поступить с этой малюткой дурно. Мне хватило и Центимана…»
– Это и предстоит выяснить, – отвлек её егерь от печалей. – Как мне их опознать? У них есть имена? Может, какие-то отличительные черты? Хоть что-нибудь?
– Вряд ли ты встретишь в том направлении кого-то, кроме них… – усомнилась девчонка. На миг показалось, она пожалела, что вообще втягивала чужака в историю.
– Людей в Провинции еще хватает, – жестко напоминал Йенс. – А уж тел…
– Я поняла! Хватит! – перебила его незнакомка. Выдохнула, успокоилась и продолжила. Дала описание сначала матери, потом отца. – Думаю, ты узнаешь их среди любых прочих. Они были с огнестрелом на колесцовом замке. Тоже редкость. Еще что-то?
«А малолетка-то не простая. И родители её тоже. Кто же они? Дворяне? Купцы? Возможно, кто-то наподобие. Так ли это важно? Важно, что к эпидемии, к упырям их семья оказалась более-менее готова. Преимущество имеется… имелось», – думал Йенс.
Портреты девочка описала более чем исчерпывающие. С воображением у нее все обстояло прекрасно. Во всяком случае, что мертвыми, что живыми Крёгер опознает ее родителей, кем бы они ни были. Осталось уточнить кое-что еще…
– Если они повстречаются мне, предположим, – заговорил уже егерь, – как им понять, что я от тебя? Что я пришел с добрыми намерениями?
Незнакомка помолчала немного, соображая, как быть. Затворницей оказалась редкостной. С Йенсом знакомиться точно не собиралась. Она пробубнила:
– Скажи им, что семья ждёт их на том же месте.
«И никаких имён! Замечательно! Потратить сорок слов, чтоб объясниться, вместо пары-тройки! Гениально!» – сокрушался про себя Крёгер, вздыхая.
Что ж, таковы правила игры. В конце концов, чего не сделаешь ради еды!
– Будь по-твоему, – соглашался егерь. – Ты меня, главное, не обмани, дорогуша. Независимо ни от чего. Худо будет, поверь мне.
Девчонка вздохнула в неудовольствии. Ей, все же, вервольф был нужен куда больше, чем она – ему. Хотя бы потому, что сама выжившая не могла оставить свой уютный погреб. Так бы они уже разошлись, как в море корабли… Или нет.
И до сих пор Йенс не исключал вероятности, что придется ломать эти створки.
– Опять угрожаешь, – напоминала выжившая строго. – А говорил, договоримся.
– Мне же тоже нужно понимать, что в эту авантюру я вписываюсь не зря! – хмыкнул егерь, опуская лупару стволами вниз, к земле.
Фигура за смотровым окошком постояла некоторое время, уставившись на Крёгера. Моргнула раз эдак шесть-восемь, прежде чем сообщила:
– Когда солнце скрылось за облаками, и вышли беляки, я обронила сверток с галетами, как побежала. Он до сих пор там должен быть. Рядом с колодцем. Считай это задатком за твою помощь. Там немного, но на перекус хватит.
На сей раз она выразилась абсолютно спокойно. Поняла, как следует общаться, чтобы от начала и до конца их взаимоотношения попусту не рушились. Йенс увел глаза в сторону, где, как ему подсказывала память, был должен этот самый колодец находиться.
– Для начала неплохо. Ты не спи, главное. Я еще постучусь, – предупреждал егерь.
– Просто приведи моих родителей ко мне, – резюмировала девчонка и прикрыла окошка со скрипом.
– Вот так история, – проворчал Йенс. Он развернулся и пошел в сторону колодца. Мимо трех зараженных, порядком истлевших под ларданским солнцем.
Еще воняли, но есть от этого меньше не стало хотеться.
Хранительница погреба не соврала. В песке действительно валялся сверток, подвязанный бечевой. Оборотень поднял его, развязал и раскрыл. Как по заказу, там очутилась немалая такая стопочка галет. Егерь не мог не улыбнуться:
– Живём!
Сгорая от нетерпения, взял первую и на ходу надкусил. Просоленная – прям как надо! Голод вновь напомнил о себе. Крёгер побрел в сторону обозначенного тракта, уплетая галету за галетой. Браться за выполнения своей части сделки стало охотнее.
К счастью для одинокого путника, облака вернулись в Хлебные Земли, уберегая от солнцепека. Идти стало гораздо проще. Длинную версту Йенс миновал налегке. Правда, желудок его чересчур уж быстро расправился с дареными галетами. Это ничего. Хотелось верить, что в конце пути девчонка не будет скряжничать, а возблагодарит по достоинству.
Еще до полудня егерь добрался до обозначенного перекрестка. В силу того, что дороги местные не пользовались у ларданцев особых спросом, столб с путевыми знаками отсутствовал. Возможно, его демонтировали еще при Шести Лунах.
Так или иначе, внимание вервольфа привлекло далеко не общее запустение сельской глухомани, а лесозащитная полоса. Целый зеленый остров посреди ларданской житницы, куда и вдавался этот самый перекресток. Ладно бы только деревья, оставленные тут крестьянами для своих пахотных нужд. Кроны их выглядели, по меньшей мере, жутко.
