– Честно, я сомневаюсь, что туман – это туман в привычном понимании, – поделился Артуро, взваливая на плечо химеритовую секиру. – Мне не дает покоя эта черная пыль. Такое чувство, будто бы в ней все дело. А влага просто подняла её в воздух, разнесла по атмосфере. Сделала видимой. Осязаемой.

Он и понятия не имел, насколько прав. И все равно, в десятку не попал.

– Но что это за пыль такая? – сокрушалась Малатеста.

Ей по мере продвижения вглубь завесы только хуже становилось. К раздражению слизистой прибавилось пощипывание в ушах.

Словно внутри раковин загнил верхний слой кожи, обнажив более чувствительный и болезненный под собой.

Всему свое время. То ли еще будет.

Так туман воздействовал на мутантов. Словом, весьма щадяще: иммунитет у них гораздо сильнее, чем у среднего обывателя.

Но то, насколько пагубно белая мгла влияет на простых смертных, еще пока здоровых, знать им было неоткуда. Просто-напросто никто им уже не расскажет.

Живых очевидцев не существует как явление. А то, что от них осталось, укрылось от глаз инквизиторов за стенами окрестных зданий, в полумраке узких переулков.

Зрелище, будоражащее сознание, – оно под час гораздо ужаснее всем известных саргузских кошмаров.

– Я не знаю, – честно отвечал Артуро. – Да и знать не хочу. Лучше поторопимся. Мне здесь жутко. Вообще, мы далеко отошли от Янтарной Башни?

– Где-то верст пять, – прикинула Кьяра. – Не больше.

– Получается, идти ещё десять-пятнадцать, – призадумался тот. – Успеть бы до заката найти остальных…

– Успеем, – обещала командир. – Это меньшая из наших проблем.

– Что мы скажем Верховным? – угрюмо осведомился приближенный. – Они ведь спросят с нас результаты. У них возникнут вопросы…

– К этому можно вернуться позже, – сказала Кьяра, как отрезала.

Случилось то, чего никто никак не ждал: отряд «Медуза» потерпел неудачу. Правда, частично. Даже сверхлюди бессильны перед форс-мажорами.

Лишь прибыв на место, мутанты открыли неудобную правду. Арсенал Инквизиции вынесли подчистую ещё до них. В Круге валялось грудой мусора то, чем побрезговали бы даже миротворцы. Химерита не осталось от слова «совсем» – даже тайники вскрыли.

Это никуда не годится. Добыча курам на смех.

Малатеста поняла сразу: мародерство учинил не абы кто. Пускай простые выжившие, но среди них имелся, по меньшей мере, один инквизитор.

Беглый или ушедший намедни на пенсию – не столь важно. Наводчик имел непосредственный доступ к военному богатству ревнителей веры.

Им было доподлинно известно, где искать, что брать, как обойти печати-ловушки. Они забрали лучшие зелья, броню и вооружение.Даже магические свитки, кураторский инвентарь к ним. Пороховое оружие.

И Священная Инквизиция, и сам Герцог с носом остались.

Дурная весть не обрадует Верховных. Кьяра знала это точно. Что хуже, персекуторы под её началом даже не сумели определить, куда мародеры увезли награбленное добро.

Минувший ливень размыл дороги, укрыв колею от колес и следы копыт. Разбойники пришли из ниоткуда и ушли в никуда. Взятки с них гладки.

– Арсенал с концами пропал, – констатировала Кьяра. – Тем лучше. Жадному старикашке меньше достанется. Одно меня волнует: Барбины с нас три шкуры спустят.

– Это вряд ли, – утешал её Артуро. Выходило не очень. – Отец Энрико так просто не успокоится. Придётся распечатывать квадрант. Глядишь, удастся пробраться. Хотя бы в один. Мы ведь в спешке их осматривали.

– Раз оружейные Круга пустуют, у нас иного выбора просто нет. Выдадим содержимое квадранта за то, что удалось отыскать здесь, – и дело с концом. Зря мы легли под феодала. Но обстоятельства вынуждают. Приказ есть приказ, – бормотала капитан, разозленная положением вещей.

– Освальдо Барбин – далеко не тот, кому следовало бы верить, – отметил Артуро.

– Едва ли мы можем рассчитывать на кого-то еще. Или только на себя. На безрыбье и рак – щука, – одернула его Малатеста грубо. – Всем известно, кто такой феодал. Сейчас важно не это. Главное, чтоб мы со своей стороны выполнили все условия договора с Герцогом. Закрыли параграф. А дальше – будь что будет. По обстоятельствам.

– Хоть в чем-то мы преуспеваем, – не стал спорить приближенный.

«Медуза», прознав о пропаже, потратила весь остаток вчерашнего дня на демонтаж Круга Магов. И без того слишком долго добирались до края Восточного Муниципалитета, поэтому работали не покладая рук.

Во всяком случае, уже на территории никто их не тревожил. Загубленный оплот Священной Инквизиции был совершенно пуст. Крысы – и те запропастились вслед за ордами гулей: подъедали то, что самим зараженным не приглянулось. При этом старались не попадать упырям на зубок, прячась всеми правдами и неправдами.

Мутантов ждала долгая и муторная подготовка к большому взрыву.

Открыли хранилище, где отыскали необходимые свитки. Мародеры сюда не совались, раз не питали ни малейшего интереса к тем заклинаниям, что здесь были представлены. Гончие Малатесты переложили с пергаментов печати на стены – от самой смотровой площадки наверху до Казематов под толщей земли.

Чародейское восстание являлось горьким позором, смыть который мог разве что всеразрушающий эфирный огонь.

Детонацией заведовала сама Кьяра, натянув со знанием дела перчатки-манипулятивы. Мановением её рук всю Башню разом объял ревущий золотистый свет.

Круг Магов потонул в слепящей вспышке. Последовал взрыв невиданных масштабов, который мало кто из волшебников сумел бы породить в одиночку. Сама земля затряслась. Чары камня на камне даже не оставили.

Янтарные панели, мрамор, остовы магов и инквизиторов, стеклянные пузырьки, оружие ревнителей веры, сгнившая провизия. Все это превратилось в труху за считанные мгновения. Большая часть конструкции обрушилась на дно моря. Остатки же разбросало по территории Круга и окрестностям подобно метеоритному дождю.

И впредь несведущий обыватель бы ни за что не отличил, дельмейское это наследие вроде того же Акрополя, или очередные руины гармонистского архитектурного гения. У Кьяры – и той захватило дух от учиненного апокалипсиса в миниатюре.

Ровно та же участь постигла все прочие постройки на территории. Каменные глыбы посреди реликтового хвойного леса создавали обманчивое впечатление, будто здесь гибель свою встретила некая древняя цивилизация. Вовсе нет. Лишь Ларданский Корпус Священной Инквизиции.

– Ушла эпоха, – вздыхал Артуро, чувствуя себя отныне так понуро.

Будто бы он лишился дома вчера вечером. Отчасти так и было.

– Зря беспокоишься, – уверяла его Кьяра, держась при этом отстраненно. – Священная Инквизиция жива, пока жив корпус.

– Твоя правда, – отвечал тот. – Главное, чтоб Круг Магов действительно был уничтожен. Меня больше это волнует.

– Мы работаем над этим, – напоминала Малатеста чуть раздраженно. – До победного конца чародеев нам еще резать и резать.

– Я только с радостью, – оскалился Артуро.

С персекуторской Крепостью «Медуза» поступила куда проще. Они спустились к причалу у самого основания скалы, на котором та высилась над морской пучиной.

Печати сдетонировали, отправив твердыню в пасть акватории. Рано или поздно камень облепят ил, водоросли и актинии, скрыв от людского взора неудачу Священной Инквизиции.

Историю пишут победители. Если ревнителям веры удастся побороть Культ Скорпиона в Саргузах, инцидент забудется, так или иначе. Даже на фоне Черного Мора – хорошо, если все обойдется.

Церковь построит им новую Янтарную Башню. Ибо в Ларданском Герцогстве еще остаются живы тысячи людей. Они способны принести в Равновесный Мир сотни магов, которыми кто-то должен заняться.

Вряд ли в Городе, но она будет.

– Совсем не обязательно, – покачала головой Кьяра. – Нас могут и к Теаполитанскому Королевству приписать. Понтифику без разницы.

– Такими темпами всё Ларданское Герцогство их монарху припишут. Барбины рассчитывают на авось, – рассудил Артуро.

– Право их. Мы же с Церковью повязаны. И только с ней. Навсегда.