– У ветеранов Реконкисты было два щадящих пути, – рассмеялся Рамон. – Отправиться к неназванным берегам грабить аборигенов или вступить на новую тропу войны. С ересью. Под знамёнами Инквизиции.

– Звучит, как проклятие, – смутился ренегат.

– Меня такое не устраивало. Не хватало смирения, бунтарский дух никуда не делся, война просто отложила его на потом. Я избрал третий путь – и погорел. Куда меня это привело? Снова в строй. На другую войну, где всё по-старому. Так что да, в каком-то смысле это проклятие. Люди подчас не способны поменяться.

– Но разве это не было осознанным выбором? – припоминал Альдред.

– Одно слово не отменяет другое. Я пришел в Священную Инквизицию, потому что такой образ жизни мне близок. Равновесный Мир отверг меня. И вот он я, на его периферии. В некотором роде я пришёл сюда, чтобы умереть. Но не бездарно.

Усач осклабился.

– Жизнь вообще не о справедливости. Я отчаянно ищу своей смерти. А она забирает кого угодно, только не меня. Жду, когда эти мытарства оборвутся. Поэтому иду до конца, провожая тех, кого больше нет. Становится только тяжелее с каждым новым.

– Странная позиция, – ответил Альдред без прикрас. – Я бы даже сказал, уникальная по-своему.

– В Корпусе немало таких же, как и я. Просто они, может, не так болтливы, как я. И уж точно более удачливые, чем я, – пожал плечами Вальдес.

– По крайней мере, в «Фениксе» я не знаю никого, кто поддержал бы такую точку зрения, – пробормотал капрал Флэй.

– Да, я слышал ваш разговор, когда возвращался от лошадей, – кивнул ему Рамон. На его лице заиграла противная ухмылочка. – Конечно, не всё. Но общий смысл уловил.

Альдред вскинул бровь. Ему показалось, это обстоятельство повлечет за собой дурные последствия. Но отнюдь. Капитан поспешил расставить все точки над «i»:

– Я не осуждаю, ты не подумай. Этих людей я знаю, как свои пять пальцев. И я не слепой. Последние восемь дней происходил сущий кошмар. Бывалые – и те сходят с ума. Это не их война уж точно. Они жертвы катастрофы – точно такие же, как горожане, разве что могут хоть как-то постоять за себя. Если станется так, что они побегут, когда подвернется возможность, мешать им не стану.

– Неужто? – усмехнулся Флэй.

– Точно тебе говорю, – проникновенным шёпотом отозвался Рамон. – Я готов умереть. В любой момент. Они – нет. Не следует ждать от людей больше, чем они могут дать. Поэтому так даже лучше будет. Единственное…

Он расправил плечи и глянул на капрала искоса, будто испытывал его.

– Лучше не пудри мозги своей протеже.

Флэй напрягся и утробным голосом уточнил:

– В каком смысле?

– Наверное, ты задаёшься вопросом, что такая, как она, забыла вообще в Корпусе. Бенеке могла показаться тебе всего-навсего желторотиком, от которого больше проблем, чем пользы. Это пока. Но поверь, Священная Инквизиция нуждается в ней. Её действительно надо защитить. Оберегать вплоть до тех пор, пока не встанет на ноги. Потому что в долгосрочной перспективе она станет ключом к спасению Равновесного Мира. От всего зла, что над ними нависает…

Капрал на мгновение потерял дар речи. Его обожгло от осознания: Рамону Вальдесу известно, что Ингрид – Киаф. Сей факт по меньшей мере настораживал.

«Наследница Богини Крови? В одиночку? О, нет. Церковь Равновесия – даже у неё свои планы на Киафов. Что это? Новое слово в оружии массового поражения?»

Тайна за семью печатями – она подожгла Флэю пятки. Он точно в такой же опасности, как Ингрид Бенеке. Куда бы ни сунулся что на Западе, что на Востоке.

– С этого момента поподробнее, – ненавязчиво попросил ренегат.

– Знать подробности вовсе не обязательно. Просто пойми, какая ответственность лежит на твоих плечах. И покуда ты её телохранитель, попридержи свои вероломные убеждения. Хочешь сбежать – убежишь. Но зазывать следом Ингрид не смей. Это будет расценено как предательство. Не просто против Церкви или Священной Инквизиции. Но против самого человечества! Я надеюсь, мы поняли друг друга, Альдред?

«Как всё запущено…»

Тот увёл взгляд в сторону, размышляя. Он сомневался, что Неро де Лима заместил вестанца. Скорее уж, усач настоящий.

«Проболтался вестанец, ты посмотри. Наслышан о Киафах, но… вряд ли отец Энрико поведал ему правду в полном объеме.

Слишком уж фантастически звучит описание. Не провозвестники конца времён, а герои, спасающие Равновесный Мир, который их ненавидит.

Ну и бредятина. Так и поверил».

Не так важно, знает мимик или не знает, что о нём доподлинно известно Флэю. Онейромант в любом случае не стал бы вести себя так открыто, проявлять враждебность.

Громкие слова не способствуют усыплению бдительности. Соответственно, самозванца стоило поискать где-нибудь ещё.

Список подозреваемых низошёл до двоих – Джады и Драго. Только они не вступали в прямую или косвенную конфронтацию с Альдредом. Просто вели себя сообразно собственной личности.

«Я поладил с Драго. Джада – с Ингрид. Но мимик ведь лишь один…»

Гадать, кто из них кто, сейчас казалось делом неблагодарным. Де Лима обязательно явит себя в самый неподходящий момент.

Стоит лишь держать в уме простую мысль: ни к первому, ни ко второй спиной лучше не поворачиваться. Первый удар за онейромантом. Остается только гадать, насколько сокрушительным он будет, и сумеет ли Альдред его отразить. Ведь об атаке с упреждением не могло идти и речи.

От трудоемких дум ренегата отвлёк Рамон Вальдес. Капитан был вынужден повторить свой вопрос:

– Альдред, мы друг друга поняли?

– Да, конечно, командир, – отозвался Флэй, сдаваясь. – Мне и правда не следовало заводить этот разговор с Ингрид.

– Я наблюдаю за тобой, парень, – предупредил вестанец. – На тебя Священная Инквизиция рассчитывает не меньше, чем на твою протеже.

– Уяснил, – заверял его капрал.

– Молодцом. – Рамон похлопал его по плечу. – Ты своенравный, как необъезженный конь. Возраст у тебя такой. Это в порядке вещей. Но это не важно. Главное, что ты образцовый инквизитор. За последние пару дней ты показал, на тебя можно положиться в бою. Твоё имя в списке «Феникса» оправдано.

«Знал бы ты, о чем толкуешь, капитан…»

– Спасибо на добром слове, – отозвался Альдред, слегка поморщившись. Его внутри аж передернуло от прикосновения без спроса.

– Хорошо, – подытожил Вальдес, вставая. Отряхнул края халата. – Идем, посмотрим, как там остальные.

Альдред встал и последовал за ним, погруженный в свои мысли. Капитан продолжал объяснять:

– На обратной дороге я заглянул в домик лесничего на опушке дубовой рощи. Там есть еда, и есть, где поспать. Часика три-четыре подремлите. Путь назад будет долгий.

Если бы…

День девятый, после полуночи

Из плотной стены ливня выплыло с десяток рассредоточенных силуэтов. Персекуторы отряда «Цербер». Группа Рауша.

Настоящим псам Церкви оказались нипочем ни орды гулей, ни диверсионно-разведывательные группы Культа Скорпиона. Даже подрыв Северной Стены стал всего-навсего небольшим, докучливым упущением.

Пожалуй, ни одно формирование инквизиторов не перенесло гибель зеленой зоны лучше, чем люди Карла. Конечно же, после «Медузы».

Элита Корпуса направлялась вообще в другую сторону. Однако они не могли не отреагировать на рёв эфира, что выбрасывали маги. Вопли раненых. Лязг стали. Резня разворачивалась в паре кварталов от них. Стало быть, еще инквизиторы нагрянули.

Стоило заглянуть.

– Оставайтесь начеку. Впереди бой, – строго велел подчинённым брат Карл.

Горький опыт научил командира всегда держать ухо востро. Не они одни могли слететься на кровопролитие.

– Так точно, – отвечали бойцы, глядя в оба.

Упыри, согнанные с улиц ливнем, поглядывали на них из-за полураскрытых ставней. Как бы заражённые ни хотели броситься к выжившим, свою шкуру ценили. Они выйдут значительно позже. Как падальщики. Санитары Мёртвого Города.

Бородач взвалил на плечо фламберг, уверенно продвигаясь на звук сражения. Кровь, засохшая на доспехах, примешивалась к воде с неба. Стекала каскадами вниз, в лужи, что успели покрыть мостовую.