– О-о-ох! Jebi se! – в отчаянии цедил сквозь зубы Узелац.

«Задали же тебе задачку. А, Драго?»

Альдред всё больше начинал относиться к поискам в Малой Бештии спустя рукава. Он будто находился на оздоровительной прогулке. Конечно, если о бездумных скитаниях в немытой толпе вообще можно так выразиться.

И от нечего делать просто всматривался в лица прохожих.

Ничего хорошего в них Флэй не видел. Выглядели беженцы потеряно. Чумазые, в провонявших вещах, понурые и чуть горбатые под гнётом эпохи перемен. Как бы раньше ни жили все эти люди, лучшие дни для них подошли к концу.

Единственное, что мог предложить им Герцог, – сравнительно безопасное место. Что они собирались тут делать, уже сугубо их заботы.

Саргузцы сновали без дела, потеряв последнюю надежду на светлое завтра.

Праздно шатались, отдалённо напоминая ожившие трупы.

Темы, какие только приходили на ум, они уже обсудили. Молчали о важном. Просто переговаривались между собой о насущном, жалуясь на судьбу. Даже появление инквизиторов не вызвало у них ничего, кроме глухой стены равнодушия.

Мол, не по их души – и ладно.

Кто-то спал на замызганных шерстяных пледах прямо на тротуаре, будто бродяга. Другие мочились под окнами бештинских богачей, там же рыгали, там же испражнялись.

Всюду, куда ни плюнь, валялись пищевые отходы: объедки от яблок, шелуха от орехов, недоеденный, плесневелый хлеб, кости от копчёностей и всё прочее.

«Я помню, Город во все времена выглядел гораздо чище. Даже в самые забористые празднества такого бардака на улицах не наблюдалось…»

Было сложно сказать, сколько человек разместили в районе вокруг фонтана ди Сперанца. Однако Альдред раз за разом наталкивался на ассоциации с оживлёнными кварталами городов Сулакты, где от жителей попросту не продохнуть. И везде, куда ни ступи, амбре гниения.

Уже распогодилось немного. Тучи ещё висели, делая реальность вокруг безнадёжно серой. И всё же, стало до одури жарко.

Духота нагнетала смрад, и без того плотно стоявший во всех районах Северного Города. От его концентрации у Флэя начались рези в носу. Хотелось одновременно чихать, плеваться и кашлять. Всему виной вездесущие едкие миазмы от нечистот.

Местами зловоние усиливалось, местами ослабевало. Однако среди кучи народа от него попросту некуда было деваться.

Тут и там сновали крысы. Больше, чем обычно. Немало среди них валялось и попросту дохлых, дожираемых мясными мухами. Это не могло не бросаться в глаза.

Как правило, если эти мелкие вредители околачиваются тут полчищами, значит, в Северных Саргузах дела совсем плохи стали. Раз столько мёртвых грызунов, их ряды чистит некая зараза. Пусть не Чёрная Смерть, выживших будут косить вспышки прочих болезней – от бешенства до геморрагической лихорадки.

– Вот дерьмо… – прошептал Флэй, придя к осознанию того.

Горожан согнали сюда, будто скот, и оставили на произвол судьбы. Пока что выжившие вели себя более-менее тихо. Сколько так уже дней миновало, кто бы знал. Но здесь ренегат уже чувствовал себя, как на пороховой бочке. Через день или два в зелёной зоне полыхнет ещё одно восстание, что несомненно повлечёт за собой хаос и разруху.

Лучше всего, думал Альдред, убраться отсюда подобру-поздорову как можно скорее. Вопрос лишь в том, как. Не было смысла гадать на кофейной гуще: то, что имело место быть в Мёртвом Городе, перекинется и на Северные Саргузы. Драки за еду, поножовщина, воровство, если не чего похуже. Человеку всегда есть, куда падать.

Феодала наверняка известили о возможных рисках. И Барбин шёл на них осознанно, подозревал капрал. По-другому он просто не мог объяснить безумия, которое наблюдал в зелёной зоне. Казалось, Герцог тянет время, как может, попросту не желая, чтобы Чёрная Смерть проникла в Вальпергу или в ларданскую провинцию.

«Не думает ли он, что проблема рассосется сама собой? Освальдо Барбин ведь не может быть настолько… тупым? С другой стороны, что с эпидемией поделаешь, когда не знаешь даже, как лечить? Ему страшно. За себя, за семью, за свои владения. Но Город его уже точно не интересует», – размышлял Флэй.

– Цивилизация! – съязвил он, сохраняя угрюмый тон голоса. – Пока я продирался к Акрополю, прямо-таки мечтал снова оказаться в обществе людей. Но не в таком ведь!..

– Разве могло быть по-другому?.. – неуверенно пробубнила Ингрид. Казалось, она боялась и слова против сказать своему телохранителю. – Никто не был готов к катастрофе. На минувшей неделе более-менее стало понятно, к чему всё идёт. А до того…

– Только представь, Ингрид, целая неделя! – запротестовал Альдред, помирая от скуки и смрада. – У Герцога была целая неделя, чтобы сообразить, как облегчить жизнь людям, которым удалось выбраться из Мёртвого Города. И это самый крайний срок! Наверняка ему уже доложили обо всём в первый день, когда зараза только-только начала распространяться. Сделал ли он хоть что-нибудь?

– Создал зеленую зону… – силилась перечислить Киаф Крови.

– Горожанам просто повезло, что Северная Стена ещё не обвалилась, – парировал Флэй. – Так что не довод. Не будь её, не было бы и всех этих людей. И уже давно.

Блондинка принимала вызов и отчаянно пыталась переубедить Флэя.

– Выслал городскую стражу для поддержания порядка? – наконец, заявила она.

– Я видел, чем всё это кончилось. Толпу расстреливали. Народ злился. В конце концов, от гарнизона ничего не осталось. А по душу Мадонии пришли бандиты. Очередная нелепая ошибка, – жестоко и хладнокровно рассуждал капрал, умалчивая о своём непосредственном участии местами.

– Но ведь Герцог обеспечил поставки провизии в зеленую зону?

– Хорошо. Сколько раз в день и как много дают пищи выжившим? – осведомился капрал, почуяв подвох.

– Взрослым по трети буханки хлеба. Детям – четвертинку. Ровно два раза в день, – вздыхая, поведала Ингрид. Вдумавшись в цифры, она и сама ощутила: кормят выживших хуже некуда.

– Насытишься ли такими объемами? Да ещё и одним хлебом? Что-то я сомневаюсь, – возмущался Альдред. – Не знаю, каким чудом здесь люди находят ещё пропитание, но это явно редкий улов. Подачек от Герцога хватит на то, чтобы просто не сдохнуть…

– Ларданы и Теаполь во все времена поставляла зерно в те уголки Запада, где хлеба почти не всходят, – соглашалась Дора. – Таких мест немало на континенте. И на всех хватало. Тем более, подданным Герцога.

Шифтер усмехнулась недобро и выдвинула предположение:

– У меня складывается такое ощущение, будто Барбины внаглую экономят на горожанах. Не считают нужным их кормить. И если давать еду, то для вида.

– Врата в геенну огненную уже отворили, – поддерживал её Флэй. – Эпидемия пожирает Город целыми тысячами жителей. Но на это уходит время.

– Саргуз больше нет. И уже давно, – резюмировала Дора.

– Меня больше волнует, сколько ещё нужно дней в запасе Барбинам? И для чего?

– К чему вы оба ведёте? – осознав свою беспомощность и неправоту, Бенеке могла лишь спросить напрямую.

– Ситуация складывается нехитрая, – заключал Альдред. – Герцог держит всех этих людей в заложниках. Иначе и быть не может. Если бы они представляли хоть какую-то ценность для него, Его Высочество соизволил бы их выпустить.

– Однозначно, – кивнула Дора.

Флэй и Казадеи переглянулись, улыбаясь друг другу.

«Приятно всё-таки, когда тебя понимают».

– Н-но зачем? – озадачилась девчушка.

– Зелёная зона для него что-то вроде живого щита, – подозревала шифтер. – Пока полчища заражённых пробуют прорваться сюда, замок Вальперга им не интересен.

– Эпидемия просочится и в Северные Саргузы, помяните моё слово, – предупреждал Альдред. – Мор, так или иначе, придёт. Антисанитария тут жуткая. Люди недоедают. Гадят рядом с местом, где спят. И кругом эти поганые крысы!

Лишь в Клоаке Альдред понял, что на дух их не переносит. По крайней мере, в неисчислимом количестве.

– Миазмы? – догадалась наконец блондинка.

– Совершенно верно! – поощрительно кивнул ей телохранитель. – Этот гадюшник – рассадник зловония. Значит, и болезней тоже.