Девушка была готова рискнуть, лишь бы выбраться из кошмара.

Флэй бился об заклад: если бы она догадывалась, что Священная Инквизиция уготовила ей, Ингрид бы с большим рвением бросалась наутёк из Церкви. Альдред и сам гадал, как Верховные собирались использовать её. Но понимал, уж лучше не вдаваться в подробности. Просто бежать.

– Разумеется, – вдохновенная, отвечала Ингрид. – Я сделаю всё, что в моих силах. Буду стараться, брат Альдред.

«Во всяком случае, всё прошло хорошо. Я поступил правильно. И даже отвадил Ингрид от проклятого инквизиторского долга. Кто знает, что было бы, оставь я её на произвол судьбы. Порой искренность может сломать стены. Так чем не победа? Однако игра, которую я затеваю, становится всё опаснее. Нужно быть готовым ко всему».

Капрал кивнул ей, довольный исходом разговора.

– Только на будущее, перестань говорить «брат». Нам ни к чему такие формальности, – смеясь, просил Флэй.

Ингрид была только рада. Она улыбнулась и попробовала ещё раз:

– Хорошо… Альдред. И спасибо ещё раз…

Бенеке хотела было дотронуться до телохранителя. Шутка ли, ей был необходим физический контакт с человеком. От языка тела её отучили ещё в стенах монастыря, но врождённая потребность никуда не делась. Ангел-хранитель не был бы против, если бы не рогатая, жестокая Богиня, купавшаяся в крови тех, кого она загубила.

Только девушка дёрнулась, охотник поднялся на ноги. Улыбнулся неловко, кивнул ей и сказал сдержанно:

– Что ж, мне пора идти. Отдыхай, пока есть возможность. Тебе это сейчас нужно.

С этими словами он удалился, оставив девушку в полном недоумении…

От подопечной Альдред направился прямиком к фонтану ди Сперанца. Дора уже израсходовала все камушки. Просто сидела и смотрела, как стоячая вода отражала её облик, дома и деревья вокруг. Флэя она услышала заблаговременно и повернулась к нему, улыбаясь. Она лучилась от жизнерадостности, но, капрал чувствовал, в глубине души ей что-то не давало покоя.

– Ингрид уже лучше? – осведомилась шифтер. Лишь из вежливости.

– Да. Я поговорил с ней. Привёл в чувства. – Альдред кивнул и сел рядом. – У неё совсем нет боевого опыта. С нами её все равно, что кинули в авангарде под стрелы.

– Значит, мы влипли? – рассмеялась ловчая.

– Не беспокойся. Ингрид не так проста, как кажется, – уверял капрал. – Захочет выкарабкаться – из любой передряги выберется.

– Порой этого недостаточно, – вздыхала Дора.

– И всё же, для начала сгодится, – хмыкнул Флэй, постепенно умиротворяясь.

Однако шифтеру ещё было, что сказать.

– У нас в «Фениксе» не принято нянчиться с новобранцами. Всё-таки к нам неумёхи не попадают. Обычно. Почему же её к тебе приставили, Альдред?

– Таков приказ Верховных. – Он развёл руками. – Петефи до последнего упирался рогом, чтоб воспитанницу оставили с ним. Но слово первого среди персекуторов решает всё. Малатеста не собирался её щадить. В должность вступил только-только, а уже отыгрывает из себя чересчур справедливого начальника…

– Что ж, бывает, – соглашалась Дора. – И как, не сложно с ней? Или ещё не ясно?

– Справляюсь пока, вроде находим общий язык, – отвечал Флэй. – Меня она слушается – уже неплохо. Для начала – так точно, а что будет дальше, время покажет.

– Вижу, – фыркнула Дора, будто бы злясь. – Она тебе прям в рот заглядывает.

Альдред посмотрел на неё удивлённо. Вскинул бровь и переспросил:

– О чём ты сейчас?

Казадеи закусила нижнюю губу, стушевавшись. Пряча глаза от неловкости, ломала руки. Осведомилась:

– В каких вы отношениях с этой блондиночкой?

Лишь чудом Флэй умудрился подавить смешок. Он спросил, ухмыляясь:

– Ревнуешь?

Та цокнула языком. Её поймали с поличным. Впрочем, она и не скрывала: всё равно не умела хитрить в таких плоскостях.

– Допустим, да! – с вызовом бросила ему Дора. Стала на миг серьёзнее некуда. Потом захихикала и спросила: – Ну так что?

«Очаровательная преступница…»

Альдред немало удивился её откровенности. Даже чуть приосанился, чувствуя себя увереннее в обществе капрала. Заверил, говоря правду и только правду:

– Беспокоиться не о чем. Я всего лишь её телохранитель. Она – всего лишь моя протеже. Даже если в наших взаимоотношениях присутствует капелька человечности, ничего такого в этом нет.

– Хорошо. Звучит правдоподобно. Я в это верю, – ответила Дора отстранённо, будто сделала одолжение. Альдред покачал головой.

Она осклабилась, одарив охотника заговорщическим взглядом. В момент, когда показалось, будто опасность миновала, девушка спросила:

– Что насчёт той рыжеволосой синьориты?

Флэй застыл на месте, приложив титаническое усилие, чтобы не выдать замешательство. Казадеи застала его врасплох. Он спешно пытался сообразить, как ему избавить себя от всех подозрений. Давалось это нелегко, ведь капрал согрешил буквально вчера вечером. Бывший куратор лгал, чувствуя себя, как рыба в воде.

Всегда. Но не сейчас.

– Из всей «Гидры» только с ней у меня сложились более-мене гладкие отношения. Шатун держится особняком. Алхимик помешан на своём тёмном прошлом, за что и получил от меня по лицу.

– Жёстко… – Дора поморщилась.

– А Марго из всей троицы самая адекватная. Трезво смотрит на вещи. Вот и общаемся, за неимением лучшего. Я помогал ей, она – мне. Мы через многое прошли там, на островах. Крепкое товарищество – не больше, не меньше.

– Марго… Вот, как её зовут, – Шифтер призадумалась.

Сам себе Альдред казался гнусным лжецом. Удивительная разница. Его трепет, завязанный на Доре, склонял к совести, толкал к самобичеваниям. Капралу было так стыдно. Что хуже, он не мог дать волю своим внутренним противоречиям. До самого конца отчаянно пытался казаться убедительным.

Ренегат не мог знать наверняка, поверила ли ему Дора. Шифтер испытующе, безотрывно глядела на него. Каменная маска, что капрал на себя нацепил, будто бы раскалывалась. Благо, зрительная пытка закончилась раньше, чем он сдался. Девушка выдохнула и посетовала:

– Неужели это всё? Так неинтересно!

– А почему для тебя это так важно? Ты не похожа на сплетницу. Я сомневаюсь, что тебе просто нравится зарываться носом в грязное белье, – контратаковал Флэй незлобиво.

– Предположим, ты мне импонируешь, – намекнула Дора, приставив указательный палец к губам. Её глаза горели, чаруя своим жаром. Девушка требовала ответа здесь и сейчас. – Стало быть, я хочу держаться к тебе поближе.

Девушка показала пальцем на него.

– И раз так, я не потерплю конкуренток. Ну? Как на это смотришь?

Она улыбнулась нагло, будто пыталась обезоружить, смутить Альдреда.

Увы, не на того напала. Опасался он лишь одного – что, если погонится за всеми зайцами в раз, ни одного не поймает. Боялся, что придется жертвовать кем-то или чем-то: попросту не был готов.

Капрал оставался человеком со слабостями, присущими простым смертным. Соответственно, исходил сугубо из своих желаний и чаяний. Флэй повышал ставки, не думая о том, с каким треском проиграет в перспективе. Простодушно надеялся на авось.

На её откровенность он ответил сообразно:

– Тогда мы мыслим в одном ключе, Дора. Я только «за», так и знай.

Девушка округлила глаза. Похоже, Казадеи копнула гораздо глубже, чем того хотела изначально. Ловчая поджала губы, силясь не улыбаться во всю ширь своего рта. Немного помолчала, после чего пробубнила, удовлетворённая:

– Вот как. Это… обнадёживает.

Капрал Флэй рассмеялся добродушно и предупредил её:

– Давай не будем торопить события, всё же. Не знаю, сколько ещё продлится эта священная война. И всё же, у нас будет предостаточно времени разобраться в своих симпатиях, согласна? Там уж и решим, что нам с ними делать. Всё-таки мы инквизиторы, и догмы никто не отменял…

– Скажешь тоже! – хмыкнула Дора, скрестив руки на груди. – Ты-то наверняка их все безукоризненно соблюдаешь!