Дворянских титулов при воцарении Кнуда хватило далеко не на всех. Однако вождю норманнов было, что предложить своим воинам: бесхозную землю на окраинах Саргуз. Озеро, полное пресноводной рыбы, и луга, где раньше обрабатывали поля и пасли скотину. Теперь там сплошной жилой массив.

– Лачуги, если выразиться точнее, – проворчал Имре Галаш. Похоже, от зоны поиска он тоже оказался не в восторге. – Они облепляют всё озеро Аранчио от самих шахт, где раньше добывали железо. Прииски давно заброшены, ходы завалены, а поселения старателей здравствуют и по сей день. Там и раньше царило беззаконие, стражники даже не совались, а уж теперь, с наплывом беженцев…

– Там народ сидит на голове друг у друга, – фыркнула Джада, резюмируя. – Если начнётся серьёзная заварушка, горожане обязательно пострадают. И с кого спрос будет?..

– И правда, не свезло, – вздыхал Флэй, искренне сочувствуя.

– Будем надеяться, что там просто не будет апостатов, – подытожил лейтенант. – В любом случае, вернёмся – поможем вам, чуть что.

– Да, без проблем, – отвечал Альдред, выпятив пятерню на прощание. – Бывайте.

Галаш кивнул и пошёл прочь, выуживая из подсумка алмазный маятник.

Максанс брёл следом, взвалив на плечо древко полэкса. Чудовищное оружие альдских наёмников, совмещавшее в себе боевой молот, копьё и секиру. Как такой субтильный юноша управлялся с тяжелющей железякой, оставалось загадкой.

Шеренгу замыкала Джада Верде, скрестив руки на груди недовольно. Было видно, в поисках принимать активного участия она не собиралась. Просто хотела, чтоб этот день поскорее закончился. Хотела забыть его, как страшный сон.

«Общие трудности сближают людей, – размышлял Альдред, смотря им вслед. – Может, Вальдес и поступает мудро. Главное, чтоб из-за разногласий этой сладкой парочки вся наша спецоперация не накрылась медным тазом…»

Флэй повернулся к своей подгруппе. Жаждал уточнить все детали.

– Получается, мы остаёмся здесь? – осведомился он.

– Вроде того, – лениво отвечал Драго, вешая на плечо карабин.

Достал из подсумка причудливую маску.

Стал вкладывать кассеты на место фильтров.

– Нас интересует не только пятачок земли вокруг фонтана ди Сперанца, но и весь район Маленькой Бештии. Непосредственно.

Закончив калибровать увеличительные линзы, сокольник надел маску на себя и задрал на затылок. Волосы его при этом встопорщились ненароком.

– Какое сомнительное название, – заметил Флэй, осклабившись. – Тут что, тоже проживают беженцы? Бештины, бежавшие от войны с Ниренией? Дома вроде дорого-богато выглядят…

– Это потому что сюда всякий плебс не пускали. Барбинам и своих нищих за глаза хватает, – объясняла Дора надменно. Всякий раз, когда речь заходила о богатых, жизнерадостная девчушка менялась в лице. Она и впрямь ненавидела их всей душой.

Бывшая контрабандистка знала всё обо всех. Так что с охотой поведала:

– В Саргузы Герцог допустил только жирных котиков с Бирюзового Берега. Купцы, дворяне убрались от войны заблаговременно, чтобы уберечь капиталы. Они буквально купили здесь подданство. А заодно – участок земли под район для своей диаспоры. Для жизни, для торговли, для промысла. Но власти отжали их, как тряпку. И вашим, и нашим.

Хотя оно того стоило. Свежая брусчатка, ещё целехонькие бордюры, некогда чистые тротуары, крепкие дома в три этажа, теснившиеся на широких улочках.

И всё это добро – строго из серого камня.

Мало где в Саргузах было так же ухоженно.

Пейзаж наталкивал на идеалистические фантазии о славном городе Мирже, которым болели дворяне по всему Западу. Многие мечтатели желали только одного: увидеть бештинскую столицу и умереть. Выглядело и правда роскошно, представительно, даже уютно. Только Альдред не разделял восторга впечатлительных сверстников.

Теперь уж точно. Саргузы Флэй считал своим самым злейшим врагом. Город, как известно, – злая сила. Сила, которая все никак не давала убраться восвояси.

Бездушный, обезображенный Город его душил, желая перемолоть в труху, как и тысячи других несчастных, что оказались в нём заперты по воле боязливого феодала.

– Здесь абы кто никогда не ходил, – вспоминал Узелац, вкладывая капсулу с жидким эфиром в магазин, расположившийся в прикладе карабина. – До этой недели. Теперь, куда ни плюнь, – общественная земля. Где упал, там и спишь.

Альдред вскинул бровь, удивляясь полету инженерной мысли. Конструкторы на службе Священной Инквизиции не оставляли попыток создать оружие, способное раз и навсегда нивелировать угрозу со стороны магов, чудовищ и одержимых.

Капрал не имел и малейшего понятия, что за огнестрел достался сокольнику. Но точно знал: ему хочется вживую увидеть потенциал этой «гром-палки».

– Страшно представить рожи буржуев, когда на заднем дворе беженцы расставили свои палатки, – рассмеялась Казадеи, открыто глумясь. – То ли ещё будет!..

– Ладно уж с этим, – робко подала голосок Ингрид. Выглядела так, будто котенок вот-вот отважился мяукнуть перед людьми. – Как будем действовать?

Дора и Драго сделали вид, будто не слышали её глупого вопроса. Они не спешили считать её своей. Альдред понимал, его ждало бы то же самое, если бы не его подвиги.

Инициативу взял на себя её телохранитель:

– Площадь поиска большая. Народ уже потихоньку выползает на улицы, как я видел. Это одновременно и упрощает, и усложняет задачу. Ищем чародеев. Действуем аккуратно. И на рожон не лезем.

Бенеке кивнула, уяснив, либо же просто сделав вид. Всё одно, будет держаться близ Флэя, как они между собой условились. Между тем капрал осведомился у более опытных коллег:

– С алмазным маятником кто готов походить?

Минерал тянуло к людям, в чьих жилах плавал эфир, будто магнитом. И так уж вышло, что от каждого из четвёрки персекуторов по-своему фонило – то ли из-за оружия, то ли потому что Киаф или шифтер. Однако меньше всего магию источал именно Драго.

Узелац это и сам прекрасно знал. Сдаваясь без боя, он вздохнул и пробубнил:

– Хорошо. Давайте я. Как же с вами трудно. – Он хмыкнул. – Только учтите: не зевать. Смотрите по сторонам. Прикрывайте меня. Ещё не хватало откиснуть здесь…

– Запросто, – подбодрил его Альдред.

– Драго, ты не собираешься призывать своего грифона? – поинтересовалась Дора.

– У тебя есть химера?! – изумилась Ингрид.

– Я бы мог, да только народ почём зря напугаю, – оправдывался герват. – Они и так настрадались. Увидят мою пташку – и вовсе с ума сойдут. К тому же, не только грифон видит чародеев, но и они его. Это опасно.

– Об этом и речь. Лучше пусть маги не знают, что их вообще кто-то ищет, – заключил Флэй, всё больше склоняясь к роли лидера в четвёрке. Шутка ли, сам того даже не замечал. – А теперь пойдём.

Подгруппа стала сновать по улицам, отчаянно пытаясь зацепить хоть какой-то магический след. Выходило не очень. Алмаз, повисая в воздухе, то и дело рвался за Драго. Судя по всему, в совокупности Альдред, Ингрид и Дора создавали маятнику устойчивые помехи. Троица лишь только тихо посмеивалась, пока Узелац шипел себе под нос герватские ругательства, не справляясь с возложенной на него задачей.

– Тише же, ну! Вы никак не помогаете!..

– Прости-прости, – хихикала шифтер, думая, что дело только в ней.

К счастью или нет, лишь Альдред знал правду. Потребовалось время, прежде чем он понял ещё кое-что: архонт оборвал их связь как раз на такой случай. Не хотел подставлять своего так называемого друга.

Может, сам для себя сокольник звучал вполне угрожающе. Но персекуторы за ним не понимали ни слова и потому воспринимали чужой язык, будто набор случайных, забавных звуков. Особенно с той злобной интонацией, которая заела у Драго.

Во всяком случае, герват не сдавался и отчаянно пытался найти в толпе хоть какого-нибудь апостата. Но столпотворение народа будто само по себе служило непрошибаемой стеной для алмаза. Тот не дёргался ни вперёд, ни влево, ни вправо.

Лишь назад. Раз за разом.