– Ну… Кадровое агентство обещало кого-то прислать. Предлагали уже нескольких… Но они совсем необученные. И из средних. Я имею в виду… – Люм сделал красноречивый жест, проведя ладонью перед лицом, а затем вдоль шеи и ниже, по стройному торсу. – К тому же они новички. Не знают, что́ где… Хотя… Есть один «специалист». Уже работал у нас. И тут всё при нём… – Люм даже слегка прояснел, игриво дёрнув бровями. – Он скоро приедет. Но всё равно… Не помешало бы хотя бы ещё одно лицо…

Пан хрюкнул от смеха. Затем насупился, демонстрирую всем своим видом неодобрение таких шуток, да и принципов отбора официантов. А Крио замерла, удивлённо глянув на мастера, а потом нерешительно развернулась к распорядителю. Уже чувствуя себя виноватой, что оказался в таком месте и в такое время.

Люм застыл на месте, надолго задумавшись, постукивая тонкими пальцами по точёной грани подбородка, нервно теребя пряди длинных золотисто-рыжих волос. В комнате повисла тишина. Пан и Крио не двигались, ожидая чего-то от Люма.

– Эй! – вдруг встрепенулся тот, воздев вверх указательный палец и хитро подмигнув Крио. – А ты симпатичная!

Просторный зал был уютно затенён, горели только светильники в нишах приватных зон, да загадочно мерцала под потолком голограмма звёздного неба, о котором рядовые горожане только читали в учебниках. Но это жители нижних, а отнюдь не верхних уровней Города. Посетителям «Волшебной Симфонии» были доступны самые прекрасные виды. Мистические переливы разноцветных лучей проникали за воздушные занавеси, прикрывавшие входы в ниши. Там стояли столы, убранные роскошными скатертями из ретро-атласа с тяжёлой золотой бахромой. Одни из столов пустовали, за другими сидели и ужинали достойнейшие горожане в фантастически дорогих костюмах.

– Не дрейфь, на сервировку я тебя не поставлю. Сложновато, да и с непривычки можно поднос опрокинуть, – давал Крио напутствия Люм, поправляя пышный багровый бант у неё на шее. – Сейчас пойдёшь в третью нишу, поприветствуешь новых гостей, примешь у них заказ. К счастью, зал ты хорошо знаешь… Как здороваться, я тебя научил.

Мужчина отвернулся и взял с рабочего стола электронный планшет для приёма заказов. Интерфейс этого устройства был хорошо знаком Крио благодаря её обширным обязанностям по починке всего, что когда-либо ломалось в «Симфонии». Вручив планшет девушке, Люм уже раз в десятый поправил на ней пышный бант и, плавно опустив руки, провёл по её бокам, расправляя атлас рубашки.

– Ну давай! Спину прямо, пятки вместе. Улыбка, приветствие и лёгкий поклон…

Уже собираясь хлопнуть Крио по плечу в качестве сигнала к выходу, Люм вдруг добавил:

– Ты вроде не из робких, цену себе знаешь. Так что всё должно пройти на ура… – он обвёл девушку пристальным взглядом и вдруг лукаво ей подмигнул.

Крио шагнула в зал: правая рука прижата к телу, затянутому в униформу из синтетической имитации натурального шёлка, левая согнута в локте, и через неё перекинуто традиционное полотенце, в кисти зажат планшет из чёрного бархатистого пластика. Её ноги не были ватными, тело не била дрожь, но всё равно она ощущала призрачный оттенок мандража: ей придётся разговаривать с людьми совершенно иного уровня – возможно, с представителями Городской администрации, задействованными в важнейших вопросах управления Городской инфраструктурой. Таких людей ей ещё не доводилось встречать даже на профкурсах, хотя её преподы были тоже важными лицами, занимавшими посты в очень крупных производственных учреждениях. Крио пообещала себе вынести из сегодняшнего вечера всё, что возможно, накрепко это запомнив и положив в копилку своего скромного опыта, ведь вскоре ей предстоит встретиться лицом к лицу именно с такими людьми на Финальном квалификационном экзамене.

«Значит, мне это только на пользу!» – заключила она и пружинистым шагом направилась к третьей нише.

***

Овальный стол был покрыт плотной кремовой скатертью и украшен композицией из генетически улучшенных цветов, доставленных в «Симфонию» точно ко времени их биоактивации. Теперь бутоны потели каплями ароматической влаги, сверкавшей драгоценной росой на нежных лепестках, испарявшейся в тепле от дыхания гостей, наполняя ниши умопомрачительным ароматом.

За третьим столиком, похоже, расположилась семья. Мужчина со светлыми, длинными седеющими волосами, собранными в хвост (свободный стиль внешнего вида был исключительной привилегией «достойнейших горожан»). Напротив него – элегантная дама в роскошном вечернем платье из тёмно-зелёного шёлка (вероятно, чуть ли не натурального, созданного в засекреченных городских лабораториях). Рядом с ней – красивая светловолосая девочка лет тринадцати на вид в нежном персиковом платье с фальш-декольте, прикрытым роскошным кружевом.

– Добрый вечер, достойнейшие горожане. Выражаю вам своё глубокое почтение и с радостью приветствую в «Волшебной Симфонии»! – произнесла Крио с улыбкой и лёгким поклоном. – Чем бы вы хотели отужинать?

Мужчина оторвал взгляд от интерактивного голографического меню, светившегося над столом, и неспешно, вальяжно ответил:

– Скажите, молодой человек, а что бы вы посетовали нам из горячих блюд?

Крио не удивилась. Её часто принимали за парня из-за поджарой фигуры. Ну а насчёт меню… Люм доходчиво пересказал ей основной ассортимент ресторана, а у Крио была хорошая память.

– О, достойнейший горожанин, у нас широкий выбор мяса синтезированных сортов. Я бы порекомендовала вам попробовать классический стейк из имитационной баранины. А ещё очень нежным и пикантным вкусом вас удивит имитация кролика.

– Нет! – раздражённо бросил мужчина, и вдруг брови его взмыли вверх (видно, он понял ошибку в обращении к официантке).

Но он тут же совладал с собой и забыл об этом. Ведь официантка была просто обслугой. Случайно обидеть её – мелочь, недостойная глубоких размышлений. Мужчина вновь заговорил:

– Мы сегодня не хотим удивляться. Да, Николетт? – он перевёл взгляд на сидящую напротив девочку, и лицо его смягчилось при улыбке. – Мы бы предпочли, чтобы наша трапеза была полностью натуральной.

Теперь Крио слегка замешкалась при таком высоком запросе.

– В таком случае у нас есть натуральные цыплята, тушёные с натуральными грибами и приправленные базиликом. Всё выращено естественным путём на аграрных фабриках Города. Правда, порции совсем маленькие, учитывая элитное происхождение продуктов. Но вы можете заказать двойную или даже тройную порцию.

– Отлично. Тогда, пожалуйста, принесите нам одну двойную и… я так полагаю… – гость вопросительно глянул на своих дам, – две обычные порции цыплят с базиликом.

Девочка улыбнулась и скромно произнесла: «Да, отец». А женщина на него посмотрела каким-то прохладным взглядом. Пару мгновений она хранила молчание, а затем вдруг повернула свою красивую голову и, немного прищурившись, оценивающе оглядела Крио. Та чуть не съёжилась под этим взглядом, но потом решила, что это, наверное, у неё такая улыбка.

– Нет, молодой… то есть девушка, – холодно сказала дама, – я бы хотела жульен с грибами.

– Но ма-а-а-ам?! – удивлённо воскликнула девочка.

– Госпожа, – с достоинством произнесла Крио, – я обязана предупредить, что это блюдо содержит искусственные продукты.

Она глянула на мужчину, но тот опустил глаза, будто бы уставившись в меню. Уголки его рта раздражённо натянулись.

– Да, – сказала женщина, – я это знаю. Пожалуйста, принесите мне грибной жульен.

– Хорошо, госпожа, – ответила Крио и снова посмотрела на мужчину. – Что желаете из напитков?

– Пожалуйста, для дам натуральный сок, – ответил тот, вновь подняв к официантке вылинявшие голубые глаза.

Девочка широко улыбнулась, а раздражённым взглядом на этот раз одарила гостя супруга.

– К сожалению, из натурального могу предложить только яблочный или щавелевый, – смиренно ответила Крио.

– Но щавелевый, я так полагаю… – начал мужчина, но вдруг замолк.

С противоположного края стола раздался сдавленный смех. Девочка прикрыла рот ладонью. Мужчина выразительно посмотрел на Крио, и та позволила себе закончить фразу за него: