Крио с Никой самыми путаными закоулками пробрались к приёмнику транспортного распределителя, которым Крио когда-то пользовалась, возвращаясь из школы. Устройство автоматически составит маршрут, считывая магнитными сканерами наноидентификатор в их крови. И Крио была уверена, что тут не возникнет проблем, пусть даже они обратятся к услугам распределителя из необычного пункта.

Этот уровень обладал совсем низким социальным рейтингом, и транспортный коллектор представлял собой жалкое зрелище. Но внутри у его дверей всё же сидел охранник. Он весь подобрался и даже поднялся с места, уставившись на поздних гуляк в престижной учебной униформе. Было близко к полуночи, и солдат с откровенной ненавистью глянул на студенток – на нагло обнявшуюся парочку юных нарушительниц Городского режима. Крио ему ответил бесстрашным взглядом и даже слегка улыбнулся. А Нике, кажется, было всё равно: она бессильно повисла на руке подруги, и на её лице было написано нечто среднее между лёгким испугом и вымотанной отрешённостью.

Крио поспешно протолкнула её сквозь рамку сканера и чуть ли не бегом поволокла к порталу. Охранник, кажется, спасовал перед их наглостью и вновь сел на стул, весь покрытый вмятинами от рёбер его железного экзоскелета. Нажав пиктограммку на сенсорном терминале, Крио быстренько чмокнула Николь в щёку.

– До завтра?

Николь потупилась и тихо сказала:

– Нет, до среды….

Крио поняла, что не встретится с ней ещё пару дней, и почувствовала тень облегчения. Терминал просигналил зелёным, и тонкие слабые пальцы выскользнули из рук Крио. Николь послушно шагнула в устье маршрутного тоннеля, который доставит её в нужный Городской район.

Закончилась нежная весна, наступило комфортное лето, улучшенное Городской погодной системой. Приближалось время Финального Городского экзамена. Крио всё также трудилась в «Симфонии»: приезжала туда после обеда, но теперь гораздо позже, не днём, а после долгих занятий. Поэтому они редко виделись с Николь. Крио усердно трудилась, нарушая все нормы Бюро труда и надзора за воспитанием, установленные для подростков. Несмотря на свободный график, ей всё чаще приходилось оставаться в подсобках до ночи. Дел было много, она всё время была занята: устраняла накопившиеся поломки и тестировала оборудование, не желавшее работать как надо без её прямого участия. Ходить вместе с Никой домой теперь не получалось. Когда Крио наконец завершала работу, дневная смена Николь оставалась давно позади, и подруга отправлялась домой, ведь ей нельзя было расстраивать своих достойнейших предков.

Однажды в послеобеденный, но необычно оживлённый час, когда в «Симфонию» стекались посетители, воспользовавшиеся привилегиями и ушедшие с работы пораньше, чтобы успеть насладиться тёплым солнечным деньком, Крио вызвал к себе мастер Пан. Он обрадовал кибертехника новостью, что им предстоит долгожданная замена многофункциональной кухонной машины. А это подразумевало сложную переустановку и длительную настройку устройства. И хоть это было положительной новостью: «Симфонию» наконец-то облагодетельствовало Бюро Горснабжения, – но Крио она не обрадовала. А ещё из Бюро прислали запрос о техническом состоянии их собственного аппарата, ведь по «Инструкции об экономии технических средств и их утилизации» нужно было сдать аппарат обратно. А значит, теперь нужно было проводить дотошную диагностику машины и забирать все из неё работающие детали.

Мастер и кибертехник шагали по служебному коридору, обмениваясь мрачными шутками о рабочем потенциале полусгнившего агрегата.

«Сейчас снимем с него показания, отправим их в Горснаб, а там цифры найдут вполне подходящими и отложат замену ещё на пол года…» – бурчал Пан, исподлобья поглядывая на юную подчинённую, ведь это вроде бы не могло ту оставить равнодушной, учитывая то, сколько времени она тратит на ремонт аппарата.

Но Крио в последнее время вела себя как-то странно и не сразу отреагировала, оставаясь задумчивой и молчаливой. Правда потом действительно иронично хихикнула, дёрнув уголком рта: «Заявки на тех-обеспечение строго лимитированы. Если оставят старое устройство, заказ для него новых деталей отсрочит замену самого аппарата».

Санитарный отсек с машиной был совсем рядом с кухней в конце узкого коридора, всё время забиравшего влево витками угловатой спирали. Вообще-то, в этот отсек можно было попасть и быстрее, но Крио шла впереди и намеренно свернула в самый длинный коридор, ведь тот сообщался со служебным ходом для официантов. Дверь пожарного выхода там никогда не запиралась: отчасти из-за предписаний Бюро Городской Безопасности, а ещё потому, что несмотря на мощные вытяжки, в помещениях рядом с кухней всегда было жарко и влажно, и приток прохладного воздуха из подсобок слегка помогал, с трудом смешиваясь с клубами ароматного пара.

Пан теперь шёл впереди, обогнав кибертехника, ведь из-за Крио они почему-то поплелись в обход. Но той было всё равно. Своей цели она добилась. Они с Паном всё-таки подошли к месту соединения коридоров.

Мастер поспешил дальше: к повороту в нужный отсек, уже издали завидев открытую комнатку с агрегатом (выключенным и разверзнувшим для просушки свой ненасытный зев, выставив напоказ дряхлые внутренности). Потом мастер понял, что Крио сильно отстала, и обернулся, уставившись на замершую девушку.

Дверь аварийного хода была в стене справа, прямо напротив комнатки с аппаратом. То есть пожарный выход представлял собой продолжение поворачивавшего коридора, вливавшегося затем в проход ещё шире и упиравшегося в точку выдачи готовых блюд. К раздаточному окну подошло сразу несколько официантов. Они выстроились в очередь по номерам на электронном табло. Кто-то шутливо заспорил, что он должен быть самым первым. Крио услышала и знакомый девичий голос. Пан тоже заинтересовался, подошёл поближе и глянул в проём.

– О, Николетт! Как жизнь?

Но ответом ему была стала недоумённого молчания. Один юноша-официантов спросил:

– Николетт? Вы, наверно, ошиблись?

Пан уже поднял руку, чтобы помахать Нике, но замер, ничего не понимая. Затем помрачнел, отвернулся и потопал в санитарный отсек. Крио тоже поспешила за ним, украдкой ещё обернувшись и лишний раз убедившись, что они не ошиблись: там была именно Николетт. Стояла между высокими парнями в атласных рубашках, выстроившихся рядком, и казалось, не замечала их с Паном. Крио отчётливо видела её точёный профиль, когда один из официантов шагнул вперёд, повинуясь движению небрежной очереди.

Ника словно нарочно не смотрела на них с Паном: гордо вздёрнула подбородок и покосилась в сторону. Затем вовсе отвернулась, задрав голову и уставившись на табло с номерами. На прядях её светлых волос играли красные блики от цифр отсчёта времени до выдачи очередного заказа. Крио даже показалось, что резкий поворот головы был нервным, как будто Николь испугалась.

Тут к очереди присоединился ещё один официант и закрыл Крио обзор. Он тоже поднял голову и посмотрел на дисплей. Из-за его спины вдруг раздался напряжённо-небрежный голос Николь:

– Расслабься, ещё и первый не выносили…

– Да? – хохотнул парень, вальяжно переваливаясь с ноги на ногу. – Что-то долго сегодня! – а потом вдруг обернулся, как будто почувствовав на себе взгляд. – О, а это не Волшебница там?

Но Крио уже спешила в подсобку, грустно опустив голову.

***

– Привет! – весело сказала Николь, впорхнув в раздевалку.

Крио не повернулся. Молча осталась сидеть не скамейке лицом к шкафам, перебирая инструменты и укладывая их в кейс.

– Эй, ау! – снова позвала Ника, робко приближаясь к девушке, так и оставшейся к ней спиной. – Привет, Крио!

Она подошла в плотную и хотела тронуть подругу за плечо, но не решилась, а неуверенно обогнула скамейку, присела перед ней на корточки и заглянула в лицо. Крио дёрнула головой, отвернувшись.

– Что случилось?! – голос Ники дрожал. – Пожалуйста, скажи!

– Я не Крио.

– В смысле? Ты что?!