Крио пристально на неё посмотрела, сложив руки на груди и задумчиво склонив голову набок. Наверное, со стороны её поза смотрелась нестерпимо изящно, как и всё в этой удивительной, умной и неотразимой девушке. Но Нике вдруг стало зябко, неловко и грустно от этого холодного взгляда.

Она попыталась справиться с хроническим мандражом, накатывавшим на неё рядом с Крио. Из горла вырвались первые слова:

– Я хотела… Пойдём домой вместе? – тихо вымолвила она, со страхом отводя полный надежды взгляд.

– Это можно, – просто ответила Крио и подошла к Николь, по-свойски приобняв её за плечи. – Посмотрим, как закончу с работой. Ну… Иди, а то вдруг опять придёт Люм.

Николь вспыхнула, вспомнив о том каверзном случае, но сумела слегка улыбнуться.

– Сегодня там Фил… – неуверенно сказала она, ясно представив себе этого забавного, толстого, вечно нервного и молодящегося заместителя несравненного Люмоса Адониса.

Крио не подала виду, что и сама это знает.

– Ну тем более. Этот-то нас не простит!

Николь даже сумела хихикнуть от шутки про безобидного Фила. Потом она нехотя высвободилась из объятий Крио, почувствовав, что так надо. Только глянула на подругу ещё раз.

– До вечера? – с надеждой спросила она.

– Ага, – весело ответила Крио, картинно вздёрнув брови.

Она проводила Николь грустным взглядом. Потом села на скамейку и снова уткнулась в планшет. По внутренней связи её вроде никуда не вызвали: ничего почему-то не ломалось в «Симфонии», не требовалось что-то срочно чинить. Так что она вновь открыла уже начатое домашнее задание и стала разбираться со сложной электронной схемой. Лишь раз подняла глаза и задумчиво посмотрела на дверь, оставшуюся открытой. Как будто и сама неосознанно чего-то ждала.

***

В этот вечер они всё-таки пошли домой вместе. И Ника была какой-то лихорадочно весёлой. Она словно забыла обо всём, что произошло за последнее время, и стала почти той же девчонкой, что беззастенчиво шастала в подсобки «Симфонии». Только Крио видела, что это не так. В поведении Николь явно сквозила доля фальши, а голос звенел как-то слишком уж высоко и с надрывом.

Они миновали особенно оживлённый городской перекрёсток, напичканный камерами видеонаблюдения, где пешеходы бесстрашно сновали туда-сюда, не замирая, когда в воздухе проплывал аэроаппарат Гор-охраны. И вдруг Ника дёрнула Крио за руку, потянув её в противоположную сторону от нужной аэрорельсы.

– Оу, Николеттка-котлетка… А тебе родители разрешают так поздно гулять? – весело спросила Крио, невольно повторив фразу Люма.

Но она резво прыгнула вслед за Никой в аэропортал, разве что выждав в сомненьях чуть дольше, чем положенную секунду. Она догадалась, что всё идёт к чему-то нехорошему, но не могла ничего поделать. Нельзя же было отпустить Нику одну в тот район с очень низким социальным рейтингом!

Ника схватила Крио за руку и тянула её за собой. Они спускались всё ниже по аэрорельсам, давно отдалившись от средней линии Города. Крио помнила, что как-то раз в приступе ностальгии показала Николь, где была её начальная школа. Это место оказалось не так трудно найти, даже несмотря на секретность маршрутов транспорта для обычных жителей Города, у которых не было права доступа к его топографии. И теперь Николь упорно тянула Крио к школе, каким-то невероятным образом точно запомнив путь, который Крио так долго восстанавливала методом перебора вариантов.

В конце концов аэрорельса выбросила их в пятно света от галогеновых ламп на минус тринадцатом уровне, и Ника покачнулась, не справившись с резкой остановкой. Но смогла-таки удержаться на ногах. Только ей пришлось часто-часто перепрыгивать с ноги на ногу, чтобы погасить скорость, так что ранец с учебным планшетом трепыхался из стороны в сторону, колотя её по тощим бёдрам. Наконец замерев, девчонка обернулась и надрывно рассмеялась. И Крио тоже невольно хихикнула, наклонившись, уперев руки в колени, переводя дух после стремительного спуска в воздушном тоннеле на нижние уровни.

Подбежав к ней, Николь взяла её за руку и потянула дальше, уверенно огибая контуры мрачных социальных бараков. На улице давно стемнело. Наступил комендантский час. И хоть студентам элитных учебных курсов были даны поблажки, но встреча с охранником на нижних уровнях Города не сулила ничего хорошего. Пусть даже бы это вылилось всего лишь в сопровождение до их места проживания с обязательным уведомлением о недостойном поведении студентов ректора. Но Крио почувствовала, что Николь уже не остановить. Да она и не стала бы. В ней проснулась саморазрушительное любопытство.

Под тусклыми лучами городских фонарей, почти не натыкаясь на камеры уличного наблюдения, девушки юркнули в какие-то невероятные проулки за громаду административной башни. Пролезли сквозь дыру в надорванной металлической сетке и оказались в тёмном тупичке (возможно, это был строительный брак, а может, и специальный конструктивный кластер, имевший какое-то практическое назначение).

Свет едва проникал сюда мистическим ореолом из проулка между социальными башнями. Вокруг поднимались ввысь стены, уходившие в темноту гладкими пластами бетона. Где-то далеко наверху ощущение бесконечности чуть разбавлялось Городскими огнями. Впереди была растянута сетка рабица, перекрывавшая место, где тротуар обрывался, и дорога ухала в бездну. В сетке была дыра. Перед ней – парапет высотой по пояс Крио.

Николь подбежала к решётке, вцепившись в неё худыми руками, и засмотрелась в бездну, зиявшую в дыре. Крио наблюдала за ней, стараясь предугадать что-то недоброе. Но Николь вдруг оттолкнулась от сетки и бросилась назад к подруге. Когда она была почти рядом, то замерла за пол шага до подруги и глянула на неё снизу-вверх.

– Крио… – прошептала она, робко вытянув вперёд руки и коснувшись её ладоней. – Что случилось?! Ты какая-то… Ты… изменилась!

Крио было кристально ясно, что почувствовала в ней подруга. Что Ника уже не является для неё самым близким человеком. Что это место в её сердце занял кто-то другой. Но она молчала, отнюдь не желая выдавать свою тайну. Это было очень личное, только для неё, и касалось лишь её с Люмом. Хоть она не была уверена, что для Люма это настолько же важно.

– Крио… – снова пискнула Николь. – Ты… мы же подруги?

– Да, – спокойно ответила та, глядя в лицо Ники, едва подсвеченное ореолом от фонарей далеко наверху.

– Но… Ты забудешь меня! Уже забываешь! Я вижу! Если бы я не пришла к тебе, ты бы не позвала гулять!

Крио застыла. Всё-таки слышать такое было очень неловко и больно. Она чувствовала, что щёки горят. На ресницах набухла влага. Лёд её глаз подтаял, отражаясь в тёплой стали глаз Ники, дублируя траурную черноту вокруг радужки. Взгляд Николь был испуганным. Та смотрела на Крио преданно, не мигая. Даже жалобно. И, чёрт возьми, Крио вдруг стало её так жалко.

Она прижала Николь к себе, вдавливая в её спину тонкие пальцы, чувствуя под мягкой плотью рёбра и позвонки. Даже приподнял её и закружила в объятьях. Николь ахнула, а Крио засмеялась, зарывшись носом в её волосы, вдыхая запах по-детски сладкого шампуня: клубничного, с лёгким оттенком ванили и чего-то ещё приторно-фруктового. В грудь Крио уткнулось мокрое от слёз лицо Ники. Она стала тихонько всхлипывать, стараясь сдержаться, но плача только сильнее. А Крио гладила её по спине, уговаривая, как ребёнка:

– Ну, будет… Я же тут… Всё, Ника, всё…

Крио обняла Николь и повлекла прочь из тёмного закоулка. Николь крепко вцепилась в её плечо тоненькими руками, всё ещё иногда подрагивая всем телом от слёз. Потом успокоилась, и между ними всё, кажется, снова было в порядке. Крио, поразмыслив, решила отвести её к маршрутному распределителю прямо на этом уровне. Правда, так у Николь могли возникнуть проблемы, если бы её родители сделали запрос в бюро транспорта. Но петлять сейчас по уровням Города было неблагоразумно. Пусть даже в их привилегированной учебной униформе.

Ну правда, что будет, если их остановит охранник? Крио-то как-нибудь отболтается, соврёт что-то в стиле «задержалась на работе, перепутала аэроавтобус…» Вот только она не ручалась за Николь. А «почётный эскорт» до дома был бы той очень некстати.