– Ну как, жить будет?

– Ага, только запчасти поменять.

– У-у-у, запчасти… – протянул очень полный мужчина, почёсывая дряблый живот сквозь замызганный белый фартук. – Опять гемор с Распределителем…

– Ну тут уж ничего не поделаешь. Я всё проверила. Платы погорели. А без них – никак.

Стройная черноволосая девушка в рабочей униформе стояла на четвереньках у зева огромного электроаппарата: гибрида кухонного комбайна, духовки, плиты и конвейера для подачи готовых блюд, – неотъемлемого атрибута современных пунктов питания. Одной рукой она упиралась в пол, а другой не глядя защёлкивала крепления крышки отлично знакомого ей устройства. Её ярко-голубые глаза шкодно глядели на мастера, топтавшегося рядом.

Уже два с половиной месяца Крио работала на полставки кибертехником в дорогом ресторане, оставляя домашние задания своего профкурса на вечер, плавно перетекающий в полночь, пока кто-то из родителей не заглядывал в её комнату, вздыхая: «Ну хватит, завтра не встанешь!» И приходилось ложиться, надеясь, что преподы не будут слишком уж зверствовать, и она сумеет что-то сымпровизировать на контрольном опросе. Недавно ей исполнилось семнадцать, но в Городе рано начинали учиться, и на базовый профкурс принимали примерно с пятнадцати лет.

Крио не была из семьи, хоть сколько-то значимой в социальном плане. Её родители – обычная пара трудяг, до последней капли пота отдававших себя Городской системе. Они проводили на службе по четырнадцать часов в день, без шансов на нормальный отдых или хоть на какой-то намёк на развлечения. А когда муниципальное аэротакси наконец доставляло их к порогу жилого социального тауэра, сил уже не хватало ни на что, кроме скромного семейного ужина, приготовленного в тесной многофункциональной кухоньке. Впрочем, в этом они, в общем-то, и не нуждались, а просто поддерживали семейную традицию. Ведь благодаря Городскому Закону о продовольствии все трудящиеся и ученики получали синтезированные пайки, обогащённые витаминами и минералами, необходимыми организму.

Но для семьи Крио, как и для многих других семей, совместный ужин, приготовленный своими руками, был важным ритуалом, создававшим хоть какую-то видимость уюта. И они добросовестно его исполняли, каждый вечер собираясь в своей жилой капсуле за столом комнатёнки-гостиной. А после приёма пищи и бессодержательного разговора они отправлялись в крохотные отсеки-спальни, чтобы наконец провалиться в тяжёлый сон: такой крепкий, надёжно защищённый системой активного шумоподавления1, что не просыпались они вплоть до самого утра, когда вибробудильник их вырвет из блаженного забвения и выбросит в жестокую явь. Так и тянулись их трудовые будни: настолько серые, что каждый новый день был почти неотличим от предыдущего, как затёртый шарик подшипника в сочленениях механизмов Городской инфраструктуры.

И, несмотря на тяжёлые будни, во всём подчинённые необходимости, эти люди изо всех сил старались вытолкнуть своё чадо, свою любимую дочь Крио, из этого порочного круга, дать ей шанс на лучшую долю, чем та, которая досталась им. Все семнадцать лет её жизни они откладывали свой нищенский запас кредитов, начисляемых за труд, пользуясь лишь теми услугами и предметами первой надобности, которые в Городе предоставлялись каждому безвозмездно. И они смогли накопить на престижную образовательную программу, которая должна была сделать Крио ценным специалистом, открыв перед ней двери в более светлое будущее.

Это был расширенный курс квантового программирования – основы функционирования систем Городской инфраструктуры – очень престижный и ёмкий курс за соответствующую плату. Родители Крио смогли оплатить его сразу, полностью, не влезая в долги и не ломая голову над тем, где взять денег на следующий год. Но кроме проблем с оплатой были и другие нюансы. Нет, Крио не была глупой или ленивой ученицей, и даже самые сложные дисциплины ей давались легко. Родителям не приходилось раскошеливаться на репетиторов, как это вынуждены были делать другие, ведь администрацию Города не волновали причины провала на Финальном экзамене. И тем не менее Крио требовались для учёбы отнюдь не дешёвые технические средства: различные инструменты, приборы, материалы, используемые во время занятий, которые не входили в стоимость самого курса. В частности, нужен был планшетный компьютер для доступа к теоретической части заданий, а также набор деликатных микроманипуляторов и прочих сложных приборов для выполнения практики.

Конечно, это всё выходило далеко за рамки социальных дотации, обеспечивавших горожан самым минимумом: от спецодежды и предметов личной гигиены вплоть до костюмов «на выход» из физиоадаптационного винила, способного не только подстраиваться под особенности фигуры, но и менять цвета в зависимости от обстановки и уровня освещённости. К слову, порой эти ткани приобретали такую расцветку, что у прохожих мог начаться приступ эпилепсии. Но почему-то Горснаб закрывал на эту «мелочь» глаза, ведь согласно Гор-инструкциям такая одежда обладала «высокой прочностью, хорошими эргономическими показателями и эстетичным внешним видом».

И вновь родителям Крио пришлось затянуть пояса, откладывая всё новые суммы на предметы из списка, присланного с учебных курсов. А кроме того, пусть даже на хорошо скрываемом, на подсознательном уровне, но девушке всё же хотелось быть не хуже других студентов: носить не стандартную учебную униформу, а стильный костюм из новейших биоадаптационных материалов, брать на занятия планшет не самой дешёвой марки, а новейшей популярной модели с расширенным функционалом, питаться не синтезированными обедами в столовой, а ходить в самые модные кафе, ну или хоть иногда позволять себе изящный десерт из натуральных продуктов.

Одним словом, Крио нужны были средства, и средства немалые. А такие вряд ли возможно было собрать, уповая лишь на безропотный труд родителей, корячившихся на Город без каких-либо дополнительных премий. Да, надежда на достаточный заработок в системе, где горожанин номинально «обеспечен всем необходимым для жизни» была крайне мала. Но попробовать стоило, даже несмотря на ничтожную вероятность успеха и тяготы совмещения учёбы с каким-то другим занятием. И с благословения родителей Крио пошла искать подработку.

***

В отделении «Общетруда» была очередь. Её огромный хвост шириною в четыре ряда тянулся ещё с улицы, медленно, сантиметр за сантиметром продвигаясь к стойке дежурного. Скоро, видимо, новоприбывшим пришлось бы занимать в ней места уже на аэроперроне. Впрочем, для поиска однодневной халтуры можно было просто воспользоваться сенсорным терминалом. Возле таких устройств было почти безлюдно, но Крио требовалась работа посерьёзнее.

Только к вечеру ей удалось протиснуться к социальному менеджеру и назвать свой номер заявки на поиск работы (заявка была отправлена ещё неделю назад на Городской информационный сервер, но только сейчас прошла все этапы проверки). Теперь требовалось личное присутствия заявителя. Крио подставила руку под луч электромагнитного сканера и под запись видеокамер озвучила своё желание начать работать чуть раньше достижения трудового возраста. Затем она подтвердила правильность своих электронных данных, и после секундной паузы компьютерный терминал вывел на внешний экран подборку доступных вакансий.

Девушка пробежалась по ним взглядом. Список не блистал изобилием и особым разнообразием, ведь на рынке труда был хронический застой, и трудяги смертельной хваткой держались за свои места. Но Крио повезло. Средь унылых строк вроде «требуется слесарь в центральный очистительный коллектор» или «механик по обслуживанию маршрутных тоннелей (работа с высшим грифом секретности)» красовалось место на полставки в престижном ресторане, специализирующимся на приёме «достойнейших горожан», что и подтверждалось суммой кредитов, которую обещали там в качестве заработной платы. И странно, как такое место ещё не заняли. Видимо, информация на трудовом сервере обновилась в ту самую секунду, когда Крио прорвалась к стойке социального менеджера.