Дьюрасс сначала отказывался верить, что шейкан способен выступить против собственного народа, но в конце концов согласился, что лучше готовиться к худшему.

В ответ на замечание Вольфура Крэйг, даже не открыв глаз, невозмутимо ответил:

– Если ты помнишь, я предоставил тебе самому решать, с кем именно ехать.

– И с каждым часом я все больше и больше раскаиваюсь в собственной недальновидности.

Вольфур почесал спину о ствол дерева, так что часть коры отвалилась, как старая пленка.

Вскоре все они впали в сон, больше напоминавший обморок, даже лошади закрыли глаза и опустили головы.

Хаг испуганно подпрыгнул, когда кто-то вдруг начал его трясти. Он стряхнул остатки сна и удивленно посмотрел на серьезное лицо Крэйга. В правой руке дрэгон сжимал обнаженный меч. Не задавая лишних вопросов, Хаг вскочил на ноги и тоже вытащил оружие. Тем временем Вольфур подхватил заспанного Менора.

Степь, только что казавшаяся пустынной, изменилась. Появилось войско, двигающееся быстро и бесшумно, как тень от облака. В тусклом от жары воздухе мелькали фигуры, нереальные, словно кошмар: кругом, насколько хватало глаз, – железные и немертвые. Существа, которым не требовались ни отдых, ни пища, ни вода. Покуда жив хозяин, питающий их с помощью магии, они будут двигаться вперед и сражаться.

Менор, самый зоркий из путников, показал на громадного сверкающего воина, возглавляющего отряд:

– Что это?

Хаг прикрыл ладонью свои синие глаза и попробовал рассмотреть, кого же имеет в виду его товарищ.

– Кого ты там увидел?

– Be… великана, да! – выдавил из себя Менор. – По-моему, он из железа… Кажется, будто доспехи двигаются сами по себе. Какой-то блестящий металл, колючки, иголки, шипы… Он гораздо больше остальных. Похож на склад оружия. Наверное, это их предводитель!

– Ого, что-то новенькое: предводитель, который выступает впереди отряда, а не за ним! – с издевкой в голосе произнес Хаг.

– Клянусь красным когтем! – произнес Вольфур Гримбольд. – Я вижу того, о ком ты говоришь. Железный! Он бы поразил даже Цараха, это без вопросов.

– А чье войско он ведет? – вслух размышлял Хаг. – И куда? Неужели в Лар?

– Нет, не в Лар. Это слишком большой крюк, дружище Сокол, – возразил дрэгон. – И не на восток, там пустыня, скорее уж в Драг'Шар. Но я не верю. Думаю, для начала они задержатся на Железных полях, чтобы раздобыть себе новую крепость.

– Снова Шейкур?! – прорычал орк. – С каких это пор у другого народа проснулся интерес к шейканам?

– Да не у народа, Вольфур, всего-навсего у отдельного его представителя. Из-за близости к Лару и Хоенмарку. Возможно, Хокан Ашир задумал захватить Лар, значит, для начала он должен обеспечить себе тыл и обезопасить границы.

– А если это войско Раита? – высказал предположение Менор.

– Заклинание еще не закончено, – возразил Крэйг. – Это наверняка войско Хокана Ашира, что подтверждается и большим числом железных. Раит, конечно, тоже использует немертвых, но не в таком количестве, к тому же не железных. Издеваться над душами могло прийти в голову только человеку, на подобное не осмеливаются даже норканы.

– Значит, и с Руоримом ты тоже прав, – сказал побледневший молодой Леонидар. – Следовательно, мы обязаны как можно скорее найти Горена!

– Для начала мы обязаны как можно скорее исчезнуть сами, – перебил его разнервничавшийся Менор. – Иначе вообще не сможем даже приступить к поискам.

– На этих вот лошадях? Они с места не сдвинутся, – вмешался Вольфур.

– Я поразился, что лошадь вообще смогла так долго тебя тащить, – проворчал Хаг.

– Мы должны попытаться. – Крэйг вставил меч в ножны, проверил подпруги и вскочил на лошадь. – Пока никаких разведчиков я не вижу, вдруг нам повезет. Если в войске нет живых, то ни немертвые, ни железные не обратят на нас внимания, просто будут выполнять приказ. Они не будут задумываться, представляем мы опасность или нет. – Он показал на северо-запад. – Лучше сделаем крюк, в часе пути отсюда находятся скалы, за ними и спрячемся.

– Но так мы еще дальше заберемся в Грарг, – предупредил Вольфур Гримбольд.

До сих пор они, соблюдая осторожность, продвигались вдоль пограничной линии, но никого не встретили, возможно из-за заклинаний Раита. Скорее всего, воины были заняты где-то в другом месте.

– Лучше уж Грарг, чем Лар, – возразил Крэйг.

Хагу данный диалог показался несколько странным, потому что ни один из собеседников не стремился к встрече с собственным народом.

Уже скоро их отряд галопом пересекал пыльную равнину. Усталые лошади проявляли невероятное мужество, словно понимали, что именно поставлено на карту.

Постоянно оборачивавшийся Хаг не обнаружил в войске никаких перемен. Железный великан невозмутимо шагал дальше. Похоже, солдаты выполняли лишь его приказы.

Скалы постепенно приближались. Они оказались выше и длиннее, чем представлялось издалека. Войско немертвых и железных скрылось из глаз, и Хаг предложил остановиться и переждать, пока не миновала опасность. А потом можно будет продолжить первоначальный путь.

– При той скорости, с которой передвигается войско, сегодня вечером мы сможем проехать еще несколько часов и легко наверстаем упущенное. А если сунемся в скалы, то потратим много времени на поиск тропинок.

Отъехавший немного вперед Менор остановил покрытую потом лошадь и обернулся, сидя в седле:

– Похоже, я нашел пещеру. Может быть, тут даже и вода есть.

В этот момент лошадь испуганно заржала и взвилась на дыбы. Не ожидавший этого Менор закричал и свалился с седла. Остальные лошади тоже забеспокоились.

Крэйг с Хагом молниеносно выхватили мечи. Вольфур уже несся к Менору, который вставал на ноги, кашляя и выплевывая пыль.

И в ту же секунду на них напали.

Выскочившие из-за скалы разбойники бросились на путников. Облаченные в жалкие лохмотья личности, которых, скорее всего, объединила нужда: два тролля и три орка, вероятно, давно изгнанные из дому и рыщущие в поисках хоть какой-нибудь добычи.

– Наконец-то приличный обед! – завопил Вольфур Гримбольд.

Издавая дикие крики, он наскочил на одного из троллей, лишь немного уступающего ему в размерах. Противники, сцепившись, покатились по земле. Через них перепрыгнули орки. Хагу удалось пробиться к Менору, у которого был только короткий меч. Вскоре они спиной к спине отбивались от тролля и орка. Двух оставшихся орков взял на себя Крэйг. Казалось, он обрадовался битве, глаза его заблестели. Он набросился на противников с такой силой, как будто позади был не труднейший переход, а легкая прогулка. Крэйгу удалось вырвать у одного из орков топор. Теперь, имея два орудия, он теснил их еще больше. Оба с яростью отбивались, но, как и их товарищи, они не были профессиональными воинами. Они без труда справлялись с застигнутыми врасплох простыми путешественниками, но в настоящей схватке долго продержаться не могли.

Хагу с Менором пришлось туго: тролль был выше их раза в полтора, да к тому же вооружен палицей с шипами. Третьему орку удалось оттеснить Хага, и молодой человек мог бы лишиться головы, если б не Менор, который вовремя оттащил друга. Палица просвистела над их головами. Они упали на землю. Хаг застонал. Он еще не полностью отошел от пыток в тюрьме Норимара и не мог двигаться быстро. Орк издал победный крик и знаком велел троллю довести дело до конца.

Тролль ударил еще раз, Менор с Хагом попытались уклониться. Но тролль вдруг остановился, а приятели застыли от изумления. Удивленный орк тоже замер. Глаза великана остекленели, он свалился на землю, и теперь перед противниками предстало искаженное злобой лицо Вольфура Гримбольда. Он вытащил покрытый кровью меч из спины орка. Двумя шагами дальше лежал второй тролль с вывернутыми конечностями.

Кузнец тоже возбудился от битвы: повернулся к соплеменнику и ухмыльнулся, продемонстрировав кривые, но мощные и острые зубы. Вольфур Гримбольд был гораздо выше противника, а благодаря густой, покрывающей все тело шерсти являл собой ужасное зрелище. Третий орк, по недосмотру оставленный в одиночестве, попытался скрыться. Похоже, особым мужеством он не отличался.