– Бану, пожалуйста, – Асия почти умоляла. – Вдруг я понравлюсь ему. Это мой шанс на новую жизнь.

Эти слова глубоко задели Бану. Она понимала, как сильно Асия хочет перемен, как она жаждет любви и поддержки.

– Я не уверена, что это хорошая идея, – осторожно произнесла Бану. – Ты не знаешь его, и он может быть не тем, кем кажется.

Асия нахмурила лоб.

– Ты не можешь просто взять и решить за меня! – обиделась она. – Я взрослая, я могу сама делать выбор.

– Я знаю, что ты взрослая, – произнесла Бану мягче. – Но я не общаюсь с ним. Тем более я написала нелестную статью о нем. Ты же понимаешь, что он злится на меня.

Асия откинулась на спинку стула и разочарованно вздохнула.

– Да. Не знаю, что на меня нашло. Прости.

Из её глаз хлынули слезы и Бану поспешила её обнять.

– Багдад названивает мне, – тихо произнесла подруга. – А младший тянется к отцу. Я не знаю, что мне делать.

Бану с грустью смотрела на подругу. Она действительно не знала, как ей помочь.

Бану сидела на своем диване, прижимая телефон к уху, и слушала мамин голос. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь её мимолетными комментариями. Мама говорила быстро, перепрыгивая с одной темы на другую.

– Ты давно к нам не приезжала, – укоризненно произнесла она. – У нас столько новостей! Представь, сделали ремонт в доме, и твою комнату не узнать.

Бану нахмурилась, удивившись:

– Что значит «мою комнату не узнать»? Вы что, переделали ее? Моя комната же была идеальной!

Мама засмеялась, словно предчувствовала её реакцию.

– Ну, ты же сама виновата. Давно не приезжала. А мы подумали, что тебе понравится что-то новое, свежий взгляд на пространство.

– Мама! – возмущенно воскликнула Бану. – Но это же моя комната! Как вы могли её переделать, не спросив?

– Ой, не придирайся, – спокойно продолжила мама. – У нас всё стало намного лучше. Когда приедешь, сама увидишь. Ты давно не появлялась, вот мы и решили немного обновить всё. А то пыль веков скопилась!

Бану вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Мама всегда знала, как мягко настаивать на своем.

– А как на работе? – неожиданно спросила мама. – Когда ты уже начнешь писать книги? Ты ведь всегда хотела этим заниматься.

Бану откинулась на спинку дивана, закатив глаза:

– Мама, да о чем ты говоришь? Чтобы писать книги, теперь нужно разбираться во множестве сложных вещей. Это не так просто, как кажется. Нужно учиться, изучать темы, быть экспертом.

– Ну, пиши о том, в чем ты хорошо разбираешься, – не унималась мама. – Ты ведь поступила на журналиста, чтобы потом стать писательницей. Помнишь, как в детстве ты сочиняла рассказы про путешествия на неизведанные планеты?

– Мама, ну перестань, – с ноткой смущения ответила Бану. – Цели иногда меняются. Тогда я была ребёнком, а сейчас всё по-другому.

– Может, и так, – задумчиво ответила мама, – но я уверена, что у тебя всё получится, если захочешь.

Бану кивнула, хотя знала, что мама этого не видит. Она вспомнила детские рассказы, которые любила придумывать, и то, как мечтала стать писательницей. Но теперь она отмахивалась от этих мыслей, убеждая себя, что её место – в журналистике, а не в книгах.

После разговора с мамой Бану почувствовала лёгкую усталость. Она убрала телефон в сторону и подошла к подоконнику, где стояли её растения. Несколько горшков с зеленью всегда придавали уют её небольшой однокомнатной квартире. Снимая её уже второй год, Бану привыкла к её скромности и простоте, но горшки с цветами, привезенные ещё от родителей, стали её личным уголком.

Она аккуратно полила растения, затем отступила назад, чтобы полюбоваться ими. Вода стекала по листьям, а свет, падающий через окно, создавал атмосферу спокойствия. "Может, мама и права, что я стала слишком редко навещать их", – задумалась она, вздохнув. Ремонт дома всколыхнул в ней чувства тоски по прошлому. Но так же, как она заботилась о своих цветах, Бану старалась взрастить в себе новое, и найти свой путь.

Решив отдохнуть, она включила старый любимый фильм. Фоновый шум заставил её постепенно расслабиться, глаза начали закрываться, и она погружалась в полусон, когда внезапный звонок телефона заставил её вздрогнуть. Бану машинально потянулась к телефону и, увидев имя Асии на экране, тут же ответила:

– Привет, – сонным голосом произнесла она.

– Бану, ты не представляешь! – голос Асии буквально пылал от эмоций. – Меня пригласили на вечеринку! И знаешь, кто там будет?

– Кто? – лениво отозвалась Бану, почти не ожидая чего-то интересного.

– Айрам Тау! Тот самый писатель.

Бану сразу перестала дремать. Её глаза широко раскрылись, и она медленно села на диване, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

– Что? Ты серьёзно? – переспросила она, всё ещё переваривая услышанное.

– Да! Одна моя знакомая сказала, что у неё есть приглашение на вечеринку, и там будет этот знаменитый писатель! – Асия явно ликовала. – Представляешь, я могла бы с ним познакомиться, а ты ведь недавно брала у него интервью! Расскажи что-нибудь про него.

– Эээ… – Бану застряла на несколько мгновений, не зная, что ответить. – Ну, я не знаю… Мы ведь с ним не общаемся.

В её памяти всплыла интимная сцена на фестивале, когда она застала Айрама с другой женщиной. Неприятное чувство снова сжало её грудь. "Зачем я вообще тогда туда пошла", – подумала она, испытывая неловкость.

– Это неважно! Ты должна пойти со мной! – радостно продолжала Асия. – Я так волнуюсь! Может быть, я произведу на него впечатление!

Бану слушала раскрыв рот, не в силах поверить, что её подруга настолько воодушевлена встречей с Айрамом.

Бану, почесывая затылок, слушала восторженный голос Асии и думала, как ей вежливо отказаться. Она уже предвидела, как эта вечеринка превратится в очередной неудобный момент общения с писателем.

– Асия, я, правда, не могу, – попыталась она оправдаться. – Я сейчас много работаю и жутко устаю. У меня просто нет сил.

– Ты издеваешься? – удивилась Асия, её голос стал более настойчивым. – Ты вообще в курсе, что я ненадолго в городе? Как ты можешь оставить меня одну?

– Ну, с тобой же будет твоя подруга, – попыталась выкрутиться Бану, надеясь, что это поможет.

– Её не будет. Она отдаст нам билеты, – усмехнулась Асия. – И она не знакома лично с Айрамом. Ты – его знаешь, ты брала у него интервью. Пожалуйста, Бану, мне очень нужна твоя помощь. Тем более это в выходные, у тебя будет свободное время.

Бану вздохнула.

– Асия, ты забыла, что я написала про него критическую статью? – сказала она, стараясь держаться спокойно. – Он явно не захочет меня видеть.

– О, брось, – легкомысленно отмахнулась Асия. – Я знаю, как это работает. Мы же вместе учились на журналиста, неужели ты забыла? Черный пиар – тоже пиар. Тем более твоя статья вышла в самом популярном журнале города. Все его читают, даже он сам. Ты только представь, какое это внимание! Я уверена, он уже смирился.

Бану замерла, не зная, что ответить. Слова Асии казались такими легкомысленными, но в глубине души она понимала, что подруга может быть права. Однако тревога и неприятное предчувствие не отпускали её.

– Ладно, – нерешительно сказала она, чувствуя, что отказываться дальше уже бессмысленно. – Но я иду только потому, что не могу оставить тебя одну.

– Ура! – радостно воскликнула Асия. – Ты не пожалеешь!

Утро в редакции началось с привычной планёрки. В небольшом кабинете собрались журналисты и редакторы, рассаживаясь по своим местам. На этот раз атмосфера была спокойнее обычного, но Бану заметила лёгкое напряжение в воздухе – конец недели приближался, и новые задания сулили дополнительные хлопоты.

Главный редактор, Марат Алибекович, бросил короткий взгляд на свои записи и заговорил:

– Так, ребята, начинаем распределять задания. Инара, тебе выставка домашних животных, которых нашли на улице. Надо осветить всю выставку – с фотографиями и репортажем. Про героизм и волонтерство людей. Какие породы выбрасывают на улицы. Я знаю, тебе понравится.