Продержался я не более минуты, и, положа руку на сердце — прекрасный результат. Всё-таки мечник я слабый, а последнего моего противника с определенной натяжкой можно отнести к элите. Или я насчет элиты погорячился? Ладно, пусть не к самой вершине, но дружинники являются профессионалами, в то время как подобные мне, скорее, любители. Дружина постоянно дерется; обычные воины, даже состоящие в отряде, занимаются разным, берясь за любую достойную работу.

Сам поединок… Вот не вспомню ничего конкретного. Отражал удары, не столько видя их, сколько чувствуя, с которого направления летит узкая полоска стали. Пытался бить в ответ. Без особого успеха, хотя пару выпадов сделал. Под конец Буян окончательно перехватил инициативу и просто вышиб меч мне из руки, сильным шлепком по боку поставив окончательную точку в схватке.

— Хорош, — гридень убедился, что я себя контролирую и глупостей делать не намерен, после чего вложил клинок в ножны. — Ты на какой ступени?

— На второй.

— Мог бы легко на третью взойти, — заметил он. — Заклятья умело используешь.

— Позже. Есть причины.

Буян усмехнулся, глядя на то, как я с присвистом всасываю воздух:

— Ну, дело твоё. Хотя для ученика целительницы перекос у тебя странный. Ты уж наставницу не позорь, телом займись, а то дышишь тяжело, выносливости не хватает. Связки слабо отработаны, их тоже подтяни. На одной волшбе далеко не уедешь. А в целом — смог удивить, достойно держался. Подойди как-нибудь, покажу пару вещиц полезных.

Хлопнув меня по плечу, он кивнул Власу и пошел с ристалища. Необычное поведение. Я, возможно, параноик, но с подозрением отношусь к людям, на ровном месте беспричинно желающим мне добра. Или не беспричинно? Слухи о целительских талантах Веселы Желановны уже разошлись, к ней понемногу идет поток людей, по каким-либо причинам не желающих обращаться к местным врачам. Да и в принципе наладить контакт с человеком из свиты целого старейшины любой Обители полезно, в будущем такое знакомство может пригодиться. Тем более что неизвестно, от чьего лица Буян действует. Дружина — структура не чисто силовая, безопасностью первых лиц и выполнением деликатных поручений тоже они занимаются.

Впрочем, я могу ошибаться, приписывая Буяну скрытые мотивы. Не исключено, что он всего лишь захотел оценить перспективного новичка, вот и подошел, проверил. За совет ему в любом случае спасибо.

Расстегнув ремешок под подбородком, с наслаждением стащил шлем. Сейчас доспех сниму, и будет совсем хорошо; судя по ощущениям, нижнюю сорочку можно отжимать, настолько она пропотела. Этот короткий поединок измотал меня больше, чем три предыдущие, вместе взятые. Неудивительно, что к скамьям, где разместилась остальная компания, я ковылял неспешно, подволакивая ноги. Влас даже не спрашивал, хочу ли я продолжить — по мне и так всё было видно.

— Не печалься, ты хорошо держался, — встав и сделав шаг вперед, попыталась утешить меня Пожега.

Я только молча и, надеюсь, выразительно на неё посмотрел. Продержаться против старшего дружинника несколько минут, получить от него похвалу, уйти с ристалища на своих ногах — и расстраиваться? Вот уж чего делать точно не собирался.

Остальные опоясанные считали так же.

— Буян силен, — сообщил очевидное Милан. — Видел я, как он свой десяток гоняет. Забрел однажды на ристалище, где они занятия проводили, так Буян сразу от троих отбивался. Причем двое из тех на пятой ступени!

— А сам он которой? — тут же спросил Стоян

Наш гид призадумался и удивленно выдал:

— Вот не знаю! Не слышал ни от кого.

Лично меня официально заявленный уровень Буяна интересовал мало, я ориентировался на личные ощущения. По ним выходило, что дружинник всё же послабее деда Пересвета. Правда, следовало учитывать, что дед меня дрессировал часто, и иногда на занятиях открывался, показывая реальные способности, а не ограничивался только тем, что способен увидеть и понять молодой гридень. Буян же, по большому счету, не продемонстрировал ничего сверх минимального уровня, позволившего ему оценить «юное дарование». Ха! Вот зачем он бой так построил — хотел увидеть, насколько я с мечом хорош.

Он, конечно, прав. Надо на физическое развитие больше внимания обращать.

Пока я плескался в ближайшей бочке, смывая пот (чуть позже в баню схожу, пока так сойдёт), народ переключился на более животрепещущую тему. Обсуждали завтрашний пир. Ну, как пир? «Пирок», по мнению местных.

— На нормальный пир человек двести приходят, — рассказывал Милан. — Иногда и больше бывает. Многое зависит от того, кто пир даёт, в чью честь даёт, кого ещё позвали…

— Общий он или только мужской, — добавила сидевшая здесь же Дарина.

— У вас женские пиры бывают? — заинтересовался Стоян.

— Считается, что нет, — дружно ухмыльнулись девушки. — Просто на некоторые посиделки мужей не пускают.

— У нас на них обычно с рукоделием приходят и под конец сделанное хозяйке дарят, — добавила Пожега.

— У нас тоже. И на посиделках садятся без отчины, а на общих пирах — по-разному.

Правило «по отчине» означало рассадку в зависимости от статуса семьи и применялось не везде. Слишком часто приводило к конфликтам, от него постепенно отказывались.

— Понятно. К одежде какие-то особые требования есть, или, может, без подарка приходить нельзя?

— Белое нельзя надевать, — тут же откликнулась Дарина. — Кто в белом приходит, тот хозяевам смерти желает. Ещё не стоит розовый с синим носить, это княжеские цвета, они оскорбиться могут. Хотя иноземцам простят, наверное. Подарков никаких нести не надобно, если только пир не даётся по особому поводу вроде опоясывания или свадьбы. Наоборот, когда гости расходятся, им с собой дают свечку малую и кусок пирога. Если не дали, значит, более ты в этом доме не желанный, видеть тебя не хотят.

Розовый и другие оттенки красного цвета, к слову, считаются воинскими, пахарям или торговцам без пояса их носить запрещено. Вернее, целую одежду нельзя, отдельные узоры или небольшие элементы-вставки допускаются.

— И часто бывает, что гости без пирога уходят?

Местные заулыбались дружно, но кривовато.

— Случается, — ответила девушка. — Люди ж разные. У одних с воспитанием плохо, другие хмельного переберут, третьи просто дурные, удержу не ведают. Иногда специально приходят, чтобы ссору затеять. Далеко за примером ходить не надо — три месяца назад Путяту Роговича на пиру на поединок вызвали да убили. Милан, скажи!

— Было дело, — подтвердил мужчина. — Причем ловко так, не сразу даже поняли, что боярича спровоцировали. Потом уж, когда разбираться стали, выяснили, что это Залесские какого-то варяга наняли и на пир провели. Роговичи в отместку Залесским село сожгли.

— А с варягом что?

— Сбежал, вроде. Или прирезали.

Надо же. Вообще-то говоря, подставные схватки — редкость. Причин много, основная заключается в том, что убийство заведомо более слабого противника считается именно убийством, за него можно мстить. Вдобавок, деяние бесчестное. Воинский мир достаточно узок, если о ком-то пойдёт худая слава, отмыться от неё будет сложно.

— Но завтра ничего такого быть не должно, — продолжала Дарина. — Гостей придет немного, не больше пятидесяти, я список краем глаза смотрела. Бузотеров нет…

— Старцев много, они — люди степенные, — дополнил Милан.

— Вот-вот! Так что просто поиграем, потанцуем, сказителя послушаем. Если, конечно, твоя родня ничего не выкинет, Молчун!

— Причем здесь моя родня?

— С того, что, если что-то где-то происходит странное, — она неопределенно покрутила рукой в воздухе, — Белых точно рядом. Ни одна буча без них не обходится.

— Преувеличиваешь.

— Не, ничуть. Скоро сам увидишь!

Тем же вечером собравшая нас в своих покоях Весела Желановна объяснила, что от нас требуется.

— На пир придут старцы всех трех городских Обителей. Отношения у них между собой сложные, поэтому, если вдруг увидите, что они ругаются, старайтесь развести. Или сообщите хозяевам, те вмешаются. Сами ведите себя прилично, ни с кем не задирайтесь, знакомьтесь с людьми. Вы должны запомнить всех, кто завтра появится.