— Говорил позавчера с Прокудой Роговичем. Он спросил, верно ли, что к нам из Березова родич приехал.

— Быстро у вас слухи расходятся.

Особого впечатления новость на меня не произвела. То, что заинтересованные лица собирают информацию по Веселе Желановне и её спутникам, было очевидно. А из факта своего происхождения я секрета не делал.

— Не в быстроте дело, — видя мою слабую реакцию, пояснил братан. — Роговичи со Сказителем связаны, а через него — с Черниградом. В общем, знают там о вас.

Тоже ничего страшного. Восходний по факту является «задним двором» Черниграда, те наверняка отреагировали на появление старейшины чужой Обители в зоне своих интересов. Тем более что, напомню, Березов с ним в данный момент в союзе против Мстиславля, но союз тот шаткий. Пригляд за нами необходим, и в то же время накалять обстановку, провоцируя на разрыв, нельзя. Поэтому действуют они аккуратно, через посредников, главным из которых в Восходней земле является Обитель Сказителя. Представителей которой на пир не позвали.

Последней пришла делегация Устроителя. Мне этот бог, точнее, проповедуемый его последователями образ жизни, чем-то напоминает классического скандинавского Тора. Такой же двуединый, одновременно воинственный и мирный, склонный к ремеслам. Не исключено, что в прошлом ему пришлось взвалить на себя несвойственные изначально функции — остальные Обители этой земли ещё менее подходят в качестве покровителя воинов. Имейся тут кто-то со ступенями в главном храме, а не кругами, и, вполне возможно, стал бы Устроитель братом-близнецом Синеокого. Кажется, его старцы считали так же, потому что беседовали с участниками нашей делегации дружелюбно. В то же время, переговоры с ними ожидаются самыми сложными — конкуренты они что нам, что белозерскому Искуснику.

После того, как все собрались, зашедший в залу боярин сказал приветственную речь, и слуги принялись таскать еду на столы. Причем очень быстро, видно, что процесс отработан. Тут же заиграла музыка… лучше бы не играла. Согласен, определенный фон необходим, однако звуки, издаваемые музыкантами, аппетит скорее отбивали. Больше ничего особенного про пир сказать нечего. Сидели, кушали, общались, спустя какое-то время заиграла плясовая, и желающие вышли в центр зала, где имелось свободное пространство. Те, кто хоть раз побывал на деревенской дискотеке, вполне могут представить движения танцоров. Утрирую, конечно, но школ танцев здесь нет, а то, чему учат дома, больше напоминает разминку перед боем.

Слегка удивил момент, связанный с общением. Хотя удивил не совсем подходящее слово. Я подспудно ожидал ссор, драк или просто замаскированных оскорблений. Всё же люди собрались разные, кое-кто друг друга недолюбливает, вдобавок среда появлению конфликтов способствует. Даже у нас дома случаются усобицы и льётся кровь, заставляя враждовать поколениями — что уж говорить про эту землю, где всего поколение назад шла натуральная гражданская война? Уверен, у многих, пришедших на пир, найдутся счеты между собой. Поэтому мне казалось, инциденты неизбежны.

Но, как ни странно, пиршество прошло гладко. Никто не напился, не буянил, в драку не лез, срамными словами не бросался. То ли этикет тут жесткий и своеобразный, то ли в палатах сидели крепко мотивированные люди, четко усвоившие, что сегодня бузить нельзя. Лично я за второй вариант. Первый выход в свет Веселы Желановны должен был пройти идеально, поэтому Хвостовы сделали всё возможное, чтобы избежать эксцессов, тщательно подобрав гостей. Если так, то они молодцы, всё у них получилось.

Особого желания отвечать на вопросы других гостей не было, но и молчать нельзя, поэтому я прибег к уже испытанному способу — начал рассказывать о своей поездке в Булгар. Беспроигрышная тема. Словенские земли более-менее похожи обычаями, за века произошло взаимопроникновение культур. На их фоне близкая восточная страна, развивавшаяся обособленно, выглядела форменной экзотикой. Поэтому слушали меня с интересом, завидуя вслух и сокрушаясь о невозможности повторить путь. Согласен, в ближайшее время вряд ли получится.

Мне праздник понравился, пусть и оказался обычной обжираловкой. А вот Пожега кривилась. По её словам, в Березове на торжествах и конкурсы устраивают, и песенные хоры нормальные приглашают, и диковинки всякие показывают, чтобы гостей развлечь. Еда тоже лучше, с деликатесами привозными. Верю. Восходний меньше и расположен вдали от крупных торговых путей, его элита беднее и не способна поддерживать тот же уровень потребления. Вернее, способна, но недолго, потом придётся пояса затягивать.

Меня разница в боярском гостеприимстве (или боярских понтах) не интересовала. Если хорошо себя покажу, когда-нибудь получу возможность сравнить, а сейчас голову занимали другие вопросы. Потому что нас, свитских, постепенно привлекали к работе. Мелкие поручения из серии «сходи туда-скажи то» давали и раньше, но, в целом, мы были предоставлены сами себе. Предполагалось, что время тратим на акклиматизацию, знакомство с городом и врастание в среду. После пира, где нас показали люду и официально представили в качестве свитских боярыни Зерновой, мы, выражаясь дипломатическим языком, получили аккредитацию, и теперь могли представлять старейшину в других знатных родах.

До младших сведения о ведущихся переговорах не доводились или же доводились в необходимой части, но, разумеется, общую картину мы видели. Каждая Обитель крепко повязана с пятью-десятью родами, чьи интересы следовало учесть, чтобы они не противились созданию будущего союза. Точно так же необходимо учитывать желания отдельных старейшин и просто влиятельных жрецов, за ними тоже стоят серьёзные силы. Ещё надо «бросить кость» знатнейшим боярам, как минимум лично переговорив и выдав гарантии, что союз Обителей не направлен против них. Задача сложная, я без понятия, как Весела Желановна собирается её решить. Верхушке княжества деньги, в смысле металла, не нужны, на том уровне речь идет даже не о материальном достатке в виде земли или прав на торговлю. Боярам нужна уверенность, что честь рода не умалится, а под это понятие при желании можно подвести вообще всё, что угодно.

Хотя в основном люди они рациональные, иначе давно бы жизни лишились. Поэтому в первую очередь им важно убедиться, что формирующаяся коалиция, негласный всеобщий посредник, действительно является таковым. А не чьим-то инструментом, проводящим чужую волю.

Насколько я могу судить, соглашение с Обителью Златовласой либо уже достигнуто, либо Весела Желановна не сомневалась в их доброжелательном настрое. Она редко посещала женскую Обитель, зато госпожа Втора или Пожега мотались туда едва ли не ежедневно. Не в одиночестве, разумеется. Сопровождали дам обычно либо Зван, либо один из более младших гридней боярыни, потому что отправить женщину с кем-то из воинов Хвостовых нельзя, это мигом придаст делегации подчиненный статус. Но и совсем без присмотра нас не оставляли, поэтому где-то поблизости постоянно маячили виденные на подворье наших хозяев знакомые лица. Учитывая принятые в княжестве методы политической борьбы, наличие дополнительной охраны радовало.

Посещения Обители оставляли двойственное впечатление. С одной стороны — много красивых женщин вокруг. С другой — много красивых, самолюбивых, любящих внимание женщин вокруг. Молоденькие послушницы строили глазки, причем складывалось впечатление, что им нравилось не столько со мной кокетничать, сколько бесить Пожегу, считавшую меня, Стояна и Вонега личной собственностью. Делиться нами она ни с кем не собиралась. Девушки были красивые, умненькие, веселые и при других обстоятельствах я бы с удовольствием нашел время на ни к чему не обязывающую интрижку, благо намеков услышал достаточно. Увы, приходилось вести себя осторожно. Служанки Златовласой собаку съели на искусстве крутить мужиками, мы бы не заметили, как стали бы перед ними на задних лапках прыгать.

Впрочем, боги с ними, с послушницами. Настоящую опасность представляли взрослые женщины, полноценные жрицы. Знаете, что такое феромонная атака? Я теперь знаю. Это когда тонкий, сладковатый аромат вкрадчиво щекочет ноздри, голова словно в тумане, зрение размытое, невозможно сосредоточиться и посмотреть вокруг, внимание непроизвольно концентрируется на стоящей перед тобой богине. Прекрасной, совершенной, идеальной. От неё невозможно отвести взгляда, её слова воспринимаются музыкой небесных сфер, ей хочется открыться, ответить на любые вопросы, торопливо рассказать нужное, захлебываясь словами… Удержаться и поймать себя за язык очень сложно, приходится буквально силой держать рот закрытым.