Я пошел к выходу. Очередь в приемную комиссию уже рассасывалась. Кажется, мы попали в самый пик и отстояли самую длинную толпу за сегодняшний день. Мне нравилось даже просто идти по этим коридорчикам, ощущать себя частью университета, в который с самого детства мечтал поступить. Вода приятно холодила руку, тошнота больше не подкатывала к горлу, и я все еще вспоминал приятное удивление на лице барышни, когда она услышала мой результат по химии.

Мы столкнулись с ней у выхода. Она вышла покурить – стояла с тонкой сигаретой за крыльцом, – и я как раз спускался по ступенькам.

– Как думаешь, у меня есть шансы?

Она меня запомнила и потому-то улыбнулась тонкими губами, накрашенными темной помадой.

– И весьма неплохие, – ободрила она.

«Весьма неплохие – звучит хорошо. По крайней мере, они точно есть», – решил я и, насвистывая, побрел к метро.

– А ты не думал Лалу найти? – мы с Виталькой отмечали поступление. Он занял последнее бюджетное место в списках, и теперь мы пили горькое пиво из ларька «24 часа» напротив института. Пару недель назад, во время дождей, мы облюбовали особенную детскую площадку с лавочками под навесом, но сегодня, в августовский жаркий день, на нее набилось столько детей с мамашами, что пить при них неприлично. Я открыл пиво о забор, а у Витальки жестянка открывалась одним движением – достаточно подцепить металлическое колечко.

Я не знал, чего вдруг Витальке взбрело в голову спросить о ней, да и к тому же историю с Вадиком он знал в двух словах. Да, у меня был сын, нуждавшийся в вечном внимании, в детском садике, в вытирании соплей. Сын, который мешал мне учиться, засыпал бок о бок со мной на одной кровати, сын, плевавшийся кашей. Сын, которого я очень любил, но не знал, как выразить эту любовь.

«Ему б лучше жилось с Лалой, в таборе, наверное, – когда-то думал я, в очередной раз отругав его за бардак в ванной. – Там бы он был счастлив».

«А еще голоден и просил бы милостыню на вокзалах», – подсказывал внутренний голос, с которым я сразу соглашался. Вадика я отдать не мог, хотя иногда очень хотелось.

– Думал, – признался я. – Но она так неожиданно исчезла. Отовсюду. Даже номер поменяла.

– А ты знаешь, где живет?

Я повел плечом и глотнул еще пива. Условно – знал, но никогда не был. Их бараки – еще деревянные – стояли где-то за МКАДом, в Котельниках. Раньше Лала с мамой и сестрой жили здесь, неподалеку, мы вместе учились. Потом мы переехали в съемную квартиру, а мать с сестрой умчались к табору. После к ним примкнула и Лала, забрав ключи от хаты и оставив наши небольшие пожитки в подъезде.

– Где-то около Котельников. Там вечно цыгане тусуются. Говорят, целый табор.

– И ты не ездил?

– Ну, во-первых, точно не знаю, где она живет. Во-вторых, а что я ей скажу? Мол, забирай своего сына обратно? Так он и мой тоже. Не просто так она же решила свинтить.

Виталька почесал кудрявую макушку. Его глаза уже косили от пары глотков пива, и я подумал, что он – слабак. Меня даже не торкнуло, будто пропавшего яблочного сока хлебнул. Видеть Лалу было тоскливо, она наверняка ничуть не изменилась, все такая же развязная, в цветастой юбке и стройная – как не рожавшая.

– Сгоняем?

– Дурак, что ли? Как мы ее найдем? Сиди, пиво пей, без своих дурацких идей.

Он притих, а я задумался. Может, нам и правда стоило поговорить? Мы ведь как никак два года вместе прожили, да и меня до сих пор терзал вопрос – почему она ушла? Ссор не случилось, криков, ругани – ничего, что сопровождало бы такой резкий разрыв. О Лале – о том, что она вообще была, – даже не напоминало ничего. Только графа «мать» в Вадиковом свидетельстве о рождении да его черные огромные глазища.

До Котельников ехать предстояло больше часа, а время уже показывало почти семь. Сделав еще глоток, я написал маме короткое сообщение, до скольких она может посидеть с Вадимом. Она ответила, что сколько угодно. Такой щедростью стоило воспользоваться – она редко настолько увлекалась внуком.

– Погнали, – внезапно решил я. – На автобусе с пересадками за часа полтора доберемся.

– А как найдем? – Виталя явно растерялся от такого напора. – Ты ж сам говорил, что не знаешь…

– Цыганские дети друг друга все знают. Поймаем одного, спросим, найдем Лалку. Давай, это была твоя идея, а теперь что? Назад?

Виталька собрался и в два глотка опрокинул пиво. Я тянул напиток до тех пор, пока мы не сели в автобус, а потом стекляшку пришлось оставить на лавке под недовольное брюзжание какой-то бабки. В автобусе была давка, еще и августовская духота, но мы протиснулись в самый конец, где дышалось хоть немного свободнее. Работающие люди как раз возвращались домой – надо же, додумались потащиться к Лале в час-пик и даже без уверенности в том, что мы ее найдем. Виталик пожалел о своей задумке через минут десять дороги – так недовольно корчилось его лицо, когда он со своим ростом под два метра бился головой о поручень на каждой кочке неровного асфальта. К Котельникам в автобусе людей становилось меньше. Я сел на кожаное облупленное сидение первым, еще через пару остановок – Виталька.

Чертановские пейзажи отличались от местных: здесь дома были чуть ниже, все не так облагораживалось. Мало клумб, много домов. Ходили слухи, что неподалеку в лесу обосновался целый цыганский лагерь. Мы вышли, глотнули свежего воздуха, и по оголенным рукам побежали мурашки – вечерело, и становилось прохладнее. На автобусной остановке и правда бегали маленькие цыганята – чуть чумазые, но в сандаликах, футболках – обычные, от остальных не отличишь. Я придержал за локоток пацаненка лет тринадцати, улыбнулся ему и протянул несколько монеток.

– Мне Лала нужна, – я улыбнулся. – Дочка Баро. Знаешь, где найти?

Мальчуган пересчитал монетки.

– Столько же, – потребовал он, и я кинул умоляющий взгляд на Витальку. Тот, видать, представил, что мы могли проделать такой путь зря, и всучил мальцу пятидесятирублевую купюру.

– Провожу, – мальчишка махнул рукой, веля нам следовать за ним. И мы безропотно пошли переулками, мимо старого дуба, под натянутыми между балконами веревками с сохнущим бельем. Даже на улице в этом квартале пахло старьем, сыростью и бедностью. Постоянно туда-сюда сновали полуголые ребятишки в порванных цветастых рубашках или шортах, все чумазые и громкоголосые. От них закладывало уши. Виталька все время жался ко мне, видимо, чувствовал себя совсем некомфортно. Ну еще бы, вряд ли сынок академика когда-то бывал в таких злачных цыганских местах.

Мы вышли к небольшой площади, на которой стояли старые вагончики, рядом – двухэтажный деревянный дом, возле него все лавки были забиты бабками в цветных юбках и платках на головах. Они галдели громче детей, переругиваясь на своем цыганском, и я не понимал ни слова. Виталик даже не пытался прислушиваться, он постоянно проверял деньги в кармане куртки.

– Они вроде безобидные, – озадаченно сказал я, глянув на друга. – Смотри, даже внимания не обращают.

– Вот так вытащат пару тыщ из кармана, даже не заметишь, – парировал он.

Я не успел сказать Витальке, что пары тыщ в моих карманах сроду не водилось: из подъезда выскользнула Лала. Мы не виделись три месяца, и она изменилась – чуть набрала в щеках; волосы, спадавшие до талии, отросли еще сильнее и кончиками почти касались ягодиц; и я мог поклясться, что, когда она стояла боком, виднелся едва заметный округлившийся животик.

– Эй, – я окликнул ее, и она попятилась. – Стой, Лал, я просто поговорить хочу.

Я обезоружено поднял руки, показывая ей, что пришел с миром. Она перестала отступать к подъезду, но мне и шага навстречу не сделала. Тогда я сам двинулся вперед. Не хотелось, чтобы наш разговор слышал заодно и весь цыганский табор.

– Чего тебе нужно? – ее голос, обычно мелодичный, сейчас показался скрипящим, похожим на простуженный. – Кажется, мой уход был…